房山县属应天府所辖，距京师不过六十来里。
所以县城里的居民，生活习惯不免受了‘近墨者黑’的感染，享受著太平盛世的奢华与放
。城东旧状元府一带，如今已沦为花街柳巷，可真是一大讽刺。
这位顺治年间的京试榜首，刚高中状元不久，就罹患怪病，从此一病不起，药石罔效，不到半年就死了。
世上最悲痛的事，莫过于白发人送黑发人，尤其罗员外都年近六旬，只有这么一个独生子。
罗员外在当地是首富，爱子中了状元，更是锦上添花，不意乐极生悲，老俩口的心情可想而知。
丧子之痛，使他们在一年之内即相继病故，留下庞大产业，又遭不肖的亲友觊觎，闹得天翻地覆，争产官司打了十几年。
状元府原是罗家的祖产，后来分产落入母系家族，偏偏这一家出了个败家子，把这巨宅输掉了。
经过多年沧桑，状元府早已数度易主，最后的主人迁出后，宅子就一直废置著。由于年久失修，已是断垣残壁，一付破落景象。但是，附近一带的人，仍然习惯称它为‘状元府’，似乎沾它的光，与有荣焉。
每逢华灯初上，这一带就开始热闹起来。
花街柳巷原是个是非之地，而且龙蛇杂处，什么九
三教的人物都有。然而，它也是消息最灵通的地方。
一般常走江湖的人物，都离不开酒
和赌，尤其是那些不愿暴
行藏的人，多半不在客栈落脚，乾脆宿在窖子里，或是赌个通宵达旦。铁铮来到了状元府附近，一家‘怡心院’里。
他在一间布置香
的房间里，坐在靠窗口的八仙桌旁，自斟自酌著。桌上只有两碟小菜，一盘花生，外加一壶烧刀子而已。杯筷却有两付，且另一只杯内尚留著一半。喜欢喝两杯，但从不过量，尤其是有重要事的时候，这是他的原则。
其实，凭他的酒量，十斤烧刀子下肚也醉不了。
正在这时，门帘儿一掀，走进个徐娘半老，风韵犹存，穿得花枝招展的女人。
她一进门就春风满面地笑着：“铁爷，让您久等了，真对不住。”
铁铮洒然一笑，问道：“怎么样？”
这女人叫柳金花，那是她以前的花名，如今当了‘怡心院’的老板娘，大伙儿都要称她一声柳大娘，或是柳大姐。
她迳自坐了下来：“我叫人去找侯三了，他鬼得很，城里无论有什么风吹草动，问他准知道个八九不离十。”
铁铮道：“我不想打草惊蛇，最好不要刻意去打听，那样反而会把事情弄砸。”
柳金花嫣然一笑道：“铁爷放心，侯三不用去打听，一肚子装的都是最新消息，”
铁铮微微把头一点：“那就好…”话犹未了，一个獐头鼠目的汉子已掀帘而入。
柳金花忙介绍道：“铁爷，他就是侯三。”
侯三上前双手一抱拳，恭声道：“见过铁爷！”
铁铮拱手答礼：“侯兄请坐。”
侯三谢了一声，在一旁坐下即问：“柳大姐，小五说你找我有事？”
柳金花尚未开口，铁铮已接道：“听柳大姐说，你的消息很灵通，我想打听一下，今
城里可发现什么比较特殊的人物？”侯三怔了怔：“特殊的人物？铁爷是说…”
铁铮道：“譬如说扑天雕辛奇吧。”
侯三惊诧道：“东北三省的绿林总瓢把子辛当家？！”
铁铮点点头道：“不错，你知不知道他在此地？”
侯三一脸茫然：“这…不太可能吧，他如果来了此地，房山境内早就轰动啦。”
铁铮笑道：“那你的消息就不算灵通了。”
侯三有些尴尬，窘迫道：“也许…也许他不愿招摇，没有公然
面，或者是今晚刚到吧。”显然他并不承认，自己的消息不够灵通。
铁铮置之一笑：“这个并不重要，我只想知道，他带了些什么人来，或者在此地跟些什么人有连络，不知侯兄能不能帮忙查出？”
侯三似有顾忌，瞥了柳金花一眼：“这…”柳金花不悦道：“侯三，铁爷的事就是我的事，你要连这点事都办不妥，以后就别来我这里！”
侯三忙陪笑脸：“柳大姐，你别生气，我这就去，这就去…”
铁铮叮咛道：“侯兄，千万不可
痕迹。”侯三恭应一声，便匆匆而去。
柳金花等他出了房，才向铁铮笑道：“这家伙办事很能干，为人也够义气，就是好赌的毛病改不了，而且几乎是逢赌必输。”
铁铮笑了笑：“如果他能替我探出消息，我倒可以教他两手，以后就受用不尽了。”
柳金花嗔道：“铁爷，您未免太现实了吧？咱们说长不长，也相识了好几年，每次要求您教我两手赌技，您总是推三阻四的。这会儿跟侯三不过是初次见面，替您办点事，就主动要传他绝活哪！”
铁铮道：“那还不是看你的面子，本来我打算酬谢他些银子的，可是听你刚才说他嗜赌如命，而且逢赌必输，银子到他手上，不是左手来右手去吗？所以嘛，反正这家伙已经是赌
难改了，不如就成全了他吧。”柳金花媚态毕
地望着他：“那我呢？”“你？”铁铮微微一怔。
柳金花撒娇道：“铁爷怎能厚彼薄此，酬谢侯三不谢我呀！”
“没问题。”铁铮道：“要我怎么谢？”
柳金花风情万种地笑道：“我不要银子，也不用传我赌技，只要铁爷答应今夜留在我这里。”
铁铮不
眉头一皱．面有难：“这…”柳金花娇哼一声道：“我就知道，铁爷嫌我人老珠黄！”铁铮忙笑道：“柳大姐，你想到哪儿去了，我若不是今夜尚有非常重要的事，很愿意留在这里，跟你痛痛快快喝个通宵，实在是…”
柳金花是何等人物，那会听不出，铁铮根本不提男女之间的事，以免伤了她的自尊。如果自己硬往这方面扯，那就是自取其辱了。
事实上，这四五年中，铁铮虽来过‘怡心院’几次，但每次都是受人之托，为她从关外带来一些小礼物。歇歇脚，喝两杯就走，连留宿都从未有过，更遑论是召
陪宿啦。何况，托铁铮带礼物给柳金花的人，正是她当年青梅竹马，曾经海誓山盟的初恋情人。
由于柳金花是独生女，那年父亡母病，被迫买身青楼，使她的初恋情人悲愤
绝，一气之下远走关外，发誓从此不入中土。但他旧情难忘，每次铁铮入关，就托带一些小礼物聊表心意。
铁铮与他是莫逆之
，怎么可能对柳金花有什么非份之想，即使她是国天香的尤物。柳金花见风转舵，改变了话题：“铁爷，您今夜还有事？”
铁铮把头一点，正
道：“关系著好几条人命！”“哦？“柳金花暗自一惊，她虽不是江湖人物，但对江湖上的事知道不少，忙问：“跟扑夭雕辛奇有关？”
铁铮又点了点头：“他倒不足为惧，我所担心的是他可能带了其他人来，至今尚未
面，所以才要侯三去打听。”柳金花恍然大悟道：“原来是这样…”顿了顿，
不住好奇地问：“铁爷刚才说，关系著好几条人命，他们是些什么人？”铁铮道：“抱歉，我不能告诉你，其实你也没有知道的必要。”
柳金花把嘴一撇：“人家不过问问而已嘛。”
铁铮郑重道：“柳大姐，请听我一句忠告，关于这档子事，你知道的愈少愈好。甚至有人问起你，最好不要认识我这么个人！”
柳金花听他说的很认真，心知此事关系重大，便点点头道：“好，咱们不谈这些，喝酒吧。”
敬了铁铮一杯，她一面斟酒，一面问道：“苍松他还好吗？”
铁铮摇摇头：“不好！他虽未正式剃度，但过的生活完全与苦行僧无异，我曾经劝过他多次，希望他能回中原来，但他一口回绝，表示已经立下重誓，有生之年绝不入关！”
柳金花深深一叹，沉默了下来。
铁铮也不再说话。
两人默默喝著闷酒，似乎各怀心事，彼此都有自己的烦恼。
柳金花的专用房间在后楼上，算得上是闹中取静。
今夜为了接待不速而至的铁铮，她已
代了管事的老马，任何事代为作主，不要来打扰她待客。老马虽见过铁铮几面，但一直以为是柳金花的老相好，根本不知道他的来龙去脉。
柳金花连随侍的贴身丫环都摒退了，添酒只好自己来，好在铁铮一到，她就命人送上来一整坛，不须再出房。
而铁铮一来就声明，最多坐一会儿就要走，不必为他特地做什么菜，随便弄两碟下酒的小菜就行了。
柳金花也不跟他客气，听说要打听此地江湖人物活动的消息，立即就命人去找来了侯三这时他们已喝了三壶酒，第四壶也喝了一半。
铁铮眼看等了大半个时辰，仍不见侯三回来，心中悬念客栈里的几人，正暗自忧急，突闻一阵急促的脚步声响起，从楼下直奔楼上而来。
柳金花刚说：“大概是侯三…”
就见门帘一掀，闯进个气急败坏的汉子。
柳金花不由地一怔，惊问：“小五，侯三呢？”
被称为小五的汉子瞥了铁铮一眼，似乎有所顾忌：“三哥他，他…”
柳金花顿促道：“铁爷不是外人，有话直说。”
小五这才哭丧著脸道：“三哥被人杀啦！”
柳金花大吃一惊，霍地站起，急问：“怎么回事？”
小五定了定神，始道：“我把三哥找来后，就在楼下等著，他下楼后要我陪他各处去走走，也没说去干吗。我们先到了丁驼于开的赌场逛了一圈，他还押了几把牌九，输了几两银子，不想捞本就走了。
我们又去隔一条街的‘万发赌坊’，他没赌，只跟万老板私下聊了几句就走，转到了对面卖羊
炉的酒铺。正好遇上王麻于他们几个在那里喝酒，见了三哥和我，硬拉我们坐下喝两杯。大伙儿边吃边聊，无意间听王麻子谈起，说是今晚发现几个来路不明的人物，出现在状元府附近，鬼鬼祟祟地不知打什么歪主意。
三哥听了，拉了我就走，当时把我弄得莫名其妙，问他又不说，一直赶到状元府跟前，他才要我留在附近，说是要独自溜进去瞧瞧，我来不及劝阻，他已奔了去。
谁知三哥刚掩近状元府前，就听他发出一声惨叫，人也扑倒在地上了。我大吃一惊，正要想奔去看个究竟，就见黑暗中窜出两个提著大刀的家伙，吓得我掉头就拔脚飞奔逃命，一直逃回这里来…”
铁铮忍不住问道：“你确定侯三是被杀了？”
小五道：“他一定是被人用暗器
中，那两个家伙提著大刀现身出来，三哥那还能活命。”铁铮又问：“那两个人有没有发现你？”
“大概没有吧。”小五庆幸道：“如果发现我，那我也没命啦。”
铁铮立即起身道：“带我去看看。”
小五暗自一惊，面有难
道：“这，这…”柳金花怒形于道：“你这胆小鬼！亏你们还是结拜的哥儿们，侯三出了事，生死不明，铁爷要你带路去看看都不敢！”小五是‘怡心院’的保镖头儿，靠柳金花赏口饭吃，一见老板娘发火，只好硬著头皮道：
“好吧，我带这位铁爷去就是了。”
其实状元府离‘怡心院’不远，铁铮不须小五带路也能自己去，他只是要确定侯三‘被杀’的地点。
两人避免惊扰前面的姑娘们和寻芳客，由后门出了‘怡心院’，直奔状元府而去。
来至附近，夜
苍茫下，未见丝毫动静。小五收住奔势，向那巨宅前一指，低声道：“铁爷，侯三就是在掩近大门一刖时倒下的。”
铁铮点点头，从怀中取出个十两的银锭，
在他手上道：“谢了，你回去吧。”小五喜出望外，连谢了两声，把银锭揣进怀里就掉头飞奔而去。
铁铮等小五去远，才一展身形，几个起落，已然掠至状元府大门外。
地上那有侯三的尸体。
眼光急向四下一扫，也未见任何动静。
今夜虽未飘雪，寒风仍然刺骨，铁铮幸好在柳金花那里喝了几斤烧刀于，否则还真有些冷。
夜已深，人却未静，凛冽的寒风中，传来附近一带猜拳和哄笑，以及笙歌之声。
铁铮等了片刻，仍未见丝毫动静，突然身形一拔而起，掠入了院墙内。
双足一落地，立即一个倒纵，蹲在了院墙脚边。
这是他的临敌经验，如果暗中有人守伏，他越墙而入落身下地时，正是最好的突袭时机。
因为，一般夜行人双足落地的一刹那，身形势必受顿，那就很可能被守伏的人攻个措手不及。
而他练这‘急
勇退’身法，就足足苦练了近一年，才能驾轻就
，随心所。也就是说，万一遇上情况，他能及时避开任何方向的突袭，换取到足够的时间出手还击。
但出乎意料之外，仍然毫无动静。
铁铮仍不敢掉以轻心，又等了片刻，才小心翼翼地向大厅掩近。
刚到阶前，就听厅内有人轻声道：“如果真是黑燕子铁铮，咱们怎么办？”
另一人冷声道：“我不信他有三头六臂，凭咱们七八个人，对付不了他一个！”
又一人道：“老丁，不是我长他人志气，灭自己威风。说句老实话，凭咱们这几块料，只怕不出十招，就被他全撂倒啦。”
铁铮一听这人的口音好
，但一时却想不起他是谁。姓丁的不服道：“敢清你跟他
过手？”那熟悉的声音道：“当年‘江南第一赌’金福元的武功，比咱们几个如何？”
姓丁的茫然问：“你问这个干嘛？”
那熟悉的声云郑重道：“
前我在入关的途中，被风雪所阻，困在雾灵山的一个小村子里，曾亲眼见到金福元以两粒骰子当作暗器，冷不防出手，向铁铮的双目，被他一掌拍开，吓得金福元连动手都不敢，就仓皇夺门逃出。如果金福元的武功在铁铮之上，就没有逃走的必要。试想，连金福元都自知不敌，知难。
而退。我们几块料的武功，加起来也比不上金福元，那么对付铁铮能有几成胜算呢？”
铁铮猛然记起了，这人就是那姓黄的壮汉！
接著，便听姓黄的壮汉，将那
在蔡老头的茶棚里，发生的一切经过，从头至尾说了一遍。姓丁的听毕，不以为然道：“老黄，你搞错了，金福元当时是赌技差了一筹，输给铁铮心有未甘，才恼羞成怒，出手用两粒骰子当腊器突袭的。突袭未得逞，众目睽睽之下，他自知理亏，下不了台，又惟恐引起众怒，只好夺门逃走，可不是被铁铮吓跑的哦。”
姓黄的壮汉辩道：“他们双方当时较量的，并非纯是赌技手法，而是比内功真力呢！”
姓丁的冷笑一声，讥道：“老黄，要你去关外查探黑燕子铁铮的动静，结果你白跑一趟，啥消息也没带回，却在那小村子里避风雪遇上他。更好的是，你见了他的面非坦未认出，反而向他伸手借赌本，难怪你尽在替他吹嘘啊。”
姓黄的壮汉恼羞成怒道：“姓丁的！别以为你…”最先发言的那人见他们起了冲突，忙从中排解道：“好啦，好啦，你们都少说一句吧。
其实，老丁说的没错，不管黑燕子铁铮有多难
，我们绝不可能因为他的
手，就此罢手了。顿了顿，继续又说：“老黄的顾忌也对，既然连咱们的头儿都对姓铁的有所顾忌，特地派老黄去关外查探他最近的动态。那么既知他跟那几个娘儿们在一起，咱们自然得倍加小心，千万不能出错，至少也该掂掂自己的份量，以防万一…”
不等他说完，姓丁的已怒哼一声道：“老吴！你这话分明是向著老黄，打算打退堂鼓罗？
老吴道：“我不是这个意思，只是听咱们头儿说，可能另有一批人，也负有同样的使命，在暗中跟咱们争功。所以头儿
代，这次任务只能成功，不许失败。”“那我们还等什么呢？”姓丁的
子比较急躁。老吴安抚道：“总得等小鹰他们回来，人到齐了才能采取行动呀。”
姓丁的这才没有继续争执下去。
铁铮听了他们的谈话，终于完全了解了状况，这批人共有七八人，虽与扑夭雕辛奇不是一夥的，但也算是同路人，至少下手的目标同是王夫人。
厅内只有姓黄的壮汉，姓丁的及老吴三人，其他的人均外出，极可能是去客栈查探虚实了。
显然，他们不但顾忌的是他黑燕子铁铮，同时为了争功，也不得不对扑天雕辛奇有所顾忌，是以迟迟尚未采取行动。
但侯三呢？
不消说，他已凶多吉少，必是被他们发现，以暗器使他遭了毒手，然后将尸体移至宅内。
铁铮决心按兵不动，等其他几人同来，来个一网打尽，以免打草惊蛇。
突然之间，整个巨宅里静得出奇。
尤其宅院年久失修，杂草丛生，满目苍夷，只见到处断垣残壁，如同一座废墟，更觉
森可怖，益增凄凉。寒风不停地吹刮著。
不远处的花街柳巷，仍不时随风传来笙歌，以及行令猜拳和哄笑声…
铁铮静伏在阶前下，如果他不是刚才听见大厅内三人的争论，绝不相信宅子里除了他之外！尚有其他人-
厅内的三人毫无声息，他们究竟在干什么？
铁铮正在暗自纳闷，蓦闻‘嗖’地一声轻响，显然是夜行人不速而至。
厅内的人听觉倒很灵敏，立时传出一声轻问：“是小鹰吗？”
来人落足院中，是个健壮的蒙面老老！沉声应道：“我不是小鹰，是老鹰！”
‘嗖’地一声，从大厅
出一人，落足在阶前，双手各握一把短叉，向那人一指，喝问：“你是什么人？”
蒙面老者双手背负而立，
森森道：“阎王要人三更死，绝不留人到五更，我是来索命的！”手握双叉的汉子年约三十出头，闻言不屑道：“凭你这见不得人的家伙也配？！”
蒙面老者嘿然冷笑道：“何不把躲在厅内的两个胆小鬼一起叫出来，你们就知道配不配了！”
此人不但口气大，而且知道厅内尚有两人在暗中伺机而动，看来绝不是个简单人物。
藏身阶下暗处的铁铮，凭这老老的口音和衣著，已然认出了他是扑天雕辛奇！
辛奇刚受剑伤不久，怎么跑到了这里来，而且杀气腾腾？
可惜持双叉的汉子有眼无珠，并未认出来人的身份，狂妄道：“嘿嘿，对付你，我一个人就够了，何须他们现身！”
辛奇仍然背负著双手，不知他手中藏了什么厉害兵器，哈哈大笑道：“既然非要我多费两道手脚，那我也只好…”话犹未了，持双叉的汉子已身形暴起，直向辛奇扑去，抡叉就刺。
辛奇身形一闪，趁那汉子双叉刺空收势不及，突然一个旋身欺近，狠狠一掌拍中他背心上。
不愧是东北三省的绿林总瓢把子，并未亮兵刃，就凭徒手一掌，便击得那汉子踉跄冲跌出三大步。
“哇！…”那汉子一声惨叫，口一张，
出一道血箭，随即倒地不起。“好毒辣的‘摧心掌’！”
随著这一声怒喝，一条人影从大厅内疾
而出，落在了院中，刚好与回转身的辛奇打个照面。月
朦胧下，只见这人穿一身宽大绛华服，如同
万贯的富贾，但身法极为矫健。他既不是姓黄的壮汉，那个被称作老吴的了。
因为那
子急躁的老丁，一个照面就毙命在辛奇的‘摧心掌’下。老吴手中也不见任何兵器，面对辛奇哼声道：“阁下大概是来自关外的辛老当家吧？”
辛奇暗自一怔，想不到自己一出手，就被人看出武功路数，甚至指名道姓揭穿他的身份，足见此人见多识广，不是个简单人物。
“好眼力！”辛奇索
除下了蒙面。老吴心中一惊，力持镇定道：“果然是辛老当家！”
辛奇却不认识眼前这人，其实他也不须要知道对方是谁，沉声道：“既然知道老夫在此地，你们还敢混水摸鱼，那不是自己找死！”
老吴极工心计，故意拖延时间，想等小鹰等人赶回，否则对付不了这关外黑道第一号枭雄。
他乾笑了两声道：“咱们早已风闻，有人一心想争功，拦下天池薛老儿之女，新任山西总督玉桂的夫人，想不到竟会是辛老当家，实在出乎意料之外。不过，强敌当前，辛老当家不去对付那横加
手的黑燕子铁铮，却跑来这里逞凶杀人，不知是何道理？”辛奇道：“一客不烦二主，此事既由老夫一身担代，就绝不容任何人沾边！”
老吴强自一笑道：“辛老当家，你这话就不对了，咱们既不是想沾边，更不是为了争功，只是奉命行事。”
辛奇喝问：“你们奉何人之命？”
铁铮也极
知道幕后主使人是谁，但老吴却卖起关子来：“辛老当家想必也清楚，咱们绝不可能说出发号施令之人是谁，又何必多此一问。”辛奇怔了怔，冷声道：“说的也是，老夫来此并非为了问这个，只须除去你们就成了。”
老吴
厉内荏道：“辛老当家，莫非你已倒戈，被姓玉的收买了？！”辛奇不屑道“凭他一个穷总督还买不起！”
老吴故意若有所悟道：“噢，那是你老牛想吃
草，被玉桂的小女儿所
惑！”辛奇
然大怒，狂喝声中，有如大鹏飞扑，张臂就向两丈外的老吴疾扑而去。老吴早已暗自戒备，见他身形一动，立时拔身而起，同时口中发出一声暗号。
留在厅内的老黄及时冲出，挥刀近向辛奇，劈面就是一刀砍去。
辛奇闪身避开雷霆万钧的一刀，打算重施故技，回身给老黄一记‘摧心掌’。
但老吴已在空中拧身急坠，凌空朝辛奇当头一掌罩了下来。
辛奇武功虽在这二人之上，不过在这种情势之下，必须先求自保，只得放弃老黄，一个倒纵暴退。
老吴得理不饶人，趁机欺身
近，以一双铁拳连连抢攻，威力倒也不可小视。铁铮暗中看在眼里，旁观者清，已看出老吴拳式路数，暗忖道：“这家伙的拳路，很像蓬莱神拳中的旋风八式，而且他又姓吴，难道长山岛的吴家也卷进了这档子事？”
忽听辛奇诧然问：“长山岛主吴啸天是你什么人？”
老吴并不答话，只是一味猛攻。
辛奇不知是否受了
前剑伤的影响，竟然采取守势上面冷声讥道：“吴啸天三十年前就宣告天下武林，永不出长山岛，吴家子孙更不涉江湖，想不到…”他的话尚未说完，姓黄的壮汉已挥刀从右侧攻到。
辛奇一见他们合力夹攻，顿时
起了怒火，突然反守为攻，展开了猛烈攻势，招招几乎都是杀手。老吴与姓黄的面对强敌，更是全力以赴，不过他们不敢硬拚，尽且里采取游斗，似在用拖延战术，以待小鹰等后援赶到。
但被辛奇看出他们的用心，狂妄地讥道：“你们自求多福吧，不必指望那小鹰了，他们早已被我这只老雕给啄啦！哈哈…”两人一听，不
惊怒加，顿时把心一横，完全改用了拚命的打法。铁铮看在眼里，心知他们绝不是辛奇的对手，不出三五十招，必然丧命在‘摧心掌’下。
他所关心的是侯三，对双方的搏命之斗不必
手，于是绕向阶台左侧，趁著他们全神贯注对方的猛攻，匍匐至厅外，一个滚身翻进门嵌。厅内一片昏暗，藉著门外
入的冷清月光，只见到处一片残破败落景象。铁铮的内功深厚，运起夜视目力，眼光一扫，发现一隅躺著个人，不知是死是活。
不消说，大概八成是侯三了。
铁铮急忙上前一看，果然是侯三，伸手一探鼻息，居然还活著，实在大出意料之外。
这家伙倒真命大！
铁铮那敢怠慢！忙将他扶起挟在胁下，无暇等待院中搏命的结果，反正已可预料到必是辛奇获胜无疑，当即从厅后找出路匆匆离去。
一路奔回‘怡心院’，未见一个人影。
他惟恐惊动前面的人，索
施展轻功，夹著侯三越墙而入，由后院纵身跃上后楼。柳金花正在房里自斟自酌，似在等著铁铮，乍见他夹著侯三进来，不由地一惊，忙起身
上前：“铁爷，侯三他…”铁铮无暇答话，将昏
不醒的侯三放在
上，仔细察看之下，发现他后颈著一枚菱形三寸钢镖。这是江湖人物所用的普通暗器，不足为奇，但
中的部位正是昏
，手法之准，却令人不得不惊叹。很显然，发镖的人并不想将侯三一镖毙命，否则只须出手稍重，必死无疑，大概是打算将他制住，带进状元府救醒了好
供。结果认出是侯三，心知问不出个所以然，或许认为他是无意跑到状元府来的，不
大失所望，把他丢在一旁不管了。也正因侯三是这一带的‘名人’，大家都知道他是干什么的，才使他死里逃生，保住了性命。
铁铮察看伤口附近肤
，确定钢镖并未喂毒，大为放心，便点了侯三‘玉枕’与耳后两处‘藏血’，再以左手按住‘灵台’部位，右手紧握钢镖尾端，小心翼翼将它缓缓拔出由于几处道封住，并未大量出血，同时铁铮左手传出的真力，经由‘灵台’散开，护住了心脉，使侯三微弱的心跳立时增强起来。柳金花一旁默默地看看，连大气都不敢出。
铁铮拔出钢镖，放在一旁，转过头道：“柳大姐，请替我找条长布条来，要乾净的。”
柳金花应了一声，转身而去。
铁铮取出随身携带的伤药，拔开瓶
，从小瓷瓶中倒出些粉未，洒在侯三的伤口上。等柳金花找来一长条白布条，立即将伤口包扎妥当后，才把侯三翻过身来。灯光下，只见侯三脸色苍白，但呼吸已逐渐均匀，看来已无生命之虞。
铁铮如释重负地松了口气，从怀中取出两张银票道：“柳大姐，侯三的伤势已无大碍，我点了他几处
道，让他好好睡一觉，大约七八个时辰之内，必可自行清醒。这次害他受了皮
之苦，我很抱歉，留下二百两银票，作为他伤愈后补补身子之用，谈不上酬谢，聊表对他的歉意而已。以后有机会，我一定教他两手赌技，保证让他终生受用不尽。”柳金花接过银票，问道：“铁爷，你要走了？”
铁铮微微点头道：“我还有很重要的事，不能等他清醒了。柳大姐，千万记住要警告他，关于今夜的事，在任何人面前都别提一个字。否则，不但他可能惹上杀身之祸，也会替你招来极大的麻烦。”
柳金花连连点头：“是是是，我会
待他的。”柳金花来不及挽留，铁铮已从窗口掠身而去。
口口口口口口
当铁铮离开客栈约摸半个时辰后，
上的玉夫人开始起了轻微的扭动，接著发出了呻
，那是神智恢复的徵象，玉妙容与芹儿都紧张地望着，又过了一下，玉夫人的眼睛睁开了，而且撑著坐了起来。玉妙容惊喜万分地扑了过去，抱著母亲，珠泪承睫，哽咽地道：“娘！您终于醒过来了！”
玉夫人慢慢地恢复了，直到完全清醒时才问道：“容儿，我昏
多少天了，这是什么地方！”“您昏
到今天已经十五天了，这是往山西的路上！”王夫人点点头又问道：“你爹呢？”
“爹在一个月前上任走了！”
玉夫人轻叹一声：“他向来是国重于家的，能为我延误了十来天，已经很不容易了，他临走时说什么！”
“爹要我在前天上妙峰山去找一个笑道人来救您！”
玉夫人怔了一怔，才苦笑道：“他以为是笑师兄对我下的毒手，那可错了，笑师兄不是那种人，而且他也救不了我，你去了没有？”
“去了！不过没上山，在山下就遭到拦阻！”
玉夫人脸色一变，遂又笑笑道：“这也好，让笑师兄知道了，反而又添麻烦，唉！那是谁救好我的！”
芹儿抢著道：“是黑燕子铁铮铁大侠，他不但在妙峰山帮助小姐击退了长白四煞，而且还救了夫人，不久以前，才在这儿把扑天雕辛奇打跑了！”
王夫人一皱眉道：“到底是怎么回事！”
于是玉妙容才把经过的倩形一五一十地说了出来。
王夫人听了不作声，神色连连变了几次，最后才道：“这位铁大侠真是古道热肠，以后得好好谢谢他！”
玉妙容道：“娘！到底是谁伤了您！”
玉夫人想了一下，道：“是个厉害的江湖人，明天再告诉你，现在我很疲累，让我躺一下！”
她昏
了几十天，刚醒过来，神情不免疲累，玉妙容也不敢要母亲多说话费神，忙又服侍玉夫人睡下了！玉夫人很快就睡
了，玉妙容与芹儿不敢远离，就在前铺了褥子，主婢二人躺下，略事休息，那知劳累了一天，这一倒下，很快地也睡了！她们是被一阵冷风吹醒的，醒来时，屋子里已经不见了玉夫人，却只有铁铮坐在桌子旁边，天色已大亮！
玉妙容也顾不得什么礼貌了，一爬起来就问道：“铁大侠！家母呢？”
铁铮道：“不知道！我来的时候，令堂已经不见了，这儿有一封信！你看看是不是令堂的笔迹？”
玉妙容接过一个信封，封套上写著：“留
容儿”四个字，连忙道：“不错！这是家母的亲笔！”铁铮道：“那就没关系，令堂是自己离去的！”
玉妙容急道：“家母病体刚愈，怎么会离去呢？”
铁铮道：“她身体内的残毒已清，有我那半枝参，体力也恢复得差不多了，自己能行动绝对没问题，你快看看信上说些什么？因为是封口的，我不便代拆！”
玉妙容急急地拆开信封，信上只有寥寥的几行字，叫她上山西去找父亲，玉夫人不去了，去了反而会增加麻烦，她叫玉妙容把经过的情形告知父亲，相信玉将军会谅解的！
玉妙容的脸色变了，把信纸递给铁铮。
铁铮道：“这是令堂的家书，我不便过目！”
玉妙容凄然道：“铁大侠，你尽管看好了，上面没有什么可隐密的！看过了我还有几点疑问请教！”
铁铮顿了一顿，才接过信，看了一下才道：“玉姑娘能确定是令堂的手笔吗？”
玉妙容道：“那是不会错的，家母的簪花体我从小就看惯了，确确实实是她老人家的亲笔！”
铁铮一叹道：“令堂也是个缺少江湖阅历的人，她的用心至善，但是这封信却留得不高明！”
玉妙容道：“是的！她老人家要我去找家父，应该编个可以使我相信的理由，譬如说她已发现了仇踪，前去追索，要我赶快去通知家父，我就非去不可了！”
铁铮笑道：“姑娘的心很灵巧！”
玉妙容低头道：“这本来就是么，家母留下这么一封无头无尾的信，走得不知去向，不是
我去找她吗？”铁铮想了一下道：“令堂可以那么写的，但是她不能这么写，因为她怕令尊引起误会！”
“误会！误会什么！”
“误会了下手害令堂的人，令尊的揣测中，一定以为是笑道人下的手，但实际上并不是的！”
“不错！家母醒来后，问清了经过，立刻就说家父弄错了，她说笑师兄绝不是这种人！”
“笑道长的确不是！”“铁大侠！这个笑道长是家母的什么人？”
“是令堂的表兄，也是令外祖母白发龙姑萧前辈的内侄，跟令堂是一起长大的玩伴！”
“那应该是我表舅了，怎么从来没听说过！”
铁铮道：“令堂下嫁令尊后，笑道长跟令尊闹得很不愉快，一怒而决绝，所以很少提起了！”
“伤害家母的究竟是什么人？”
“令堂说了没有？”
“没有，她说等第二天再告诉我的，那知道趁著我们睡
时，她老人家留下一封信就走了！”铁铮一笑道：“我昨天已经告诉过你们，必须时时要守在令堂身边，你们怎么又忘记了！”
“我们是没离开她老人家！”
“可是你们都睡著了，我进来足足有半个时辰，你们都没醒，如果再有人要暗算令堂，也早就得手了！”
玉妙容涨红了脸，顿了一顿，才道：“铁大侠！伤害家母的人究竟是谁，你可以告诉我吗？”
“不能，因为我也不知道！”
“你明明是知道，只是不敢说而已，铁大侠，我知道那个人很厉害，连辛奇都不敢提他的名字，因此我绝不会鲁莽地去找那个人，只要知道他是谁而已！”
铁铮道：“我既然
手管这件事了，就没有不敢说的理由，我是真的不知道！”“你不是从家母所中的毒上知道是谁了吗？”
铁铮摇摇头道：“尸毒是天杀门的独门剧毒，我知道是十二杀星中人所为，却说不出是那一个！”
“天杀门，这又是一个什么组织！”
“是一个专以暗杀为手段的职业凶手组织，他们的组织十分严密，从没人知道真相，也没有人敢提这个名称，所以很少为人知道，十二天杀星是天杀门中最厉害的十二名杀手，却没人知道这十二人的姓名来历以及身分！我虽然看出令堂是中了天杀门的尸毒催命针，却不知道是那一个人下的手，这个答覆使你满意了吗？”
“为什么你早不告诉我呢？”
“早告诉你，我怕你会受到伤害，因为你一定会去打听天杀门的情形，随时都会有被杀的危险！”
玉妙容道：“现在你为什么又说了出来呢？”
“因为我知道你一定不肯到令尊那儿去，也一定要去找令堂，所以我认为应该让你知道一点！”
玉妙容沉思片刻才道：’铁大侠！我不该去找吗？”
铁铮道：“如果你问我该不该，我的回答是不该，你应该听令堂的话，尽快赶到令尊那儿去，但是我也知道你不会听的，所以我不说废话了！”
玉妙容神色一喜道：“是的！铁大侠，我一定要找到家母，请你告诉我一个可以摸索的方向！”
铁铮笑笑道：“漫无目的，我也无法告诉你一个准确的方向，如果你一定要去找，只有跟著我走！”
玉妙容道：“铁大侠一同带我去吗？”
铁铮苦笑道：“你从来没出过远门，又毫无江湖阅历，叫你一个人去摸索，等于是把你送进鬼门关，我既然
手管上这件事了，总不能半途而废！”玉妙容道：“谢谢你！铁大侠，我们这就走！”
铁铮道：“等一下，我在前面等你，你必须先安排一下，写封详信告诉令尊，让刘二顺把芹儿姑娘送到令尊那儿去，同时也请令尊对刘二顺好好照顾一下…”
芹儿忙道：“铁爷！我不能跟小姐一起去吗？”
铁铮道：“不能，你的功夫太差，我没办法同时照顾两个女人，而且你们这辆车子必须直放山西，玉小姐才可以不受人注意，在车子上还必须伪装著有玉夫人同行，才能确保玉夫人的安全，玉小姐，我在十里外的长亭上等你，马匹我替你准备，希望你能照我的安排，否则我就不管了！”
说完他回身就走，可是到了门口，他又同头道：“给令尊的信上可以说你是跟我黑燕子走的，令尊也一定能放心，但不要提天杀门的事，他恐怕还不知道这个组织，如果他以总督的身分，敞开来追索天杀门，将会引起很大的麻烦，令堂之所以不告而别，也是为了这个原因！”
黑燕子这次真正的走了，玉妙容跟芹儿商量了半天，最后玉妙容拿出小姐的身分，摆下脸来下命令，才把芹儿
得听话了，玉妙容写好了信，又用行李在软榻上，伪装成玉夫人的样子，抬到车上吩附刘二顺驾车疾行。十里路很快就到，铁铮果然在那儿等著，不知道他从那儿找来了一匹大白马，
像路上的雪花，洁净得不带一点杂，连鞍鞭都装配齐全。那是一座很偏僻的亭子，玉妙容下了车子，看见那头大白马，喜洋洋的过去，抚著马身道：“这是给我准备的吗？真太好了，我一直就想要这么一头座骑！”
铁铮却沉看脸道：“玉小姐，还有一句话，我要说在前面，这一次是真正的闯
江湖，不但危险，而且很艰苦，你可不能像在家做小姐的样子！”玉妙容立刻道：“那当然，我在家时，也是什么都做的，玉家的女儿，没有一个是娇贵的千金小姐！”
铁铮道：“好！还有…处处都要听我的！不能使小姐
子，不能耍小姐脾气，否则我会揍人的！”玉妙容顿了一顿，最后咬咬牙道：“当然，我从小就挨揍惯了，家父教我武功时很严厉！”
铁铮笑笑道：“我知道，否则我就不会带你出来了，带著你这么一个女孩子闯江湖是很麻烦的事，现在我要你执行第一道命令，点住这位芹姑娘的
道！”玉妙容毫不考虑，一指发出，芹儿根本没有准备，一声低吭，倒了下来！倒是刘二顺骇然地问道：“这这是干什么？”
玉妙容望着铁铮，道：“铁大侠，我按照你的意思做了，现在你可以告诉我是甚么原因了！”
铁铮笑道：“如果你要跟我一起去找令堂，就得自己找出原因来，你可以没有江湖阅历，但不能没有一点推断的能力，我无法时时都照顾你的！”
“这是对我的考验吗？”
“可以这么说，如果你通不过这个考验，我还是要把你捆起来送到山西去，你在信上告诉令尊是跟我去找令堂的，我担的责任太重，万一有了闪失，我可不好
代！”玉妙容得意地笑道：“刘二顺，你也是个男人，可不能受一个女孩于的摆弄！”
刘二顺一怔道：“小姐，您说的甚么，小的不懂！”
玉妙容道：“芹儿叫你套车的时候，跟你噜嗦了半天，是不是叫你悄悄地驾车跟著我们走！”
刘二顺的脸色变了，呐呐地道：“…没有…”
玉妙容沉声道：“说实话，你别拿我当小孩子！”
刘二顺呐呐地道：“是…是的，芹姑娘说她不放心小姐，要小的跟在后面照应著！”
玉妙容冷笑道：“凭你，凭她，你们两个人会比铁大侠更能干吗？”
刘二顺低下头，不敢说话了。
玉妙容道：“乖乖地把她送到山西去，我知道你很喜欢她，将来我可以成全你们，但是你这样没出息，事事都由她胡闹，我也无能为力，芹儿虽是个下人，却像我的亲妹妹一样，我也不愿意她嫁个只会听老婆话的窝囊废，你知道我父亲久等我们不到，心里多着急，你们怎么这样不懂事！”
刘二顺脸上一喜，连忙恭身道：“是！谢谢小姐，小的一定把芹姑娘送到山西去！”
玉妙容笑向铁铮道：“铁大侠，我合格了吗？”
铁铮一笑道：“还不错，只是少
代了一句话！”玉妙容愕然道：“还有甚么没
代的！”铁铮道：“你该把解
的手法告诉刘二顺！”玉妙容道：“那不必，我点的
道在四个时辰后，自动会解除的，有四个时辰，我们已经走出很远了，就是她想追我们也来不及了！”铁铮摇摇头道：“玉小姐，说句不怕你生气的话，我觉得不如由你上山西，让芹儿跟我去还合适一点！”
玉妙容怔道：“这话怎么说呢？”
铁铮含笑上前，在芹儿的脑后又点了一指，然后向刘二顺道：“六个时辰后，你在她这个地方捶一拳，等她醒过来，你再给她
股上拍两鞭子，叫她老实一点，如果再敢
出主意跟上来，给我发现了，我就废了她的武功！”刘二顺张大了嘴，不知如何是好。
铁铮沉声道：“你听见了没有，两鞭子必不可少，打得她痛痛的，让她知道厉害，别在我黑燕子面前玩花样！”
刘二顺只有呐呐称是！
玉妙容却愕然道：“铁大侠！我不懂，你这是为甚么？”
铁铮笑道：“你把芹儿扶上车去，再试试你所点的部位，就知道为甚么了。”
玉妙容上前扶起芹儿，在自己所点的
道上摸了一下，不愤然这：“鬼丫头，居然敢运气闪！”铁铮正
道：“这小姑娘
狡猾，幸亏是在府上长大，如果出身在
道人物家里，很可能成为一个江湖女煞星！小小年纪，就一肚子坏点子，出手又狠又毒，她暗算白家兄弟时，在人家背后发出冰魄神珠，连招呼都不打一声。”玉妙容一叹道：“家父也说过，她心情浮而不定，聪明有余而忠厚不足，所以许多高深武功都不准她学，连冰魄神珠的手法，还是我偷偷教给她的，给家母知道了，还罚我们俩人整整地跪了一夜！”
铁铮道：“所以我不要她一起去，否则叫刘二顺把信送到山西就行了，正因为这小姑娘太狠了，到江湖上只会学坏，我才要她到令尊那儿严加管束！”
玉妙容道：“我得在信上多加一笔，提醒家父一声！”
铁铮笑道：“不必了，我另外还有一封信致令尊，已经提到这件事，而且还请令尊对刘二顺多加指点！”
转头向刘二顺道：“刘老兄！你是个血
汉子，见义勇为，而且资质很好，我这封信不但要玉将军提拔你，而且还请他指点你勤学武功，好好地学上两三手，将来一定会有出息的，前程不前程还是小事，至少你可以管管老婆了！”说著又取出一封信，交给刘二顺。
刘二顺怔住了，呆立不动，竟忘了接信。
铁铮道：“拿去呀，可别让芹儿知道我有这封信；因为我还替你作主求亲，如果给她知道了，假如她对你没意思，说不定会在路上宰了你！”
刘二顺这才如梦初醒，先跪在地下叩三个响头，才恭恭敬敬地接过了信道：“谢谢铁大侠！”
铁铮笑道：“别客气，我是看中你的为人才保荐你，但要你自己肯努力上进，否则还是没用的，三年内，如果你的武功还是超不过芹儿去，这个老婆还是保不住的！”
刘二顺低下头，不知如何是好，玉妙容笑道：“快走吧！记住在解开芹儿
道时，多给她两鞭，说是我加上的！”刘二顺只有傻傻的答应著，驱车走了！
玉妙容望着车子的影子在视线消失，才问道：“铁大侠，你认识家父吗？我想一定是认识的。”
“何以见得呢？”
因为你对天池一门的武功
熟悉，而且你推荐刘二顺到家父门下学艺，天池武学例不外传，连我都不敢提一这个请求，因此我想你跟家父一定有渊源！铁铮笑了一下。
玉妙容又道：“再者，你一直在关心我们，替我解围，为家母解毒，这都不会是偶然的…”
铁铮笑道：“我不认识，但跟令尊的渊源是有一点的，因为我的师祖是你外婆的同门师兄！”
玉妙容笑道：“我说呢，否则你对我们的事儿不会这么热心，这度说来，我们是一家人了！”
铁铮道：“不过你外婆未必会承认我师祖是她的师兄，老一代之间似乎有点隔膜！”
玉妙容道：“不管怎么说，我们总算是同门了，我叫你铁大哥吧，这样称呼也方便些，否则在路上同行，你叫我玉小姐，我叫你铁大侠，听起来怪别扭的！”
铁铮笑笑道：“随便你，不过我这个大哥可是很凶的，刚才说要揍人，只是吓吓你，现在你改口叫了大哥，我就要真揍了！”
玉妙容也笑道：“只要小妹有不对的地方，大哥尽管教训就是，家父没有儿子，近几年忙于公务，也很少管我了，我倒是真希望有个兄长来教导我一下！”
铁铮道：“好！大哥发令，上马！”