三更初。
东关外两里左右的张明府庙附近一座田庄。
张明府庙有三进殿堂，把汉代的平舆令张熹。有四名庙祝，香火并不旺。
平时，经常有走方道人或贫民乞丐在内寄居，有地方住，膳食自理，谁也懒得过问这些可怜虫，更没有人士追究这些人的
底。更没有人知道，这些人中，有杨家田庄主人的暗桩，以及与外界交通的连络站。
杨家田庄小得可怜，百十亩地毫不起眼。
杨庄主年已花甲，长相老老实实，家小很少在外抛头
面甚至连庄主本人也很少进城亮相。田庄右面有一条小河，河两岸柳树
风摇曳，白天蝉噪震耳，夜午却万籁俱寂。柳树下有一个人影出现，倚在巨大的树干上难辨形影，间歇地发出连续三声的枭啼，划空传入田野，传入田庄，每次三声，一次比一次凄厉刺耳。
不久，田庄内有了令人难以察觉的动静。
发出枭啼声的人是丘星河，穿了灰暗
的紧身夜行衣，剑系在背上，只要往幽暗处蜷伏，体积便会减少至三分之一。蜷缩在檐下，就像一只蝙蝠，夜间活动，真有神出鬼没的惊人效果。
他很少穿夜行衣，今晚穿上了，却没有隐起身形的打算，贴树而立，他成了树干的一部分，即使走至切近，也难发现他的形影。
看到另一个黑影接近，他不再发出枭啼声，移步离开树干，有意让对方发现。
黑影在丈外止步，也是一个穿了夜行衣，身材矮小壮实，而且戴了头罩仅
出双目的佩刀人。“天杀的混蛋！你不该来。”这人低声咒骂，口气愤懑显得无可奈何：“你饶了我好不好？”
“怎么啦，你他娘的像是
了十只大钓钩的瘦鲶鱼。”丘星河嘲弄地说：“你的事你知我知，连天地都不知，至少从我口中，绝对不可能透你是当年的独行大盗飞天神豹杨豹。该死的！你知道我为何而来，是吗？”
“你他娘的在荥
一面，惹上了九华山庄，我就知道我的麻烦来了。”“你没安排下天罗地网，毙了我永绝后患吧？”
“罢了，你是个杀不死的债鬼。”这位从前是独行大盗飞天神豹杨豹，目下是田庄小庄主的杨世朴，用认命的口吻说：“我真想不顾一切，用尽一切手段除掉你，今后就可以睡得安枕了。”
“该尝试暗中进行呀！反正你有的是钱，有钱可使鬼推磨，三五千两银子雇杀手除掉找，在你是轻而易举的事。”
“算了，我不想冒险，反正你这混蛋重信诺讲道义，不会出卖我的，我也从没做过真正伤天害理天诛地灭的混帐勾当。”
“你知道我为何而来？”
“无俦秀士雄才大略，用减灶法把黑白两道的人引散，我就知道你遭遇了困难。你这家伙自职绰号叫我独行，独木不成材，成得了
事，自然会来找我。”“我要知道那杂种到底在弄什么玄虚，躲到何处去了。”
“他没躲，他怕谁呀？”飞天神豹冷笑：“你虽然一再挫辱他，他根本不在乎，你无奈何他，他用下驷和你这上驷周旋，你丝毫撼动不了他的根基，所以他并非有意躲你，而是另有阴谋。”
“什么阴谋？”
“天南镖局。”
“我知道，他已经失败了一次。”丘星河说：“我已经向白道人士透
口风，要他们务必阻止飞虎方世贤离开湖广，在湖厂全力对付他，他在这里奈何不了飞虎方世贤，早着呢！”“如果他的打算成功，飞虎方世贤能不出来吗？”
“咦？你是说…”
“天南镖局兼保水旱缥，陆路总镖头是断魂刀雷鸣，水路总镖头是混江白龙桑龙。混江白龙祖籍南京的颖州府太和县，家里亲朋众多。太和县早年属咱们汝宁府，洪武三年才划归南京颖州府。从这里往东走，马程三至四天便可以到达太和；无俦秀士分派人手，将黑白道群引散往西追，也往南追，结果，都忽略了东面。”
“哎呀…”
“如果无俦秀士以另一种人的身分，出其不意毁了混江白龙的故乡，镖局主飞虎方世贤能袖手坐视吗？必定召集人手往太和赶，结果如何？”
“往死亡陷阱里跳。”
“一点不错。”
“谢啦！”丘星河满意地道谢。
“小子，你一定要管这档子闲事吗？”
“我现在不管，等到九华山庄壮大得可以号令江湖时，我那有好日子过？届时想学你一样，找地方逃灾避祸，恐怕也难如愿呢！”
“说的也是。”
“所以我要管呀！目下周府的走狗已经开始全力对付我，我己经凶险重重难以应付了，再有九华山庄的人号令江湖鸣鼓而攻…”
“寸步难行，结果可悲。好，走远些，我把重要的情势告诉你，这里似乎不太安全，最近在这附近活动的人真不少，小心为上。”
两人沿河下行，消失在林深草茂处。
丘星河去找朋友讨消息，杨姑娘虽然表示要跟着去，却又不便坚持，那是相当犯忌的事情。
她知道规矩，供应消息的人冒了万千风险，决不会对第三者
秘密，只好接受丘星河的拒绝，乖乖地在客房等候消息。当然，她也作了必要的安排。
丘星河只知道她有两位保镖暗中呵护，也暗中供给消息，两个保镖是深藏不
的老江湖，消息灵通是意料中事。但他并不知道，姑娘除了两个保镖之外，还有许多暗中活动的人手，迄今为止，还没进一步了解姑娘的底细，也不便询问来龙去脉。
丘星河走后不久，李妈妈独自前来陪伴她。
李妈妈打扮像一个中年仆妇，与店中照料女眷的仆妇完全一样，入房照料是天经地义的事，不至于引起有心人的注意。
两人在内间品茗，像一对母女。
“人都跟去了？”姑娘关切地问。
“跟是跟去了，至于是否能跟牢，恐怕不乐观。”李妈妈说的话信心不足。“丘小哥像个鬼，飞檐走壁的速度，决不是我们那些自以为了不起的人所能容易造及的，我敢扫赌，不久我们那
些人，就会一鼻子灰转回来乖乖挨骂了。”
“我只是…”
“只是担心他的安全？”
“李妈妈…”’姑娘红云上颊撒娇。
“没有必要，丫头。除非他大意，至少
下没有人能奈何得了他。”李妈妈对丘星河的武功信心十足：“我们人手众多，依然无法掌握正确情势，所获的消息线索，都似是而非可信度有限。我们熟悉每一条地头蛇，也得不到可靠的线索，他居然说有办法打听消息，真好笑，今晚他必定白跑一趟，你还是早点歇息吧！不要等他了。”
“你们也早点歇息吧！不会再有人前来自讨没趣了，江南三大侠灰头土脸像丧家之犬，其他的人谁还敢撒野？何况目下的汝宁府城，已找不到可疑的人了。”
“情势不明，波诡云谲，每个人都有可疑，可不能大意了。”李妈妈置杯而起：“我不能久耽，以免引人起疑，房里面不便照顾，你得警觉些。”
“我会小心的。哦！锦绣山庄的人，在许州发现去年那位神秘蒙面人的事，可有结果了？”
“还没有，这人神龙一现，便无影无踪，委实令人莫侧高深。
周府的走狗们，也为了这件事大为紧张，妙笔生花陈老狗亲自带了高手搜寻，也毫无音讯。丫头，你没忘了一剑之
？”“是的，我…真的不甘心，我…”
“别忘了，我们已经与周府誓不两立。”
“我知道。”
“丫头，你一定要记住，同仇敌忾，即使我们与他不能成为同盟，也该是目标相同的并肩战友。你如果与商玉洁父女一样忘不了受挫的仇恨，早晚他会成为两方的最可怕仇敌。”
“我会权衡利害的，反正急不在一时，事有从权缓急，我只希望赶快查出他的
底而已。”“所有敌对各方的人都在暗中调查，急也没有用。我走了，一切小心。”
“再等半个更次才歇息…”
“你的心已经附在他身上了，怎能安心歇息？”李妈妈调侃地，带上房门走了。
注视着荧荧烛火，她不安地沉思，心
澎湃。的确，她的心己不在她的身上了。
与丘星河相处了一段时
，她的心扉已为丘星河
开，任何时候，只要丘星河不在她的视线内，她就会平空感觉出空虚和不安，甚至感到恐慌。唯有丘星河在她身旁，她才有踏实、平静，与兴奋的感觉。
她对男女之爱所知有限，本来就是一个性格有点男
化的少女。与各方人士坦然接触的机会很多，一直忽略了她正在逐渐长大、成
，忽略了天真无
的纯情少女时代，已经悄悄地不着痕迹地溜走了。这与她生长的环境有关，她的成长期是在一些
旷豪迈的江湖男女中度过的，不曾尝试了解同年异有何不同，穿男装的时，比她着衣裙的时长得多。终于，她接触到自己人以外的特殊异
丘星河。最先引起她兴趣的事，是丘星河对姜秋华的奇异感情发展。
她冷眼旁观，这两男女之间的仇、恨、爱…纠
不清，敌我难分，实在让她感到不可思议。在她的生长环境之中，敌我的意识极为鲜明强烈，是非的分界反而模糊，恩怨分明却最为重要。
而丘星河的想法和行动．与她所了解的现实截然不同。姜秋华一而再谋害丘星河，丘星河却不介意。
无俦秀士与周府的人，再三向丘星河下毒手，丘星河却淡然处之，并没产生强烈的报复念头，并没积极地向对方反击。
这种游戏风尘的襟怀，令她从好奇中产生好感，进而强力地吸引她亲近丘星河。
慢慢地，她的身心起了奇妙的变化，丘星河对她的每一注视，每一触摸，都令她的身心发生难以言宣的波动和震撼。
就这样，她进入青春少女神秘的动情期，发生得很自然，没有
情，没有波
，她一点也没受到惊吓。这份感情反而逐渐深厚，逐渐浓烈，与那些一见钟情，感情突然爆发的爱情不同，她的发展是渐进的，愈来愈稳固，浓度也浓得化不开。
可是，她也因此而
益担心。丘星河显然忽略了她的依恋和关切，并没体会到她所付出的爱情。
她强烈地感觉出问题的所在：姜秋华。
单方面的爱情忖出，是最痛苦的情感折磨。
她的思路，一直在丘星河身上
绕。“我一定要阻止妖女再伤害他！”她突然向灯火爆发似的大叫。
烛台上的牛油火烛光度明亮，火焰足有寸半高，这瞬间，也许是她的叫声，引起气流的激动，火焰突然一间再闪，最后变成不可思议的跳动。
烛火是不可能跳动的，除非烛
有断续的细小爆烈物。她一怔，仔细察看烛
。人的灵智意识，极易受到外界的侵扰，意识为七情六
所左右，有些人先天上就十分脆弱。所以，佛门弟子修禅，主要的目标就是摒除与净化六
的功夫。令人觉得矛盾的是：佛门弟子却参修六识。
比方说天眼通是六识之一，而佛门弟子修行却要求消除视
（六之一），六不净就生六。她的注意力落在烛火上，立即陷人意识朦胧被异象所左右。
熄火拉长、收缩，拉长、收缩，最后变成惨绿的幽光，全室陷入
森诡异的气氛中。她的灵智逐渐模糊，眼前视而不见。
听觉仍不曾完全消失，练武有成的人，听觉特别敏锐，本能比平常的人强烈。
她听到飒飒秋风声，身上无端涌起寒意。
异声一变，她的神智终于模糊，向桌上一仆，便失去知觉。
绿焰一闪，倏然熄灭。
三更末，全店死寂。
除了丘星河所住的一家客院外，其他各处皆有灯光。
丘星河跳入院角，便看出警兆。
所有的廊灯皆熄灭了，这是不可能的事，或许店伙计懒惰，不曾在白天检查廊灯的蜡烛，但旅客夜间走动不便，必定抱怨找店伙理论。为何全院声息俱无？
心生警兆，他立即作了应变的准备，首先便在鼻端抹上一些防
魂物药，甚至也防毒。他蛰伏在院墙角，用目光察看每一角落。
他的房中，没有灯光从窗
透出是正常的，但邻房姑娘的客房，不可能没有灯光。一阵寒颤通过全身，他暗叫不妙。
他悄然利用暗影移动，到了姑娘的客房侧后方，技巧地撬开了内间的小窗，猫似的滑入黑暗的客房内间。
他关切姑娘的安危，不先进人自己的客房。
气机有波动现象，他心中一凉。
那是一种可以令气机涣散，以及有
魂作用的毒物，幸好他已作了防范意外的准备，不然人室便着了道儿。由于防毒的物药并不怎么对症，因此气机呈现不稳。
“是她！”他心中暗叫。
姑娘果然不在房中，摸摸大
、衾枕整齐叠放，猜想姑娘不曾安睡便被制住带走了。他返回自己的客房，发现一名店伙和一名店中的仆妇，昏
不醒被摆放在外间
在桌底，可能是在外面走动被昏的，顺便人他房中避免被其他店伙提早发现。他的行囊仍在，但曾经被彻底检查过。
凭他的经验估料，整座容院的人，七间上房的旅客，很可能全被弄翻了，连店伙也难幸免。
他一咬牙，从暗僻处离店走了。
城北十余里，地名十家湖。
湖的东面，就是颇有名气的十家湖村，仅有三十余户人家。
但都是拥有肥沃农地的富户，所建的房舍号称四乡之冠，所以颇有名气。
村西北有一条小径，三里外与南北大官道会合，村民往来府城，都走这条小径。
在汝宁府附近的所谓小径，其实并不小，可容双车并行、村民的骝车与运粮的大车，往来相当便利。
但如果下雨，泥泞不堪，大车寸步难行，干旱时尘深两尺。
有名气的村庄，通常不
陌生人进入，由于不是要道，因此平时不可能有陌生人经过。丘星河不但是陌生人，而且也是外地人，天刚破晓，他便出现在一座大四合院的大院子里。
飞天神豹这条潜隐的龙蛇，对防险的工作做得十分周详绵密，不但留意江湖动静，对潜隐处的附近环境更是防意如绳，任何风吹草动也会加意提防。
丘星河在荥
一脸，一鸣惊人，这位早年的独行大盗便得到正确的消息，可知防险的工作做得如何周详，消息是如何灵通了。远在荥
发生的事故也一清二楚，在家门附近的变化岂有不知之理？这就是丘星河出现在十家湖村的原因了，因为飞天神豹知道家门附近匿伏了些什么牛鬼蛇神。
“辰牌正时分。”他用洪钟似的大嗓门，向房舍起伏的正屋大叫大嚷：“人如果不平安踏出村口，或者有人妄想溜走，我独行剑下不留情。”
说完，大踏步转身，飞越院墙，消失在村西栅门外。
时光飞逝，村中传出
动声。小径西端尘埃飞扬，有三匹健马向十家湖村飞驰，三骑士中，有一位是周府的走狗，翻江倒海孙应龙。
这位昔日的外方山绿林巨寇，在武威所中地位并不高，但与墨剑追魂一群所谓江湖一
高手相等，他敢拼杀的骁勇，弥补了他江湖声望的不足。绿林好汉不屑与江湖朋友称兄道弟，认为江湖朋友只是一些混世胆小鬼。
但绿林好汉的活动范围狭小，即使是有霸王之勇的悍寇，也不可能名震天下，大多数远地府州的江湖朋友，不知道那些山大王是老几。
三个人中，显然翻江倒海的地位最低，从健马飞驰的排列中，就可以分辨地位的高下。
他的位置在左后方，与中间的骑士，保持拉后半乘的距离。
马的合群本能非常强烈，与一般兽类一样，尊重首领与强者的权威，如果没有人驱策，决不会跑在首领与强者的前面，所以从马的位置，可以分辨地位的高低。
人也一样，除了派出清道的人以外，走在前面的人，一定是地位身分最高的。
全程三里，健马飞驰片刻可到。
小径成弧形伸展，半途也是弧弯的顶点，越过顶点，便可看到村庄了。
顶点路两侧草木茂盛，两侧的行道树是浓荫蔽天的老槐。
“前面路旁草木茂盛，长上，小心伏路的。”翻江倒海老远便大叫，提醒主事人小心埋伏。
当过山大王的人，对伏路经验丰富。
“去你的！你以为是行军布阵吗？”为首的长上不领情，健马速度不减，急驰中扭头大声斥责。
他们很幸运，没碰上伏路的。
丘星河没有暗算人的习惯，他手中有一
长丈五六的枯树，如饭碗，真有百十斤重量，而且有几尺余长的枯枝，有点像扫帚。他倒拖着枯树到了路中，一声长笑，开始抡动枯树旋转。完全封锁了路面，旋势并不急，但风声呼呼，力道极为浑厚凶猛。
这玩艺如果扫中飞驰的健马，结果不问可知。
三匹健马远在五十步外，便缓下冲势，接近至七八步内，总算勒住了坐骑。
尘埃滚滚，橡是云翻雾涌。
三骑士飞跃下马，枯树已停止旋扫。
“小心！是丘小狗！
仍然是翻江倒海怪叫，是三人中唯一认识丘星河的人。
另两位骑士，定然是最近才从开封赶来的，对丘星河陌生。
闻名而已。
微风吹拂，尘埃渐散，双方这才面面相对，才能看清对方的面貌。
“你这混蛋认识我，很好很好。”丘星河将枯树抛至路旁，睑上涌起
森的笑意：“我明白了，绛宫魔女不甘寂寞，终于搭上了周府这条线。我想，你们一定许以优厚的条件，培养能与九华山庄分庭抗礼的另一股势力，为未来进行的阴谋作防变的打算。你说，是谁负责勾搭魔女的？以往你们并不重视魔女，所以负责人决不会是妙笔生花陈老狗。”“是老夫作主负责的。”为首的主事人，是个年已花甲，有一张债主面孔的佩剑人：
“你就是我独行丘星河？凭你这块料，居然把陈老兄、郭老兄整得灰头上脸？不可能，你一定有极为高明的名宿撑
，暗中弄鬼偷袭暗杀，无所不用其极，是锦绣山匠的商庄主吗？”“可惜在下不认识大名鼎鼎的商庄主，我这块料也不配与侠义英雄高攀。喂！你阁下的地位，决不会比妙笔生花低，他与沧诲君郭尊，都是客卿的身分，你呢？你又是什么吓死人的高手名宿？”
“谅你这初出道的小辈也不认识我。”
“所以才问你呀！”
“老夫姓舒，舒大鹏，武威所十大执事之一，地位虽然与王府的客卿相等，但是握有真正的实权，有对内对外便宜行事的权势。”
“哦！你是十大魔头之首，过了气的魔道至尊，天外神魔舒大鹏。”丘星河脸色微变：
“老一代的十大魔头泰半凋零，剩下
的几个都老境凄凉，硬着头皮与当代的高手名宿争口食，尸居余气愈来愈没出息。老魔头，想当年，你威震天下何等风光？目下却投身王府讨口食供驱策，你实在不该用大嗓门穷嚷嚷的，我可怜你。”
一句话就可以把骄傲自负的人气炸，他却用了一大堆难听的话挖苦第一魔头。
第二名骑士年纪也不小了，头发已白了一大半，生了一张三角脸，留了灰白山羊胡，在一旁背手而立，不但不发怒，反而不住
笑，像一个袖手旁观的局外人。尘埃仍有余威，鼻中仍可呼吸到呛味。
丘星河说了一大堆挖苦话，最后突然觉得尘埃味不对，气机也突然产生涣散现象，而且感到眼前一黑，昏眩感一发即止。
昨晚所涂抹的解毒物药余效仍在，这现象表示物药的功效正急剧减弱，因此也有想呕吐的感觉。
天外神魔是上一代的魔道至尊，
情残忍嗜杀如狂，但从来不使用暗器，也不会使用毒物。老魔
怒得快要爆炸了，居然沉得住气，仅神情更为狞恶，徐徐拔剑不带火气。“老马，你别管！”老魔扭头向三角脸老人沉声说：“我要分裂这小辈成八大块！”
“呵呵！请便。”三角脸老人笑呵呵：“但恐怕来不及了，舒老哥，你分尸也省力些，是吗？”
路右的树林中，钻出老怪杰疯丐尹非四个前辈，全都脸色大变。
“天外神魔，九州瘟神夺走了你的买卖！”老怪杰疯丐尹非大叫，不敢接近：“他瞧不起你呢！”
“混蛋！你是谁？”老魔头怒叱。
丘星河大吃一惊，也恍然大悟暗叫不妙。
九州瘟神马定远，一个恐怖的老一代刽子手，所使用的瘟毒，一把之量，可以杀死成千上万的人。
老怪杰的话，用意是向他提警告。
他卯足了全劲，生死关头，他克制了瘟毒所造成的昏眩
呕伤害，身形乍动，有如电光一闪，以骇人听闻的奇速，消失在路左的树林内。“咦？”天外神魔吃了一惊，被丘星河遁走的速度吓了一大跳。
“怎么…可…能…”九州瘟神更为吃惊，张口结舌脸色大变。
就算没中瘟毒，人也不可能练至移动时只看到光影的境界。
“我说过他…他会妖术！”翻江倒海
骨惊然地说：“他化形遁…遁走了…”三人大惊之下，忘了疯丐四个人，定下神，已看不到疯丐四个人的身影了，四人已重新入林溜走啦！
这四位江湖怪杰，固然武功超凡声望甚隆，但论真才实学或声威身价，比起上一代的天下十大魔头之首，仍然差了一级，达到示警目的，立即溜之大吉，还真缺乏与一代老魔头拼命的勇气。
“追这四个鼠辈！”天外神魔怒叫，被人揭破身分破了买卖，难怪这位人见人怕的魔头怒不可遏。
九州瘟神却不理会天外神魔的心态，丘星河居然能在中了瘟毒之后，以可怕的速度遁走，如不查明结果怎能甘心？
他一声不吭便飞跃入林，从丘星河消失处穷追，速度也惊人，卯上了全劲。
老瘟神不服老，丢下同伴不管了。
天外神魔走的是相反的方向，也不管同伴是否跟来，发疯似的狂追疯丐四个人。
翻天倒海楞在当地，不知道该跟谁才好，何况有三匹坐骑需要照料。
“这些老不死的一个比一个乖僻！”这位过了气的山大王在原地跳脚埋怨：“跟着他们办事简直就活受罪，不倒媚一辈子，也会短寿几年。”
主事人追人去了，他当然不能离开，只好将坐骑牵至路旁枯候，等得心中冒烟，耽误了正事。
离现场，是保命逃灾的金科玉律。而且必须逃得快，逃得愈远愈好。
穿林而出，一头钻入密密麻麻，绵延数十里，无边无际的高粱地青纱帐，像是逃入大海的小鱼，潜入黑暗的藻丛，追逐的大鱼无用武之地啦！
九州瘟神不死心，在青纱帐中横冲直闯，像是没有头的苍蝇，连东南西北也分不清了。
高粱是高茎作物，高有丈余。
附近数十里没有山，没有特高的目标定方向，除了头上透过叶隙的阳光之外，什么都看不见。
追一个速度有如电火
光的人，决不会比在大海里捞针容易些。丘星河并没走远，他在用生命作赌注，大胆地违反逃生的金科玉律，来一次孤注一掷的豪赌。
他躲在十家湖村附近的菜园子里，躲在两户菜园
界处的酸枣树篱下草丛中。瘟毒，也就是病毒，也就是俗称的瘟疫。
瘟疫流行，可杀死成千上万的人。
但传播瘟疫，所受的限制，比一般毒药要大得多，天晴气朗的秋天就不利于瘟疫传播，重要的是，这玩艺无法急剧发作。
有些人天生体质特异，抗力特强，即使发作了，也可以在短期间支撑得住，上吐下泻或昏眩，不会造成猛烈崩溃的效果。
玄门修真人士，饥餐果蔬渴饮山泉，平时参修五行，钻研药石冶金，对瘟毒几乎可以免疫，对药石毒物也有减辟的功能。
丘星河师出玄门，他本身的抗力就比普通人强数倍。
疯丐尹非老怪杰揭破九州瘟神的身分，虽说晚了一步，但已经足以让丘星河知道，所受到的侵害是何种
质的毒物了。某一种人的意志力极力强韧，可以在某种情形下爆发出生命的潜能。
因此某些人肚裂脏出，依然毫无感觉，战场上就经常发生一些大难不死的强者，脖子断了一半依然获救存活，而有些人，听到一声暴喝就被吓死了。
丘星河就是强者中的强者，逃走时所爆发的求生潜能惊世骇俗。
他曾经被百毒无常的奇毒，整洁得死去活来。
但他居然可以从鬼门关里逃出来。
当然，杨明姑娘恰好适逢其会，仗义伸手帮助他从鬼门关里逃出——
文学殿堂扫校