江北，董林盛是有名的财主，他的居所亦是远近知名，提起明月园，几乎无人不知。
明月园占地颇广，人虽不很多，但里面的假山飞瀑，小桥
水，亭台楼阁以及四季时花节草使去过的人留连忘返。董林盛亦颇以此为豪。更可嘉的是他并不因此而自珍，经常还是邀请亲友知己到他家里相叙。
楚英南是他的外甥，因此他把“江北四秀”的另外三秀共邀来此相聚。
已是三更了，七夕，虽是新月，但仍把明月园点缀得更妩媚。
水榭上四个青年剑客谈笑正
，豪饮正兴，以景物为肴，明月为伴；黄昏喝至此时，仍豪兴不减。“天阶夜
凉如水，卧看牵牛织女星”这意境使四个青年人，如置仙境，非到清晨未能尽意的。楚英南、秦雪岭、虞子清及宋玉箫都是近年来崛起江湖的青年剑客，由于都是一般年轻俊秀的，潇洒不羁，因此被合称为江北四秀。
这一个称呼已非一两年的时间了，但这四位尽管各自心仪不已，却仍是缘悭一面，今次能够共聚一堂，还是秦雪岭大力促成。
他到各人家门游说，一说即合。
楚英南并建议把见面地点订在明月园。
四人一见如故，志趣相投，仿佛多年老友，因此他们便借今夜七月初七结拜为兄弟。
此刻各人都有几分醉意，但意兴未减，仍不断吩咐董家仆人添酒。
恰在此时，内院响起一声清脆的钟声，在静夜中显得异常响亮。
楚英南酒醒了大半，
口惊呼道：“有贼！贤弟们助小兄一臂之力，把贼子抓来！”秦雪岭道：“偌大的一个庄院，如何安排人手？”
楚英南笑道：“里面自有人搜，我们分开四面站在墙头上监视。”
宋玉箫道：“此计甚佳，就请大哥安排！”
楚英南道：“如此愚兄也不再客气，二弟，你就守在这堵墙上，三弟守东方，四弟守南方，愚兄守北方！”
秦雪岭应了一声，首先奔向靠水榭的那堵墙上。
虞子清及宋玉箫亦立即展开身形，方向自己所负责的那方奔去。
这一刹那，明月园内已灯火光耀如白昼，董家家丁手持刀
四处搜索，看来盗窃者除非背
双翼，否则绝难逃脱。人声逐渐响亮，秦雪岭站立墙上，居高临下，已见四周人影闪动，点点的灯光，形成一条蜿蜒的长蛇阵，黑夜中似乎一条火龙。
夜风吹来，秦雪岭在墙头上，衣袂飘飞，脑际朦胧，几疑置身云端九霄之处。
正在恍惚间，前头假山处黑影一闪，跟着一人凌空飞起，直扑围墙。中途在一棵槐树横枝一点，去势更疾。
秦雪岭酒意一醒，一声龙
，
出佩剑。刹那黑影将近，在他斜前方二丈，秦雪岭身形暴起，大鸟般向他飞扑而去，人在半空，长剑洒下一片银光。
银光点点，指遍对方前身的十八个大
。那人面蒙黑布，黑衣黑
，在黑暗中好像是一个幽灵，他右手持一黑布袋，沉甸甸的，显然装了不少金银之物。只见他左脚在右脚面一点，身子硬生生再拔高半丈。
与此同时，人声沸腾，叫骂之声大作，四周之灯光逐渐移近。
楚英南尚未至北墙，听见人声，连忙转身回奔。
虞子清及宋玉箫亦飞赶过来。
秦雪岭剑一落空，凌空一
气，手腕一沉，剑尖改为上刺。那人亦知危险，左手迅即按在左
上，霍地出长剑，随手一挥“叮叮”连声，双剑轻触两人身体迅即弹开五尺。同时俱是向下一沉。
秦雪岭在他下面，下降更速，总算他酒已醒了大半，眉头一皱，猛使千斤坠，下势更剧。
将近落地之际，一拧
，双脚蹬在旁边一座假山上，同时引气上升，身子斜向上
去，疾如星丸。刹那剑光暴盛，有如毒蛇出
般直刺黑衣蒙面人小腹。那人气已促，一时间未能换气移形，千钧一发之间，右手抡起布袋砸下。
巨大的布袋重若千钧，秦雪岭只怕挡格不了，未敢用剑挑开它，左掌运劲一推，拍在布袋上了。
“蓬”一声闷响，秦雪岭被袋上之力迫得沉下了。
那人却如断线风筝般，凌空翻了几个筋斗，罩面黑巾飘飞，
出下半张脸，但他身形下坠，恰落在墙头上。百忙中换了一口气，双足一顿，身子如离弦之箭向墙外飞去。
秦雪岭双脚落地，长啸一声，再次腾起，墙高二丈，一跃而上。
那盗匪身形展开，眨眼间已在十五丈外。
秦雪岭年少气盛，盗匪自他眼底下逃脱，这口气岂能忍得住，喝了一声：“往哪里逃！”身子向前跃下。
楚英南刚在此时跃上墙头，紧接着虞子清及宋玉箫亦同时到达。
楚英南见那盗匪左手持剑右手携袋，虽负重物，身子起落之间依然快逾奔马，正在犹豫间，猛听姨丈董林盛在身后叫道：
“南儿，穷寇莫追，反正损失不大！”
楚英南稍一沉
，他怕秦雪岭孤掌难鸣，扬声叫道：“二弟，不必再追了，姨丈说损失不大的！”
秦雪岭也只是凭一股气拼命追上去而已，事实上那人始终离他十五六丈，要追上他也不是易事，故此闻言立即止步。
董林盛也吩咐一干家丁及护院回房休息。
楚英南待秦雪岭回来，才一同跃下墙头。
董林盛道：“辛苦了，几位义士，老朽十分感激！”
秦雪岭等忙道：“小侄无能，致令盗匪逃脱，甚感惭愧！”
楚英南接口道：“姨丈，贼人到底偷了什么东西？”
宋玉箫笑道：“大哥问得好笑，当然是金银之物啦！”
董林盛一笑，道：“你们跟我来！”
董林盛带他们到库房里去，他笑指一个铁铸的壁柜道：“你们看！”
柜门被打开，里边金饰玉佩，黄金白银以及无数的银票一片狼籍。奇怪的是柜门的靠内那边缚着一条细铁线，楚英南大奇，忙询之原因。
董林盛不知是否损失小而并不显得恼恨，相反笑口
。他又带他们到邻室，指点着道：“那个柜门缚着的那条钱线穿过墙壁到这里来，你们来瞧瞧吧！”
原来钱线的另一端缚着一个小铁环的。
而铁环的另一端扣着一个铁钩，铁钩又缚着一条铁线，这铁线的尽头是连在一个铜钟之上面的。
董林盛得意地道：“你们明白了么？哼哼，只要外人把柜门一打开，拉着铜钟，立即发出钟声，那时他们便无所逃遁了。你姨丈这办法已令以前三个小偷失手被捕！”
虞子清
口道：“如果董伯伯自己要打开铁柜取钱，岂不麻烦？”“哪里会麻烦？”董林盛指住那铁环道：“我只须把这条连接铜钟的铁钩除去，自然不会发出声音！”
众人都暗暗佩服他心思缜密。
“那贼人武功虽高，但在得知自己
行迹时未免心慌意
，因此老朽也只不过损失了百多两黄金及一些银两而已。”楚英南道：“不过，贼人走
之后，不知会否召来同
卷土重来，那时他虽不知其中奥妙，但首先制服了姨丈…”董林盛一慌，面上之笑容登时不见，道：“南儿，你好好替姨丈想想办法。”
楚英南沉
道：“甥儿…不可能长期守在姨丈身边。”虞子清道：“董伯伯可以请一些武功高强的人来保护你。”
楚英南
言又止，他是想说用钱请得到的保镖岂有高手？不过，终是没有说出口。董林盛不是江湖人，岂知底细，闻言喜道：“虞侄说得对，南儿此就发告示请保镖，你再多留几天，替我挑选几个。”
楚英南只得答应。
第三天便有人来应征，可惜都是些酒囊饭袋的，楚英南一个一个都挑不上手来，只得再留下来。
过了几天，秦雪岭、虞子清及宋玉箫便各自辞别回家，临别订下重九之
同赴华山一登苍龙岭。月到中秋份外明。梅庄座落在襄
城之东南十多里处，背靠汉水。梅庄并不是一座村庄，他是名震江北的“赛孟尝”梅任放的私人庄院，虽说只是梅任放的私人产物，但占地逾百亩，里边房屋鳞次栉比，院庭重叠，布置却颇朴实。
曾经有人向梅任放建议请些巧手名匠回来装饰布置一下，梅任放闻言笑道：“那笔钱不如拿来帮助有困难的朋友。”
自此之后，梅任放之名头更盛了，几乎众口
誉，武林中人鲜有对他稍存不敬的。江北的朋友若果发生争执，即使一些帮派的掌门人化解不来，但只要梅任放一到，立即
刃而解。这些年来，即使是一方之雄、一门之主，亦对他尊敬三分。
梅任放祖父及父亲都长袖善舞，挣下了山堆高的金银，让他四处慷慨解囊也不虑会有山崩之
。何况，他们留下的店铺，生意
到梅任放手下仍然门庭若市。梅任放今年已六十出头，现在他已把生意交给儿子梅百侣掌管了。
他一
一妾住在这偌大的庄院内却绝不感寂寞，因为除了数十名家仆及丫环之外，尚有不少食客以及各地闻名而来拜访的英雄好汉。这些人之多，往往令到梅庄的房舍都几不敷用，也令梅任放的
妾感到十分心烦。为此，梅花庄便不停扩建，十年前的一次大动土木，不但城园扩建至汉水河边，并且在四周建了一堵高逾一丈的围墙，墙厚逾两尺，有如城墙。
工程完毕之后“及时雨”应
天送了一个牌匾，上书天下第一庄，从此梅庄之名更加的响亮。梅任放感于武林同道平时各散东西，难得一见，于是他每年中秋节例必发出请帖，广邀江北各地英雄前来梅庄
渡佳节，甚至江南的一些成名英雄也不远千里而来。人人都以能被他邀请而感到自豪。
今年的中秋节亦不例外。
故此，从八月初十
起，各地英豪都纷集梅庄。秦雪岭刚离开明月园不远，便从一位梅庄的家丁手中接到被邀的的请帖。
这是他第一次被邀，秦雪岭除了受宠若惊之外，心中那种得意自非笔墨所能形容。
不过，他自知只属叨陪末座，因此不敢过早到梅庄去叨扰人家，直至今夜才入庄。
银白的天空有如挂了一匹素
的绸缎，没有一丝云彩。月皎洁，嫦娥披上盛装正向世人洒下她那无限的妩媚。明月几时有？把酒问青天。
占地二十多亩的庭院，摆下无数的椅桌。
月上柳梢头后，群豪已开始轰饮，豪迈的欢笑声及猜拳行令的吆喝声此起彼落，形成了一个欢乐的大海。
江湖上的好汉，他们的英雄本
本是如此，连天上之嫦娥也仿佛受到感染，把她千百年来的魅力一下都向着梅庄倾泻下去。秦雪岭刚一踏人，见此场面不
一怔。他目光自场上一扫过，却没有一个是自己所熟悉的人了。正在犹豫间，一个满面酡红，身材高大的壮汉，手持两杯酒，歪斜着身子，摇摇晃晃走前来道：“老弟，来喝一杯！”
了一杯酒给秦雪岭。那大汉扯着他的衣袖，道：“老弟，我看你也没有好朋友在场，就让我们一块吧！”硬把他拉到自己席上。
“尚未请教这位大哥之大名！”秦雪岭不很习惯这种场面。
那大汉挟了块肥
人口中，道：“我是‘大力神’鲁丁，兄弟你呢？”他一边咀嚼一边含糊的说，声音颇模糊。不过，秦雪岭总算听得出他说什么。
“在下秦雪岭，末学不如鲁兄名头之响亮！”
鲁丁又替他斟了杯酒。“秦兄弟这两年的名头不小，咦，你们江北四秀怎地只你一个人来？喂，你别客气，吃点东西吧！不吃那是对梅大侠不敬，喝吧！”他又自己当先喝了满满的一杯来！
秦雪岭受了他感染，逐渐无拘无束起来，陪他喝了好几杯。他年纪虽小，酒量却甚豪，同席的几个大汉都如遇知己般纷纷劝饮起来。
不一会，几个人已喝光了一坛酒。
同席有个姓樊的大汉又去场中捧来了一坛。
秦雪岭目光投向场中，只见酒坛黑
的堆放在那里，好像一座小山丘，看来怕有三四百缸吧。樊姓大汉打了个酒呃，道：“秦兄弟，听说楚英南也算是一条好汉，怎地没有同你一齐来的呢？”
秦雪岭四处找不到自己的结拜兄弟，也是有点奇怪。“小弟也不知道是何原因，大概他们没有接到帖子吧！”
鲁丁哈哈笑道：“那是秦兄弟你有口福的了！来，我再敬你一杯！”
秦雪岭举杯而起，倏地一巴手掌按在他臂上。“哼，主人请你来，你未曾敬过他一杯，却坐在这里豪饮。”声音娇
。秦雪岭一呆之下抬头一望，只见一个十九二十左右的少女娇面鲜红
滴，两只大眼睛好像蒙上一层水芒，高鼻
直，嘴角翘起，似笑非笑地看着他。而
前的双峰把衣服箍得紧紧的，像要暴炸的火山叫人看了直咽口水。秦雪岭觉得有点面熟悉，一时却想不起在什么地方见过。
鲁丁已大声道：“嘿，秦兄弟你好
福，她是‘霹雳明珠’江三妹呀！”秦雪岭见她一身红衣似火，蓦地想起了她是一年前在洛
醉香楼对店小二大发脾气，而因自己看不过眼出头调解，反而糊里糊涂跟她打了一架的那个不讲理的姑娘。想到这里，他不觉
出一丝笑意。江三妹放下手，道：“记起了吗？”
“记起了。”秦雪岭微笑道：“你是那个不讲理的丫头吧！”
当
他正是以此称呼她。江三妹脸色一变，柳眉倒竖嗔道：“姑娘我如何不讲理？你才是多管闲事！”
鲁丁又道：“秦兄弟，她是梅大侠的外甥女，你…”秦雪岭道：“小弟
朋友一向不看对方的身份，只要是气味相投，即使是贩夫走卒又何妨的呢！”江三妹怒道：“那你是说我连贩夫走卒也不如了！秦雪岭，你好狂！”
秦雪岭一愕，苦笑道：“在下绝无此意，姑娘又不讲理了！”
“我怎样不讲理？”江三妹更怒，尖声道：“刚才你那句话人人听到，大丈夫敢说敢为，说了怎么不敢承认？”
秦雪岭啼笑皆非，此刻场中颇多人听见江三妹之话，都把头转向这边来，秦雪岭大窘，用求助的眼色望着鲁丁。
鲁丁道：“江姑娘，秦兄弟的确没有这个意思。”
“住嘴，姑娘不是跟你说！秦雪岭，你快把话说清楚！”
鲁丁对秦雪岭苦笑一下，表示无能为力。
秦雪岭不
有点生气。“在下的意思是，朋友相但求肝胆相照，而不计较身份门弟。这也是在下友的原则。”“那么你认为我是个怎样的人？”
“在下不便妄评。”
“你是看不起本姑娘？”
“岂敢，在下先后才见过姑娘两次，对姑娘毫无认识，怎能置评？”
“既然不了解本姑娘，怎样又叫我是不讲理的丫头？”
秦雪岭不
有点语，半晌，苦笑道：“姑娘执意如此，在下亦无话可说。”“我不理你，反正你今天就得给我一个公道。”
秦雪岭冷笑一声，道：“姑娘虽是梅大侠的外甥女，在下依然不会奉承你，姑娘若是讲理，只怕天下间再没有不讲理的了！”
江三妹看了他一眼，道：“算你有骨气，姑娘就饶你一次！”
秦雪岭连声冷笑，道：“姑娘那两下子，在下早已领教过，秦某何需你饶恕！”
江三妹怒火重新升起，道：“我已不与你计较了，你竟得寸进尺？”
秦雪岭酒意上涌，亦怒道：“秦某若是得寸进尺，那也是你迫的！”
江三妹叱道：“秦雪岭，你好狂！站起来，让姑娘称量称量你！”
秦雪岭放下手中杯，霍地站了起来。
恰好一个威严的声音顿来，道：”丫头，你那老毛病又发作了！”
江三妹哼了一声，退后一步。
梅任放大步走来。“秦少侠莅临寒舍，恕老朽不察，未克
接。”秦雪岭抬头见一个中等身材的六十多岁的老人，精神矍铄，国字脸，颔下无须，神情自然透出几分豪气，知是主人家出面，忙抱拳道：“末学秦雪岭得梅大侠青睐，实乃三生有幸！梅大侠再如此说，可要折杀晚辈了！”
梅任放哈哈一笑“秦少侠年少有为，乃当今武林中之青年俊秀，今
一见果然名不虚传。”说着一手握着秦雪岭的手，一手拉着江三妹道：“舍甥女无礼，秦少侠莫怪，丫头，还不向秦少侠道歉。”秦雪岭连声不敢。
江三妹嘴
一噘，道：“谁叫他故意气我！”梅任放笑骂道：“你的德
，难道舅父也不知道！”他又转头对秦雪岭道：“这丫头脾气虽不好，但心肠倒不错，秦少侠请看在老朽脸上，原谅她这一次！”
秦雪岭忙道：“晚辈绝无怪江姑娘之意的，刚才一时冲动得罪了江姑娘，在下也是颇感不安的！”
江三妹气一平，道：“其实是小妹不讲理在先，怪不得你。小妹脾气不好，秦兄请莫怪！”
秦雪岭对她哭笑不得，不过因她能认错，颇有须眉之概，心中那点芥蒂也就消失了。
梅任放拉着他们入厅堂去，厅内只有四五张桌子而已，坐着的不是一门之主，便是一方之雄的。
梅任放一直把他俩拉到自己坐的那席上。“秦少侠，反正这里还有位子，你就坐在这里吧！”
秦雪岭面对一大群大人物，心中不
有点忐忑。“来，老朽介绍一下。”他指着一个身材高大、鹰鼻、薄嘴
，顶上无发的老者。“这是双鹰神捕的江北总捕头‘神眼秃鹰’李鹰李神捕。”李鹰略一欠身“不敢。”
秦雪岭心头一震“李神捕之名，听闻已久。社稷在李前辈等人的打扫下，鬼魅不现，玉宇澄清。晚辈不胜钦佩！”
李鹰冷冷地说道：“我不惯听这种话！”
秦雪岭大感尴尬，幸好此时梅任放又介绍了一个老者：“这是‘及时雨’应
天，应大侠！”秦雪岭忙道：“应大侠之名，小可更是如雷贯耳！”
再下依次是江南霹雳堂主秦烈，武当派掌教师弟雪灵子，五虎断魂刀的彭公志“中州大侠”崔一山“风云刀”古逸飘“断魂
”麦浩等人，无一不是声名显赫之辈。秦雪岭能得与他们同席，自然是又惊又喜；而秦烈及彭公志面有不犹之
。秦雪岭亦难免有几分拘束。从黄昏到二更群豪都已喝得半醉。
梅任放突然宣布今年例外开放内宅的后花园，众人大声
叫。内宅临汉水，风景幽美，梅任放因为
妾不喜酬酢及热闹，特别扩建了这个地方使妾及媳妇能静居。当下一众人穿宅过舍，走了好一阵才到达后花园。
此地建了不少亭阁水榭，水榭直伸入汉水河中二三丈。
月里欣赏河景，另有一番风味。
水榭之下停泊了不少快艇，江三妹拉着秦雪岭衣袖，道：
“我们去划艇，在艇上赏月更有风味。”
秦雪岭道：“多谢江女侠美意，在下约了朋友在宜城相见，迟去怕过了期！”
江三妹道：“宜城离此不过百里水路，待小妹送你一程，不是小妹自夸，小妹的水上功夫在这一带可有点名气！”
秦雪岭亦有点意动，道：“麻烦姑娘，在下怎生过意得去？”
“你怎样如此婆婆妈妈！”江三妹瞟了他一眼“先前看你还像个男子汉！”
“如此待在下先向令舅辞别！”秦雪岭把情况对梅任放说了。
梅任放沉
了一下，道：“老朽邀秦少侠到来，本意招待你几天，不过既然秦少侠有事在身，老朽亦不敢勉强，后有空希望能携同令友同来，老朽对‘江北四秀’心仪已久，渴望能见上一面！”秦雪岭连忙谦虚几句，并与其他几位坐在水榭中谈天的前辈一一辞别，这才同江三妹跃下小艇。
江三妹解下绳索，双桨一
，小艇便窜出一丈。秦雪岭
口道：“姑娘果然好功夫！”江三妹得意地笑笑，有意卖弄，双桨运劲如飞，眨眼小艇已在江心。
秦雪岭抬头一望，明月千里，人间一切都似披上银装。
旁边小榭树木倒影在水中，晚风吹来，粼粼的小波，彷如千万条银蛇钻动。江中升起一层薄薄的水气轻雾，更如置身仙境。
秦雪岭
不住口赞道：“秦某过了二十四个中秋，以今夜的月最美！”江三妹一笑，道：“是不？我没骗你吧！我们慢慢欣赏一下才放舟南下如何？”
“好！”秦雪岭心神俱醉。“在下宁愿让朋友骂声失信，也要把这美景品味一下！”
小艇“-乃”一声，横舟江中。
秦雪岭及江三妹放舟五六丈之后，其他人亦纷纷下艇，趁着月
漫游江上。晚风吹来，令人酒意一醒。
梅任放道：“可惜，老朽已老，否则也学他们…哈哈！”
再谈笑一阵“及时雨”应
天起身辞别。彭公志说道：“老应，什么事这样急？”
应
天含笑道：“老朽的确有事，急南下。哈哈，我们这些老家伙身子都还硬朗得很，他还怕没有相聚之机会！”众人都失声笑出来。
雪灵子道：“应施主越来越乐观了，几时到武当把这窍门教与贫道！”
应
天道：“牛鼻子，你是身在福中不知福啊！老朽一生四处奔波，真不知多羡慕你！”“中州大侠”崔一山截口道：“老应，你这奔波可是为别人的，依我看这可比牛鼻子整天在武当山上打坐静坐好上千万倍！”
雪灵子脸上一热，苦笑一声，也不以为忤。
梅任放道：“应老弟若要去，老哥哥也不敢阻止，谁不知你急公好义，此去说不定又可活人无数，老哥哥若阻你，岂非失德！”
在这些人之中，梅任放与应
天感情最好。笑声中，应
天飘身上了一只小舟。应
天小舟刚滑出二丈，梅任放道：“老朽也要告罪…咳，嘻嘻嘻，拙荆那里得去敷衍一下！”“风云刀”古逸飘又高又瘦，此时一阵大笑，好似风中的竹竿“想不到你也是有季常之癖的！”
断魂
麦浩接口道：“莫非你也有此癖？”古逸飘老脸一热，讪讪一笑。
秦烈笑道：“老古是因找到一个知己，才如此高兴！”
梅任放道：“老朽甚少在家，每年除了中秋之外，其他节日在家的也很少，拙荆颇有意见，故此…”
古逸飘挥手道：“得啦，多年老友难道你不在，我们便会客气起来吗？还不是照样的吃喝谈笑！”
李鹰把在口中咀嚼的月饼咽下。“老古说得对，你自去吧！”
他跟他们并不很
，不过总算见过了几面。梅任放道：“如此老朽吩咐金总管来相陪！”
“断魂
”麦浩忙道：“不必，那小子的嘴脸老朽看了就气，好像是吃他的，喝他的。上次——他陪老朽喝酒，我喝一壶，他就皱一下眉头…”秦烈哈哈大笑。“对，那小子我亦颇觉讨厌，你另外吩咐一个小厮来吧，免得酒喝光，我们得自己去取。”
梅任放连声答应。“如此，明早我们在大厅再相聚。”举步走出水榭。