直等他的身形走得看不见了，朱羽才从树后走出，他的手握在剑柄上，手指因用力而发白，可知他用了极大的努力才使自己
下了拔剑的冲动。慢慢地走到了两具尸体前，检视着他们喉头的那一个手指大小的剑
，又伸出手指，探入剑，挟出了一枚三角形的尖铁，好像是一截扳断的剑尖，看了一下，自言自语道：“这老家伙还真不错，居然还留着这一手。”“不过你以为这就能逃出我的掌心了吗？那你就想得太天真了，你以为我就不知道洛
的城郊置买田产了吗？”朱羽的嘴角噙着一丝冷笑，首先招手唤来了人，把苏氏兄弟的尸体抬走，接着就来到那栋原是为预让备就的
舍。小桃端来了一口金盆，盆中盛着清水，那是给他净手的，他的手刚沾过苏敬喉头的血。大桃则送来一方素绢给他擦手，两个女子都没开口，倒是他自己不耐烦了，大声道：
“你们怎么不开口？”
大桃顿了一顿才道：“婢子不知如何开口的好。”
“对今天所发生的一切，你们该有所表示，是不是我什么地方做错了？”
大桃道：“公子一代人杰，思虑周详，很少会有差错的，只有一点错了，就是不该把对付预让的方法，告诉公孙总管。”
“我以为他在预让剑下断臂，应该会恨预让，所以才把我的腹案告诉他，叫他斟酌执行，他是宅中的总管，很多事都要透过他，那知道这老儿太不识抬举，居然借机会想溜。”
“公子，他虽断一臂，却不恨预让，言下对预让还颇为尊敬，所以公子要用手段去对付预让，他自然会起反感而离去了。”
“这个老混蛋，他自己一向是靠着手段来求胜的，袖中藏刃，就是一种最阴险的手段，从来也没有公平光明地跟人对过一仗。现在居然在我面前称英雄，耍骨气了！”
大桃叹了口气：“公子，尽管你的剑拔超群，但你却一辈子成不了剑客。”
“我成不了剑客？这不是笑话吗？附近三百里数知名的剑客，谁敢把我放到第二去，我会不是剑客？”
“那只是一些无知俗人的看法，在真正的剑客眼中，公子只是一个生意人。一个会使剑的商人而已。”朱羽脸上的傲态收了起来，大桃虽是个下人，却是他的智囊之一，也是敢在他面前直言无伪的人，所以他虽然生气，却没有发作，冷笑一声道：“我在你们目中竟是这么的不值钱！”
大桃柔笑道：“剑客在婢子眼中并没有价值，婢子这么说，也没有减低对公子的敬意。”
朱羽哦了一声，大桃又道：“婢子以为公子一心一意去做剑客，才是最不智的事，作个剑客，只不过会击剑而已，亡命天涯，整天在杀伐中过日子，这有什么乐趣呢？”
“哼！妇人之见！”
“婢子的见解虽陋，却是很实在的，剑客最多是能够快意恩仇，或者是仗剑行侠而已，公子却身拥无穷的财富，要做那些事更为容易了！公子要杀一个人时，根本用不到亲自动手，只要用钱，就可以买到上百个剑客来代公子完成心愿。”
朱羽叱道：“胡说！钱只能买到莫烈那样的杀手，绝对买不到真正的剑客，像预让，我为他预备下了华舍，美女，只要他开口，多少钱我都不吝给与，可是他连看都不看一眼。”
大桃也没话说了，朱羽道：“你说我要杀死一个人，不必亲自动手，只要用钱就能买到人来代我行动，现在我可以出黄金千镒为酬，谁能为我去杀预让？”
大桃道：“公子要杀掉预让？”
“是的！我感到这个人迟早会成为我的敌人。威胁到我的生命，所以我愿意拿出这笔钱来。”
“重赏之下，必有勇夫，婢子想总有一个人会替公子完成这个心愿的。”
朱羽笑了，拍拍大桃的手背道：“大桃，我明天就要出门去一趟，恐怕要一两个月才回来，等一下你们姐妹两个人就可以到库房中来，我把黄金给你们。”
“把黄金给我们干嘛？”
“出去替我找人杀预让。如果钱不够，你们可以随时回来拿取，但是务必要完成任务。”
“公子，府上的能人很多…”
“我家里的那些人有多少能耐，我很清楚，他们没有一个是预让的敌手，所以必须出去找。”
“那也不必要婢子出去找呀，公子只要把赏格悬出，自然会有人登门应微。”
“不能这么做。我不想让人知道这件事，更不想让人知道是我拿钱雇人杀死预让，尤其是我不想表示跟预让公开为敌，叫他上门来找我，所以才要你们出去找人。”
“婢子怎么知道上那儿去找人呢？”
朱羽笑了一下道：“大桃！我知道你找得到的。有很多的办法，可以找到一些既高明而又少为人知的隐名高手。你们的父亲就是一个很有名的剑手，他被人杀死后，你们为了避仇，才故意卖身到我家里来。”
“这…公子怎么知道？”
“在这家里的每一个人的底细，我都很清楚，大桃，你们到我家已有五六年了，凭心而言，我没有拿你们当下人看待吧？也没有要你们受任何委屈。”
“公子对我们姐妹恩深义重。”
“那就帮我这个忙吧！我知道你们的父亲有些朋友，他们也来看过你们，相信你们一定知道如何找到他们的。记住！这件事与我沾不上任何关系，一切都是你们出面，出了这个门，我就不认识你们了。”
“我们以后也不能回来了。”
“大桃！我相信你们也下会再回来了，在这个家中，不管我怎么提拔你们，你们永远是个下人，而且我知道，你们是不甘心屈居下人的，所以我要放你们出去，送来预让的人头，我就还给你们的身契。”
大桃还要说什么，朱羽却已站起身子，起身离开了。小桃望着姐姐，一声不发，大桃叹道：“收拾行李吧，我们在这儿也住不下去了。”
“姐姐！是你太多嘴了，才引起他的怀疑的。”
大桃苦笑道：“我的目的是引起他的注意，进一步被他视为心腹，才可以深入一层地了解他的一切。”＿
“可是现在却完了，几年的苦都白吃了。”
大桃略作沉思后才道：“我相信他还没有知道我们真正的身份，否则，以他的为人，怎肯放过我们？”
“好端端的，他怎么会放我们出门呢？”
大桃道：“那是他深知我们两个人都是剑士李聂的女儿，绝不可能典身为奴，迟早都会有赎身之请，他不如做个人情，也好示恩于我们，其次，他是真正的畏惧预让，希望籍我们关系找人除去预让。”
小桃苦笑道：“姐姐！我们的目的是来调查朱羽的底细，现在要如何回报伯公呢？”
大桃略作沉思道：“这个人行事太谨慎了，我们在这儿也不会有什么进展，而且目前从一个人的身上，最容易查出我们想知道的事，我们不如改从他身上着手。”
“姐姐说刚离去的公孙梧？”
“是的，此人曾经为朱羽心腹，一定知道朱羽许多秘密，所以他在求去之时，朱羽才会示意杀他。”
“他肯把朱羽的秘密说出来吗？”
“朱羽是不肯放过他的，只是目前没有把握杀死他，不敢贸然而已，我想一定还会另派杀手去狙击他的，我们跟住他，伺机为他解一两次围，他一方面很恨朱羽，一方面感激我们，就会帮助我们，揭穿朱羽的秘密了。”
“姐姐，到底朱羽是不是我们所怀疑的人呢？假如找错了对象，那就太不值得了。”
大桃道：“伯公是个很细心的人，不会鲁莽从事，他握有了相当证据和线索，才会叫我们前来卧底的，而我们这四年来的观察，也认为他确可疑。”
“可是我们并没有掌握到确实的证据呀！”
“大盗不
矛觚，这里是他栖身之地，他不会在这里做案引人启疑的，因此我们也不必在此浪费时间了，还是从公孙梧的身上着手好些。”“那么我们要不要对付预让呢？”
“管那个干嘛？我们可不是来为人当杀手的。”
“朱羽是为了预让才派遣我们出去的，若是我们无所事事，恐怕会引起他的怀疑，派人来对付我们，我相信他一定也会派人监视我们的。”
“嗯！这倒是，看来我们还得虚应故事一番才行。”
“姐姐！虽然伯公允许我们权宜行事，不必事事请示，但是我以为现在应该要向他请示一下了，因为有些事关很大，不是我们能作主的。”
大桃说道：“我倒看不出有什么严重的。”
小桃道：“虚应故事对付预让就不是一件小事，他是个杰出的剑手，派去对付他的人，恐怕很难得手。”
“这当然，我们又不是真的要除去预让。”
“可是那些去挑战的人，却有死无生了，我们可没有权利去牺牲别人的性命呀。”
“妹妹，你的脑筋太死了。我们不必派自己的人去，朱羽不是给我们黄金千镒吗？用这笔钱，买动杀手去，而且这本就是朱羽给我们的工作，我们做一做，也好搪
他一下，表示我们确实做了。”“姐姐！预让是个很有名的剑客，寻常的杀手对付不了他，也没有人敢来应征。”
“千镒黄金不是小数额，重赏之下，必有勇夫。”
“这话并不尽然，黄金有价，生命无价，黄金虽好，没有命去享受也是枉然，很少有人会做这种傻事，所以买杀手的想法并不切实际。若是任意就能买到杀手来杀预让，朱羽也不会挑上我们了。他要我们去找的是高手，一些隐名的高手，可是我们能找到的人却只有伯公遗来支援我们，或是担任连络的死士，他们可以接受请求去杀预让，万一他们成功了…””
“那就为伯公赚得千镒黄金，伯公为图大举，亟需要财富的支持，他派遣门客，四出货贩求利，就是为了要赚钱，因此，他才为那些货队被劫而震怨，要我们来调查是谁下的手，朱羽的黄金，大可受之无愧。”
小桃不以为然地道：“预让呢？不是死得太冤枉了？”
“不冤枉！这些剑客逞勇斗狠，他们杀死了不知多少其他的剑手，因此，他们自己被人杀了也不足为惜。”
“姐姐，你说这话太偏激了！”
“本来像我们的父亲，虽通剑法，却只是授技教武。与人无争，却偏有剑客登门，要求比试，把老人家杀了，这都是剑客所为，所以我痛恨剑客！”
“可是我们有很多师兄弟，有很多的叔叔伯伯，他们都是剑客。”
“那不同，他们在伯公的门中，是为一个理想而奋斗，为绝世的人杰报效所能，比那些徒事逞勇的暴客要高得多。”
“好！姐姐，预让被杀了是活该，但如若我们派去的人失手，被预让杀了呢？”
“这…唉，这事情的确很麻烦，看来我们是须要请示一下了，而且也要把我们的计划行动报告一下！”
“那我去准备鸽子。以后我们不会回来了，很多东西都要整理一下，尤其是跟河东联系的各种资料，不能有一丝残留，引起朱羽的疑惑。”
小桃姐妹俩出门时，朱羽在另一间屋子里大发脾气。他是叫张才拿了莫姬的典身文契，会同了几个官人到莫家村去讨人的。
他主要的目的是想
预让回来。那知道张才却捧了一堆金子回来。“蠢材！一点事情都不会办，你知道我的目的不是要钱，而是要人。”
“是，小的知道。可是预让拿了钱在那儿等着。见了小人，不由分说，把文契夺了过去，把金子
与小的。”“你可以不接受。我叫你把官人带着前去，目的就是防着这一手。”
张才呆着脸道：“可是，与小的同去的几个官人到时都变了卦，他们反过来帮着预让，说已经还了钱，就没有再要人的道理，反骂小人是无理取闹。”
“什么！那几个官人居然敢帮着莫家庄的人！他们有几个脑袋！你不会找范中行去。”
“公子，小人本来是想找城主理论的，可是来到城主府邸时，却碰见预让也在那儿。”
“预让在范中行那儿干什么？”
“小的找人一打听，才知道预让已经向城主自荐为剑术教练，预支了一年的薪金，拿来替莫家庄还了债。”
朱羽气得一拍桌子，虎的站了起来道：“大胆的范中行，他有几颗脑袋，敢跟我作对！”
“公子，城主以前对公子言听计从，十分巴结，无非是长惟公子的朋友多，
游广，门下多奇技异能之士，随时都可以取他的性命，现在他有了预让为护卫，自然不会再畏惧公子了。”“克勒”一声，桌上一只白玉的茶盅被朱羽捏碎了，张才的心也跟着一凉，他知道这只杯子是公子最心爱之物，居然毫不顾惜地捏碎，可见其心中愤怒之情，而公子一暴怒，必然会迁怒于人，谁在他身边谁遭殃。
张才正在担心自己不知要受到怎么样的处分，那知这一次朱羽的脾气发得快也收得快，居然立即收起了脸上的怒
，显得很平静地道：“你是什么时候到莫家村的？”“小的会同官人前去，当
已晚，小的是第二天上午前去的，不过在当天晚上已经打过招呼约好了。”“去时预让已经准备好了金子在等候着了？”
“是的。而且伴同小人前去的官人也换了，跟小人较为接近的吴常说是另有要差他派，另外有两个不太碰面的跟随小人前去。”
“混帐东西，随行的人换了，你都不觉得事有蹊跷吗？”
“那两个人中，有一个是城主跟前的亲信王飞虎，他一直很客气说能为公子效力是他的荣幸，小人不疑有他，而且也知道城主对公子一向十分恭敬，却没有想到一抵莫家庄，他们就翻了脸，公事公办了。”
朱羽恨道：“这分明是预谋，预让已经知道我们的作法，所以干脆到范中行那儿去自荐，打通了关节来对付我。”
“是的。”张才道：“吴常换了王飞虎就是预谋，小的还听说这王飞虎对预让十分推重，在范中行面前，再三力保推荐，范城的剑术教练本来是他的，他自愿让出来给预让，才促成范中行录用了预让。”
“嗯？”朱羽奇道：“王飞虎只是个名不见经传的小脚
，他怎么会在范中行的面前有这么大的力量？”他虽然问出这个问题，却不指望有答案，至少他知道张才是无法回答的。出乎意料的，张才居然有答案。“公子，”他道：“听说王飞虎是公孙先生的同乡，而且也是公孙先生推荐到范中行那儿去的。”
朱羽目光一亮，一切都有了解答公孙梧。
“这个可杀的老匹夫，刚出们就背叛我了！”
他恨恨的诅咒了一声，也开始担上了心事。公孙梧不但知道他很多秘密，而且太了解他了，甚至于连他的行事都料准了。
朱羽派张才去对付预让，并没有告诉公孙梧，那时公孙梧一手已残，对自己没有什么用处了，懒得向他重述一遍自己的计划，这是个无心之失。
但却是最大的失着，使得公孙梧及早发现了在朱羽心目中地位降低，不等朱羽布置好对付他就先行求去。更错的是，朱羽低估了公孙梧的能力而
之过急，反了他上这老儿已经开始反击了。第一着反击是他攻破自己对付预让的计划，朱羽很心烦，他要对付的人又增加了一个。
预让在范城城主范中行的府邸里作了剑术教师的确是公孙梧拉的线，他在预让的剑下断了一臂，心中并不恨预让，反倒有点感激，因为他已近风烛残年，对江湖上杀戮的生活感到厌倦了，时时都在找一个
身的机会。预让残他一手，恰好给了他这个机会。他也知道朱羽不会轻放过他，因为他掌握了朱羽暴富的秘密，所好他留了两手，才能把朱羽召来的杀手除掉，而且还震住了朱羽，使他不敢对自己立即下手，他对朱羽太了解了，朱羽叫张才去对付预让，他立刻就知道将用什么方法。
虽然游侠们仗剑邀游四海，快意恩仇，不太受国法的拘束，但若非必要，仍然是不太愿意跟官方人结怨。尤其是预让这种行为正直的知名剑客，他不会受官人们无理欺
，也不会违法去抗拒官方，朱羽若是持了莫姬的卖身契，会同官人去要莫姬，预让是毫无办法的。为了莫姬的自由，预让可能会向朱羽低头，那一来公孙梧就完了，朱羽若是要预让去杀公孙梧，公孙梧很难在这位名剑手下逃生。
为了自救，为了削弱朱羽的势力，他一定要破坏朱羽的计划，帮助预让摆
朱羽的羁束。所以在离开朱家之后，他立即就找到了预让，说出朱羽的计划，说服预让投入范中行的门下。王飞虎不但是公孙梧的小同乡，而且也从公孙梧学过剑，由公孙梧推荐到范中行门下为食客的。
范城是个小邑。可是很富足，大半是范中行的采邑，他原是晋公的家臣，三家分晋后，托庇在赵侯的翼下。这个人没有多大的野心，儒弱无能，对目前的生活很
足，并不想去
并什么人。但是这一时候君权衰落，诸侯纷纷拥地称霸，天下已分为很多的小国，除了一小部份仍然依附着名存实亡的周室天子外，秦齐楚燕韩赵魏七国并称霸局，是为战国七雄。霸国间固然时有纷争，小国间也难免有摩擦，所以像范邑这样一个小城同样地也需要自卫的武力。只不过他的武力不是军队，而是门客，这些斗客都是地方上的游侠，剑客，他们的工作主要是保护城主的安全，不受别的城主的刺客暗算。
城主自然还有一些正式的军卒衙队，那是受公侯允许的，数量有限，用来执行城邑的警卫事宜。
他们受城主供养，却又受着领主（公侯）的提调派遣，形成一种很特殊的制度与状况。
因此，那些军卒们并不屈于城主，只有门客才是城主的私人卫队。
正因为他们不是正式的编制，所以也没有正式的名称，而他们的领班则是以剑术教练为职称。
剑术教练并不教剑，甚至于什么事都不干，但却领取高酬，因为他们凭的是本事，养兵千
，用在一时，真需要他们的时候，他们的价值就大了。所以公孙梧找到了王飞虎，轻而易举地把预让引进了范氏的门下。
王飞虎虽是默默无闻的剑士，但领有真才实学，在范氏门下，曾经不止一次击退外来的暴客，很得到城主的信赖，因此王飞虎要举人自代，范中行一口就答应了。他对预让虽有耳闻，却没有深刻的印象，倒是一见面后，被预让
人的锐气刺
得全身不安。他是雇主，却在预让面前结结巴巴，连说话都不自然起来，恨不得谈话尽快结束。这种会面的结果自然不会宾主
洽，预让很失望，几乎想离席而去，可是范中行对他非常客气，再说已预支了一年的报酬，只有委屈地留下了。王飞虎让出了剑术教练，却就任府中的总管，那是范中行聘用预让的
换条件，他信任的仍是王飞虎。王飞虎对预让十分恭敬，不仅选了一栋
舍供他居住，而且还拨了两个侍女来侍候他的起居，招待得十分殷勤周到。就这样过了半个月，预让感到十分无聊，他几乎没有一点工作，因此他信步走到前面来，王飞虎却在前面的办事房中忙得焦头烂额，他改任总管之后，还要兼理捐征的收入，一笔笔地登记了下来看见预让进来，王飞虎连忙站起道：“预兄有什么吩咐，只要人出来招呼一声就行，何必劳动大驾！”
预让道：“没事，我是太闲了，才出来问问，看看有什么我能效劳的地方。”
王飞虎笑道：“预兄在此坐镇，声威远播，宵小绝迹，连值夜的弟兄们都轻松多了，以前还有些刺客前来
扰，现在则是
犬不惊，连园子里守夜的狗都肥了两斤。”预让却不感到好笑，皱着眉头道：“我即不能
食终，无所事事呀，拿了钱就该办事。”“预兄坐镇在那儿就是工作了。”
“这种工作我不习惯，再不活动一下，人都快长锈了，我是闲不住的人。”
“预兄感到无聊，不妨出去走走，郊外驰马，长空
雁，是近来最流行的活动，这几天正是北雁南飞的季节。”预让笑道：“想不到这份钱如此好赚。”
“那也要看人，像兄弟担任剑术教练时，几乎夜不
睫，以防暴客侵扰，就是那样小心，仍然叫人给摸了进来，幸好没有惊动城主。”“对了，我怎么没有见到城主？”
王飞虎道：“城庄每天都要出来视理城务的，只是，他怕惊动了预兄，都是绕过花园，从角门出人。”
“这怎么可以？他是主人，怎么反而要避我？”
“城主知道预兄是一代奇侠，十分恭敬，唯恐有渎，不敢以主人自居，但
知道预兄是拘礼的君子，见了面，当不起预兄多礼，所以才避开了。”预让笑道：“他恐怕是不愿意见我吧！”
王飞虎道：“城主体弱，在预兄严威震慑之下，常有不自然的感觉…”
预让叹了一口气。王飞虎知道他心中的感受，歉然地低声说道：“预兄，公孙先生知道城主非人杰之选，预兄在这里会很受委屈，好在只有一年，期满后预兄就可以离开了，不过他认为预兄在此静养，正好可以把剑术再往深处钻研，他知道朱羽已经出去访求名家磨练剑术去了，准备找预兄一决胜负。”
“啊！他倒还没忘记我。”
“怎么忘得了？公孙先生对他了解颇深。他最看不得有人在剑术上超过他，一定要把对方击倒才称心。”
“世上剑法高于我的人很多，他找我太没道理了。”王飞虎道：“预兄倒不必自谦，公孙先生在江湖上闯
一生，虽然在技艺上没有特殊的成就，见识却不差，他说预兄的剑术已是登峰造极，再无可匹了。”预让不置可否地一笑，这种话他已听得太多，所以懒得去辩解了，虽然自己尽可提出三四个曾经击败过自己的人，但那些人都是不求闻名的隐士，没有人知道他们的名字，说了也不会有人相信。
正在此时，有两个人匆匆地跑了进来，
口就叫道：“总管，郡城口经过一列盐车，不肯纳税，还动手打人，把我们的头都打破了！”他们的头上果然都破了两个，还在汩汩地
血。王飞虎骂道：“没用的东西，这种事也要跑来告诉我，城门口有官兵，他们难道不管吗？”
“官兵就在旁边，却装着没看见。”
“岂有此理，他们难道光知道要粮要饷，迟发一天都会上门来催讨，有事情就不管了！”
“确是如此，总管去问问城门口的人就知道了。”
王飞虎忽然问道：“慢来，那些盐队有多少？”
“有驴子驮，每驮一百二十公斤，总共有二十驮。”
“盐铁都是官卖品，由官家批给商家发售的，这么大批的盐队，必然是官中的运送队，要分到店家之后，才由我们征税，你们征收路税，征到官军头上去了，当然会挨揍，谁叫你们不问问清楚？”
“不！押运的驮夫都是老百姓，这是私盐。”
“谁家有这么多的私盐？”
预让在旁道：“私盐怎么可以公然在路上运行，那不是犯法的吗？”
王飞虎笑笑道：“预兄，盐铁虽是官卖，但定期发送数量有限，不敷供养，所以又有了私盐的买卖，由商家向产盐地大批购来以补不足之数，沿途经过的关卡，都要缴纳一分税金，或是百中取一，这是地方上的一种收人，虽未明定法令却也是行之已久，相传成例，因此是私盐，也是官卖了，而且私盐比官盐还便宜一点。”
预让道：“那一队既是商家私行货贩而来，照例是应该征税的了？”
那挨打的汉于道：”是啊，所以我们才要他们课征路税，那知他们竟动手打人，还骂我们不长眼睛，说他们的盐队通过本郡，从来没有缴过税。他还叫我们问问城主，有没有胆子敢收！”
王飞虎摇手道：“好了！我已经知道是那一家的驮队了，只怪我没有事先关照过你们，这一家的确是城主惹不起的，别说是盐队过境，他们在本郡开设的商号，也从不缴纳税金的。”
预让道：“是那一家如此跋扈？”
“还有那一家呢？在范城，只有一家人不受城主格制，因为他家的势力比城主还大。”
“可是朱羽？”
“范城也没有第二家了，预兄到过他的家，知道他家的气派，比城主还要大！”
“不管他的气派有多大，但城主却是天子亲封的民政，朱羽却是采邑上的百姓，理应臣服。”
王飞虎道：“预兄！那是以前的说法，方今君权不振，公侯各自为政，自然而然形成了这一类豪门，他们虽是布衣百姓，却因财雄势大，交通王侯，寻常官府那敢管他，城主家中养士不过数十，他家中却经常食客百余之众，他不来找麻烦已经算客气了，还敢去惹他吗？”
预让道：“我不问这个，只问他该不该纳税。”
“自然是该纳的了，这是朝令所定的律法，城牧课之于民，留下一部份自用外，还要解
君侯，君侯再提出几成，解京师国库，只是谁有种去向他们征收呢？”“只要他该缴入就没理由赖掉，我去找他去。”
“这…预兄！不敢借重，这不是你的职务。”
“我既然拿了城主的俸酬，就有责任要做事，走！”
明知道人去多了也帮不上忙，但王飞虎仍然领了几个家将以壮声势，一直走到朱羽的宅子前，那些驮马还挂在门外的楠上，盐货未卸，而且有几个都是本地城中的商人，正在计数，打开盐篓，品尝品质。
这是私人派来的官盐，品质较公卖的要好，而且价格比较起来略低一点，所以生意很好，货品一到，商家已经来盘提去了。
预让来到，一看这情形，上前用手一拦道：“这一批盐尚未完税，各位等一下再提。”
那些商家都是朱羽的家人，认识预让的知道这个汉子是跟他们主人齐名的剑客，倒是不敢忤触，纷纷退开了。预让朝王飞虎招招手道：“王兄！请过来一下，看看他们该纳多少的贷品抵税。”
王飞虎慌忙带人上前，扣下应缴的盐数。这时，只听得门中一声发喊，拥出一批彪形大汉个个都手执利刃，把他们围了起来。
王飞虎跟那些家将们都找出武器，准备抵抗，预让却摇摇手道：“不必，他们不敢动手的，王兄若是已经盘查清楚，可以走了。”
王飞虎看看四周道：“货品是盘查清楚了，该扣的也都扣下了，只是走得了吗？”
“拿着东西跟我来。”预让迳自走向一名领头的汉子道：“兄台是他们的领头吗？”
那汉子顿了一顿后才道：“不错！我叫庄强。”
预让笑道：“久仰！久仰，河西庄氏是很有名的武术世家，阁下是庄家的子弟，难怪能领着这一列盐队通行无阻，不虞失散了。”
庄强道：“这里有一大半都是我庄家子弟。”
“哦！难怪我看他们个个气定神闲，不像普通的力伧，那更万无一失了。”
“从上货的地方装载多少，一直到运达地点，一粒盐都不会少。”
预让道：“真不容易！阁下也值得自豪了。”
“当然这不完全是我们的本事，”庄强道：“东家朱公子的声望，也有一半的关系，沿途所经的关卡，看到朱公子的号旗后，都无条件的放行，但途中若遇暴客需要我们拼命，因此，这利润我们各居其半。”
“不算少了，赵地离海较近，盐价还算公平，若是到中原河洛之地，盐价跟黄金差不多了。”
“所以我们才有兴趣不远万里，跋涉长途拚命去运了来。因为朱公子跟我们有约，若有损失，应由我们负担。”
预让笑笑指着后面道：“这些是朱羽要负担的。因为我是代表官方来课征税金的，官府的部份既是由他负责，阁下可以把帐算在他的头上。”
庄强道：“朱公子却不是这样跟我们算的，他交给我们多少货，到了目的地收回一半，因此你所
取的货物，是我们的损失。”“果真是如此的话，你们最好跟朱羽重新约好条件，否则就只有自认倒霉，我不知道在别处如何处理，反正经过本城，必须照章纳税。”
“凭范中行手下那几个可怜的人手？哈哈！阁下该去打听一下，比范城强大十倍的城邑，也不敢开口
税。”预让只冷冷地看了他一眼道：“我已经把话说得很明白了，现在我们要回去结帐了，让开！”
庄强也不示弱，说道：“把东西放下，人走，否则就首级一起留下！”
预让冷笑道：“我走到你的面前，如果你的兵器还没收起来，你就会很后悔了。你要知道我此刻在执行公务，你是在妨碍公务。”
预让继续向前走着，目光如电，使得庄强大是恐慌，他知道这个汉子不简单，但又不能被对方吓住。
预让只差两步就可以走到他们面前了，庄强
厉内茬地叫：“兄弟们！砍？砍了这些不长眼的东西！”叫着，他率先发动，一刀向预让砍去，刀势十分凌厉。
但是预让的剑却未出鞘，他以连鞘的剑柄轻轻一触，敲在庄强的手上，痛得他哇哇直叫，手中的大刀也
手飞出。另一边有两个汉子也挥刀进击，却被王飞虎挡住。王飞虎的技艺没预让那么高超，幸好对手也不太强，所以经过两招对手，刺伤一个，
退一个。庄强出身武术世家，自认也是高手，那知在人家手下，一招都走不过。
看来，今天的人是丢定了，光丢人还不打紧，今后这一份利润优厚的买卖干不成，那才要命。
想到这儿，他豁出去了，咬着牙拔出一技匕首，埋头冲向预让，口中同时喊道：“儿郎们！拼！宰了对方再说，人家要抢我们的生路，咱们也不给他好过。”
这家伙很懂得如何煽动人心，他把对方说成来争夺利润的人，自然引起己方人的仇念。
人的勇气，往往受着良知无形的约束，同样是一件危险的工作，但如果有一个光明正大的理由，勇气就有增加很多，庄强他们一直仗势图利，自己也明白这是不该的，所以他们缺少搏命的勇气，庄强第一次招呼，只有两个人出手，两个都不是高手。
其余的人不是怕死，而是他们知道对方是范城的官人，拿走的那些盐是份内该纳的税金，所以他们拼命的勇气不大。但庄强略略一变言词，使得那些人顿时勇气大增，因为他们是为保护自己的所得而斗了。
长刀并举，毫光如雪，这一来，预让无法坐视了，他的长剑突地出鞘，凌云
转。但闻一阵呛啷之声。那些持刀的汉子都被格退了一步。他们对预让的武功大为讶异，刚才那一阵围攻威力不小，却为他一枝剑轻易格开。
预让也无法不出手了，他并没有小看这群汉子，当他们围上来时，他也感受到对方所发出的威胁杀气。
他更知道王飞虎带来的这些人，虽然算是城主邸中的好手，比起这些亡命江湖的汉子，还是差多了，他们绝对挡不过这一阵砍。
预让移动，出剑招架。庄强埋头的一刺落了空，稳定身形，忘情地大喊道：“继续上，累死这匹夫，看以后还有谁敢来找我们的麻烦！”
那些汉子执着刀，慢慢地靠近。
预让持剑端然而立，沉声道：“我已经手下留情了，希望各位别不知进退，一定要
得我血伤人。”目中杀威暴
，使得那些汉子脚步为之一顿，但也不过仅此一顿而已，庄强的呼喝声又把他们的战志鼓舞了起来：“杀！杀！别被他唬住。河西庄氏，刀中之雄，八刀齐挥，谁当其锋？哥儿们，咱们可不能弱了庄氏刀客的名头，八刀齐挥，人家一枝剑给打败了！”门户的声誉鼓舞起那些汉子们的勇气，也鼓舞起他们的责任感，庄强以门户的荣誉来相
，的确是很有用的。一声呼喊，八刀齐进，刀锋掠过空气，发出了尖锐的劈风声，气势极摄人。预让不为所动，他知道那第一式只是示威的
质，不会真砍下来的。可是同来的几名汉子却受不了这种威胁，两条腿开始发抖，王飞虎也脸色大变，手执长剑，紧张万分。预让沉声道：“各位！相信我，不会叫你们受到伤害的，谁的刀送进到两尺的范围内，我就连人带刀一起留下了。”
包围的圈子已经缩到了半丈为径的圆周了，只要再进一两步，就是两尺的范围？刀锋所及，也直接能威胁到圈中人的安全了。
到底谁能
倒谁呢？预让的表现是信心十足，而那些庄家的好汉们也都是一副宁死无退的神情，看来地动天摇一击立将发生。
就在这时候，一骑奔飞也似的驰来，马上的骑者老远就在叱喝：“住手！住手！”
这声音对预让是没有用的，但是对那些汉子，却如同是纶音，唰的一声，每个人都收刀退后了几步，然后双手一抱，恭声道：“参见公子！”
是朱羽赶来了。
预让微微一笑，收剑归鞘，看着朱羽，一言不发。
朱羽跳下了马，走向惶然失
的庄强，脸上一片怒意，厉声道：“是你叫大家出手的？”庄强道：“是的。公子，范中行太不像话了，在城门口就要
我们路税，被我们一顿拳脚打了下去，这家伙又带了人，追到家门口来索取，所以我们才要对付他。”“你是领队，你自己为什么不出手？”
“回公子，属下出过手了，这家伙功夫很不错，居然把我的兵器击
了手，我只好推出了庄氏威震天下的八方刀阵，准备把他们困死阵中。”“庄强，我记得曾经告诉过你，在我的家门口，甚至于在范城，不准任何人轻易动刀，你居然敢纠众围殴杀人，你是什么意思？是要告诉别人，我是个恶霸强豪？”
庄强吓了一跳，连忙道：“公子！小的不敢，可是，对方居然追到家门口来了，要没收我们的货品！”
朱羽冷笑道：“胡说，对方只取走了一部份，那是该纳的份例，你在城门口就应该缴出的，居然敢持强抗税不纳，打伤了公人，更还纠众想杀死公吏，无法无天到了这种地步，是谁给了你这个胆子？”
庄强愕然道：“公子，你不是说过…”
“我说过什么？我说过叫你们逞强倚势，横行不法的吗？我说过你们有任意杀人的权利吗？”
庄强为之语
。朱羽沉声道：“不错！我是说过一些话，我说过官方人情，会看我的面子，不致留难你们，那是你们规规矩矩，照量缴纳关税，可没有叫你们抗税不
呀！”“公子，若是过关都要纳税，我们还有什么利润？”
“怎么没有？关卡上的规定是值百
一，一路上差不多是二十处关卡，充其量也只取到二成而已，可是这里的盐价，却是沿海的五倍，依然有巨利可获。”“公子，这
取的成数，都是由我们负担的。”“当然，这本就是你们应该支出的。一百斤盐，在产地只要两成的价格，这两成本全是我拿出来的，沿途经过二十处关卡，缴纳两成的路税，运到此地，我们均分各三成的利润，加上两成的本钱，我取五成这很公平吧？”
“可是我们就太吃亏了！”
“吃亏？我朱羽从不做叫人吃亏的事！我占了你们的便宜吗？”
庄强忙道：“不！我不是说公子占我们的便宜，而是认为既然要照章纳税过关，又何必抬出公子的大名呢？”
朱羽冷笑道：“方今天下大
，帝权不张，诸侯各自为政，乃使官凶似虎，吏恶如狼，若不是有我朱羽的薄面，岂有值百一就能过关，好一点的加重你两三倍，不客气的干脆加以没收，我所说的人情方面，只是做到保障你们照章放行，那已经是天大的面子，你们却过份到想避税不纳了。”庄强语为之
。朱羽又道：“你们替我承运盐货才一两年，我做这门
易却有十来年了，而且我所经营的生意并不止盐铁两项，但从没有像你们这种行为，都是规规矩矩，缴税通过关卡！”庄强道：“可是我们不缴税也没人过问。”
“那是因为我的生意做得又大，又多，每处官府都有了
情，故而一两笔漏过，他们不好意思追究，如若人人都像你们，地方上的收入又从何而来呢？我最痛恨人横行不法，我是个生意人，将本求利，天下崇法务实，民生安定，我才有利可图，却不想我自己雇用的人，在我的家门口蔑视法曹的尊严。”庄强急了道：“公子，小的并非有意如此…”
朱羽沉声道：“我对犯了过的人，向不多说，今天破例对你说了这么多，却不是要使你明白，而是为了向预让大侠解释一下我朱羽的为人。”
“预大侠？谁是预大侠？”
朱羽用手一指道：“就是这一位，被誉为当世第一剑客的预让大侠。”
“什么！这就是预让大侠？真叫人难以相信，预让在江湖上的声誉何等之隆，怎么会替范中行去做僚属呢？”
朱羽微笑道：“人各有志，这是各人的兴趣所在。”
庄强摇摇头道：“他若是属意富贵，也应该找一个大一点的地方去呀。最少也该是个公侯伯爵之类的领主，才配得上他的身分，范城只是一个小邑，范中行连个爵位都挨不上，太委屈了，啧！太委屈了！”
朱羽一笑道：“预兄可听见这番话了？”
预让淡淡地道：“听见了，他说得很好。”
朱羽道：“预兄既然认为他说得有道理，倒是不妨考虑一下，兄弟认得好几位君侯，他们都是一代人杰，求才若渴，虚心下士，预兄若是有意，兄弟可以推荐一下。”
预让依然冷漠地道：“盛情心领，预某若是想换个地方，自己会设法的，无劳阁下费心。”
“预兄言重了，兄弟只是一片敬意。”
“当不起，阁下若是真瞧得起预某，倒是有一个地方可以帮帮预某的忙。”
“预兄但请示下，兄弟无不尽力。”
“请阁下转示贵门下，以后在这儿守本份点，该缴的税自动缴纳，免得预某以后又要上门催讨，今天是第一次，预某留了一份
情，只把他们的兵器击落，下一次若是再有人敢逞强拒纳，预某就要他的人头落地了”说完他转过身子，招呼了同来的人，扬长而去。朱羽脸色煞白地站在自家门口，几次想要拔剑冲上去，找预让决斗一下，但是最后仍是忍住了。他没有必胜的把握，而他却是个十分谨慎的剑客，从不作冒险的一击，只有他在稳
胜券时，他才肯拔剑。庄强还没有了解到朱羽的心事，悻悻地道：“公子。这家伙太狂妄了，完全没把您看在眼里，您为什么要这么容纵他？为什么不杀了他？”
朱羽冷笑道：“他没走出多远，你可以拾起刀追上去，若是一个人你怕不敌，也可以带了你这些手下人一起上去，别说是杀预让了，只要你们能把随行的任何一人杀了，我都把这儿的盐全部赏给你们。”
庄强怔住了。他原先倒是准备把手下的子弟操作已久的八方刀阵推出去对付来人。在双方快要接触的当儿，朱羽突然赶到喝止了。那些人的刀未还鞘，追上去并不难，预让他们走得并不快，可是因为对方的阵营中有位天下知名的剑客预让，不仅庄强没这个胆子，其它的人也显然的无此勇气。
庄强却还勉强地辨道：“公子，预让的剑术超众，我们或许不是敌手，但其他的人未必高到那儿去，我这些儿郎足足胜之有余。”
“我知道，”朱羽道：“但是预让在旁就不同了，你不信就试试看，随便你带多少人去，随便你用什么战术，只要能伤得其一人，就可以得重赏。”
庄强毕竟是个老江湖，而且也是个具有相当造诣的高手，他已经听懂了朱羽真正的意思。
能杀掉一个预让随行的同伴。这对预让的打击并不重，因为预让带这些人来，不是为助拳的，可是能在预让的保护下杀掉其中一个，那就证明了预让的剑法中尚有缺点与破绽，朱羽就有胜他的把握了。
这才是最重要的，难怪朱羽肯出巨赏来求证了，庄强顿了一顿才道：“如果公子晚一点来，属下这些弟兄们尚有一试的可能，现在恐怕难叫他们去拚命了。”
朱羽冷笑道：“你的这些子弟兵实力如何我很清楚，他们若是出手的话，必死无疑，所以我才急声喝止，我不是舍不得你们被杀，而是不愿意你们被杀在我的门口。”
庄强神色微变，朱羽这番话太伤他的尊严了，他们都是朱羽的门客与下属，如果被杀死在朱羽的门口，对朱羽的威信将是一个重大的挫折，所以朱羽才会阻止这场冲突，否则若有了死伤，朱羽就很难于处置了。置之不理，传出去太丢人，大家都会以为朱羽是怕了预让才忍气
声，若是替手下人出头报仇，又没有必胜的把握。庄强想了一下才道：“我们以后怎么办？”“你没听预让说过吗？你们老老实实的
过纳税，本本份份赚钱做生意。”“那对公子不是太屈辱了吗？”
“庄强，你一套挑拨的话别在我面前使弄，我早晚会跟预让一战，但不是今天，更不会为了你们。”
庄强道：“我们自然是不敢要求公子代为出头的…”
朱羽冷笑道：“庄强，你别在心里过不去，我对门客们一向都是如此，谁要是规规矩矩，无端受人欺负，我必然会尽全力讨回过节，可是谁在道理上站不住脚，别说是受了点欺负，就是被人宰了，我也不会理的，我朱羽不会出无名之师。”
庄强只有默然低头，他总算明白了朱羽的为人，今天所有的损失朱羽是不会认帐的了，他所占的利润，一分也不能少，预让征去的部份，要他们来负担了。如果他们不甘损失，想去找预让讨回来，朱羽也不会给予任何支持，一切都要靠他们自己。
朱羽是个巨贾官商，他的每一项生意都是合法而正当的，他也是一个有名的豪杰，跟一切的非法事情都沾不上关系。各种钱他都赚，但他的双手却必须保持干净。
庄强默默地带着他的手下走开了。朱羽忽然叫住了他，低声说道：“庄强，范中行在邻邑访求得一名绝世的美女，以明珠十斗，黄金千镒为聘，即将前往
娶。”“那跟属下有什么关系？”
“你知道我的园邸中有一间
舍，是为了等待一位绝世的美女而空着的。”“公子莫非也看中了那个美女？”
“我听说那个女人叫文姜，不但人长得美，而且还极富才华，更兼风情万千，是个不可多得的尤物。”
庄强道：“公子的绝
楼却是要物一位处子来居留的，对这位文姜夫人，不会感兴趣吧？”“当然，我若是感兴趣，早就弄到手了，那里还会轮到范中行那老儿，可是我对文姜的
名很好奇，很想看看她美到什么程度。”“公子有机会的，范中行
娶之，一定会大宴宾客，公子也少不了有一张请柬，到时不就看见了？”“笑话，范中行娶妇，还要我去给他贺喜！他配吗？”
“这…就难了，那只有等以后了，反正同在一邑，见面的机会总是有的，而且范中行很可能会带着他的新妇来拜会公子。”
“这种相见有什么意思！我听说这文姜夫人的外貌不是一个美字而已，她的绝
之处，端在具风情万千。那是无法眼见的，必须要在
裎相对，肌肤相亲时才能体会领略…”“公子有意领略一下？”
“你以为我是为什么赶回来的？可不是为了从预让的剑下把你们救出。那只是适逢其会而已。我根本没想到预让会替范中行登门催税。”
“公子原来是为了那位美女而回来，我想那也不难，虽然范老儿已下了聘，但是以公子的人品，财力，那一项都比他强，派人去说一声，加倍聘礼…”
“恐怕没这么容易，那位文姜私生活虽然很随便，但是对嫁人的事却很认真，一定要是贵族之家才肯下嫁，范中行就是占了这点硬宜才先我一步，否则文姜的闺中，有几个小伙子，论人品财富，都比范中行强，有几个虽是世家子，却因为门第之故，无法纳为正室，所以才让范老儿后来居上。”
庄强哦了一声，说道：“一个平民，居然想要成为贵族夫人，她的志气倒是不小。不过公子仍然有机会的，公子虽非士族，却比那些没落的士族之家强多了，就是范邑的城主，也比公子差了一截，公子去一说，不怕她不点头。”
朱羽笑了一笑：“庄强，我一向认为你很精明，怎么你也笨得很。我虽然想一亲芳泽，但是却不想娶她。你也知道，我的绝
楼是为了一个绝世的美人，但她必须是处子，而不是一个人尽可夫的女人。”庄强
了口气：“公子原来是这个意思，那就该早点着手，只要送上一份礼，登门拜访，以公子的人品条件，不论嫁娶，也可以成为入幕之宾的。可是她成了城主的夫人之后，再去拉情也不方便了。”朱羽笑道：“倒不是不方便，而是我兴趣不高，我朱公子对别人的老婆是绝不沾手的，我的意思是在范中行
娶的路上把她弄过来，住上一夜便还给范老儿。”“这恐怕不太妥当吧。大家都在范邑，范中行虽然懦弱无能，但是也丢不起这个脸。”
“那当然，而且我也不能这么公开的做，但是在半路上悄悄的弄了来，再悄悄的送了去，大家不抓破脸，范老儿相信也不致声张。”
庄强道：“这倒是。事后范老儿即使明知是公子所为，但只要没有第三者知道，相信他是不敢声张的。”
“我已经构思妥当，
亲时一定要经过西山，我着人蒙面在山道上埋伏，骤出突击。抢到了人往山上跑，过了断崖的木桥后，立即把木桥截断，追兵为断崖所阻，只有眼睁睁地看着我们离去。山顶右麓有我的一处庄院，我就在那儿跟这位大美人叙叙情…”庄强不
赞道：“公子好算计，果真是万无一失！”朱羽却轻轻一叹道：“本来是万无一失的，现在却有了一个意外，那就是预让。范中行去
亲，想必会把预让带去的，有预让在侧，我们抢人就没那么顺利了。”庄强默然，假如预让也同行
亲，想要途中抢人，岂仅不顺利，而且还十分的危险，在预让犀利的剑下，要抢走一个人，几乎是不可能的事。朱羽道：“不过也幸好只得一个预让，而范中行那儿，其他的人都不是高手，因此机会就不是很渺茫了。”
这点倒不必朱羽再详细说，庄强立能体会：“要保护一个不会功夫的人是较为费力的，必须要时时刻刻守在身边不离，如果我们用人去攻范中行，预让必然会去保护范氏，因此他就无法兼顾文姜了。”
朱羽大笑道：“庄强！你又回复到你精明了，因此你可以把这件事做得很好。”
庄强一惊道：“公子，你是要我去抢人？”
“不！抢人的事由我动手，你的工作只是佯攻范中行，牵制住预让，无法阻挠我抢人而已。”
庄强为难的道：“公子，属下恐怕拦不住他。”
朱羽笑道：“你的武功是不如他，但是还有一批好兄弟，你可以挑选几个功夫好的一起去。”
“那也无法与预让相抗。”
朱羽道：“是的。不过我并不要你们去跟他力拼。只要
住他一会儿工夫就行了。再说你们不必跟他太接近，他过来，你就退开，让其他的人去攻范中行，他一定会回身援救，这样就行了。”庄强道：“这些属下都知道。属下是说公子带了文姜逃过了危机之后，桥也斩断，我们岂不是无路可逃了？”
朱羽道：“预让来追我的时候，你们就得赶紧
身，在附近备妥快马，等预让为危桥所阻，回头想追你们的时候，你们也已经逃远了。”计划的确很周详，庄强无可推托了，只有叹口气问道：“公子原来就计划用我们吗？”
“不！你们比我的预计早到了几天。我原先的计划是用另外一批人的，但是你们更适合。”
“为什么我们比别人更适合呢？”
“这次的行动，主要目的是对付预让，打击他的信心与斗志。但是叫别人去却有点勉强，因为事情跟他们没有多大的关系，更无利可图，怕他们不起劲。”
“公子，属下等何以就会起劲了呢？”
“因为预让强要你们纳税，侵害了你们的利益，如果你们以后就此甘心乖乖的过关纳税，我当然可以请别人来帮忙，否则你们就必须出点力。”
“公子抢走了文姜，与预让何干？”
“预让受雇于范中行为护卫，范中行在
亲时被人抢走新娘，他还有颜面留下去吗？”“范中行的斗客不只是预让一人。”
“但他却是支领最高薪酬的一个。再者，预让心高气傲，最惜羽
，绝难再留。”“公子？预让是为了贫债而预支了薪酬才留在范氏邸中的，那笔债不还清，他是不会走的。”
朱羽脸色一沉道：“庄强！你很精明呀！”
庄强也强硬的道：“公子，属下率了子弟为公子效劳，虽为厚利所惑，但也是为了公子器重，有酬报知己之意，若是公子拿我们当工具，不把实话告诉我们，是很难使我们心甘情愿地卖命的。”
朱羽神色一变，但忽而转容笑道：“庄强，是我的不对，我跟你说老实话吧，我要除去预让。”
“哦！公子计将安出！”
“那道危桥长不过三丈多，对别人或可形成阻碍，但预让的武功卓绝，不难飞跃而过，我截断桥梁之后，就隐身暗处，在他跃过之际，突出暴袭，就能除掉他了。”
“以公子之能，相信不会有问题的。”
“所以我需要一点帮助，我在夺得文姜时，你们必须急攻范中行，使他无法分身，拖延片刻后，即须尽快的散走。范中行一定会叫预让救回文姜，他必然会越涧而过。”
庄强道：“我明白了，公子是要他势在必追而又看不见公子隐身在暗处。”
“对了！”朱羽道：“过桥之后，我就把文姜交给别人带走，同时在远处故现形迹，
使他纵身过来，然后我在断崖边上发剑击，使他无法立足而坠下深渊。”“这个办法虽妙，却对公子的盛名有损。”
“我知道，所以我会蒙面行事，你们也必须不叫人认出面目，设若有人受伤，一定要把他带走，绝不能让人看出是我们下的手。”
庄强想了一下才道：“属下已经完全明白了。”
朱羽笑笑道：“我知道你会明白的，多费点精神，办好了这件事，我不会亏待你们。”
庄强对此并不感到特别兴趣，只是淡淡的谢了一声就走了，朱羽望着他的背影，不由皱起了眉头，他有个感觉，他在自己的手下人心目中，所受到的敬畏已大不如前了。这一切似乎是预让引起的，因此除去预让之心更为迫切了。
明天，只要过了明天，一切都将不同。
他处心积虑的急急赶回，就是为了明天的计划——