公孙化从脸上浮现了一丝愧
，向叶白连连摇手说道：“叶姑娘，千万莫要把我捧得太高，在下从师不久，先帅便功行圆满，坐化“峨嵋”故而一身艺业，均是师兄代师父所传，加上资质鲁钝，成就方面，比起我那“玉潘安”萧凌萧师兄，差得不可以道里计了。”叶白听了公孙化这番解释，又见他脸上神色，嫣然笑道：“我相信公孙兄语出肺腑，不是谦词，但常言道：“盛名之下无虚士，强将手中无弱兵”…”
公孙化接口笑道：“对付寻常江湖凶
，在下当然绰有余裕，但那“母太岁”洪玉乔凶名久着，艺业甚高，我曾仔细衡量，觉得未必是她对手，但大丈夫应当言而有信，不可背约不赴…叶白不等他再往下说，便摆手娇笑说道：“公孙兄放心，小妹不信合我们两人之力，会斗不过一个半老妖婆…”公孙化俊目凝光，盯在叶白如花娇脸之上，扬眉问道：“叶姑娘，你的门户师承…”
叶白最怕他问起这一方面，故而心中早有打算，闻言之下，应声接口答道：“家师“十灵圣母”久隐天南，从来不在江湖走动，公孙兄大概不曾听说过吧？”
公孙化委实不曾听过这个“十灵圣母”之名，只得赧然笑道：“在下行道未久，见识浅陋，尤其对于东南诸省的武林人物，更是极为陌生…”
叶白笑了一笑，扬声叫道：“船家…船家…”
船家应声进舱，恭声问道：“姑娘有何吩咐？”
叶白笑道：“少时我们在江面上可能会遇见一些武林人物，甚至于互起争斗，但这是江湖之事，你尽管放心驾船，不可惊慌，万一船只有甚毁损，我加倍赔偿就是！”说完，取出一锭十两重的银元宝来，微伸二指，从中一夹，便把元宝夹成两半，然后递给船家，含笑说道：“船家，这先给你，万一有甚意外，我会另行赔偿。”
湘潭云梦之间，一向异人甚多，船家曾有见识，加上叶白二指断银，又显示不俗功不，自然使船家“喏喏”连声地，称谢退去。
叶白安顿船家以后，又向公孙化问道：“公孙兄，时光快黄昏了“母太岁”
洪玉乔是怎样来此？大概她也雇舟游江…”
公孙化道：“不，不必雇舟，洪玉乔目已有只相当华丽的“太岁舟”我料她泛船为家，多半长年累月地，都住在舟上。”
叶白彷-想起甚事，目光一转，轩眉说道：“公孙兄，你所说的“太岁舟”是不是一只相当庞大的双桅楼船，船尾上画着一钩下弦残月，船头上则画着一个白色虎头？”
公孙化颔首道：“正是，叶姑娘居然见过这舱“太岁舟”吗？”
叶白笑道：“我来“黄鹤楼”前，是在上游处，见到这舱怪舟，当时只知定是不甚正派的江湖人物所乘，却猜不出它的来历，如今，听公孙兄这样一说，才明白船尾下弦残月，是代表洪玉乔过去的人称外号“夺命嫦娥”那船尾的白色老虎头，便是象徵她现在的自封外号“母太岁”了。”
公孙化钢牙一挫，恨声说道：“正是此意，洪玉乔委实无
已极，她那艘“太岁舟”上，胡帝胡天的花样多呢！”叶白梨涡双现地，含笑问道：“如此说来，公孙兄登过“太岁舟”了？…”
公孙化俊脸一红，点头答道：“在
庭湖上，我曾应邀登舟，便因舟中情景，太以不堪入目，才对洪玉乔严加斥骂，彼此遂订了今
之约…”叶白明知故问地，柳眉双扬道：“公孙兄，那“太岁舟”中情景，究竟是怎样不堪入目呢？”
公孙化道：“她…她…们…”
他只期期艾艾地，说了“她…们”二字，便一张俊脸，
得血红地，再也说不出其他话儿。叶白一笑而罢，摇了摇手说道：“公孙兄既有碍难，不说它也罢。“太岁舟”
业已来了，我可以上得舟去，自己见识见识…”
公孙化举目望去，果见上游江面，有只漆着白色虎头的双桅大船，正乘风破
，向黄鹤楼前驶来。这时，叶白已向船家吩咐道：“船家不要害怕，且
着那艘漆有虎头的双桅巨舟，慢慢驶去。”片刻过后，两船业已接近。
公孙化遂走出舱来，巍然卓立船头。
“太岁舟”头之上，站着一个青衣侍婢，年虽妙龄，貌相却生得十分丑陋。
她一见公孙化，便恭身含笑说道：“公孙兄，真是信人，我家的太岁娘娘，请你登舟一叙。”
叶白从公孙化肩后，闪身而出，轩眉笑道：“烦劳姑娘向你家太岁娘娘通报一声，就说公孙相公有位友好，要与他一同登舟。”
青衣侍婢注目看时，不
为叶白的容光所夺，怔了一怔。公孙化沉声道：“姑娘叫你家太岁娘娘，把舟中收拾乾净一些，倘若仍像上次那般不堪入目，休怪我立即拂袖而去。”
青衣侍婢又向叶白看了一眼，恭身问道：“这位姑娘可否赐告芳名美号，婢子才好向我家太岁娘娘通禀。”
叶白答道：“我叫叶白，树叶的叶，黑白的白，由于初出江湖，还没有什么外号。”
其实她不是没有外号，只因看出公孙化品行端正，不愿把那相当风
放诞“消魂-女”之称，让公孙化知道，以免对自己的“彩凤求凰”举措，有所妨碍，不容易将这个英俊郎君，掳获到石榴裙下。青衣侍婢恭身一礼，退回舱内，去对那位“母太岁”洪玉乔转禀各事。
叶白向公孙化笑道：“公孙兄，洪玉乔昔年也是位有名美人，怎么她所用婢女，竟会如此丑陋？”
公孙化想了一想道：“这大概是由于一种心理作用，故意如此，因为洪玉乔尚有几分残留姿
。”稍顿，公孙化续道：“但毕竟青春已逝，遂不愿再用俊俏婢女，把她自己比较得…”
叶白听至此处，嫣然笑道：“这样说来，洪玉乔身边所用，不尽是些丑八怪的仆妇丫环了吗？”
公孙化颔首答道：“半点不错，方才在船头传话的那位姑娘，还算得是长得最整齐的一个。”
他们说至此处，适才那名青衣侍婢，业已再度从舱中走出，向公孙化，叶白二人，恭身说道：“我家娘娘请公孙相公与叶姑娘入舱相见。”
公孙化尚未答话，叶白已柳眉剔处，一声冷笑说道：“好个高傲慢客的主人，公孙兄，我们且登舟吧，小妹倒要看看，这位太岁娘娘，究竟有多大超人艺业？是甚么的惊天动地人物？”
她边自发话，边自以一式“风-落花”身法，纵上了“太岁舟”头。
叶白的天资特佳，一身功力，在“天
十女”中，虽非翘楚，也仅仅略逊于宫大姊“放诞夫人”方芍药，火候相当
深。但此时她不愿过早炫
，有所隐藏，故而所施展的，只是寻常身法。公孙化因见叶白身法，彷-未如所料之高，不由微微一怔。
但他深知“母太岁”洪玉乔相当
狠厉害，恐怕叶白有所失闪，赶紧随着她的身后，一同纵上舟去。他们刚在“太岁舟”头站定，舱中便传出一声娇笑，有个极为妖媚，又甜又沙的女于语音说道：“叶姑娘，不是我玉乔高傲慢客，是由于你这位公孙兄，太以方正，生
拘泥，才
得必须先穿上衣裳，才可出舱接。”话完，在“太岁舟”垂珠为帘的舱门以外，出现了一条人影。
叶白注目看去，觉得这位“母太岁”洪玉乔虽然徐娘半老，却还风韵犹存，尤其一双水汪汪的桃花眼，仍具有对男人勾魂摄魄的相当魔力，并非公孙化所说业已丑怪得令人厌恶模样。
于是，她意会出好恶之念，多于心头印象，自己要掳获公孙化，非好好用番心思不可。
目光再注洪玉乔，发觉她所谓穿衣迓客之举，只不过在赤
娇躯以上，如御了一袭
轻纱而已。一袭轻纱，尤其是一袭
轻纱，那里遮掩得了纱内春光？隆者如峰，凹者如壑，粉
雪股，妙相毕呈，尤其是
间那片黑茸茸的芳草，竟盖满小腹，直到脐眼部位，显示出这位昔日的“夺命嫦娥”今的“母太岁””委实是个生具
相的罕见妖姬
妇。公孙化见了对方这副模样，不由立把两道剑眉，皱得结在一处。
洪玉乔吃吃道：“公孙老弟不要皱眉，我在“太岁舟”中，长年都不穿衣服，今
披上这一袭轻纱，业已算是为你破例的了！”说完，略一闪身，微伸右手，挑起珠帘，表示肃容入舱。
公孙化尚在犹豫，叶白已含笑说道：“公孙兄，常言道：“既来之，则安之”
，人家既已为你破例，我们就大大方方地，权为这太岁娘娘的座上客吧。”
公孙化听她这么一说，自然不便推托，双眉挑处，与叶白一同举步，进入舱内。
这舱“太岁舟”着实不小，船舱之内，相当宽敞，如今并已把其他陈设杂物，均都撤去，只摆了一席酒菜。
酒菜虽颇丰盛，座位却只有三个。
洪玉乔肃容入席，有四名侍婢，在旁伺候，果如公孙化之言，长得十分丑陋。
洪玉乔等侍婢们为公孙化，叶白斟满酒儿以后，举杯笑道：“公孙老弟，叶姑娘，且先乾上一杯，你们可以放心，我这酒菜之中，决无任何花样。”
公孙化举起杯来，只是象徵
的略一沾
，叶白却毫不犹疑地，一倾而尽。洪玉乔向叶白看了一眼，微笑说道：“叶姑娘相当豪
胆量不错！”叶白笑道：“不是我胆大豪
，只是敬重洪前辈昔日的“夺命嫦娥”威名，知道纵然双方话不投机，也定在船头论技，掌下较功，不会像下五门的人物，于酒菜之中，弄甚卑鄙手段？”洪玉乔道：“叶姑娘知道我为何要与公孙老弟，定上这场约会吗？”
叶白颔首道：“知道，我已经听公孙兄对我说过。”
洪玉乔笑了一笑，扬眉说道：“我洪玉乔不论是在昔日的“夺命嫦娥”时期，或如今的“母太岁”时期，凡属看中了任何男人，从来无不到手，想不到上次在“
庭湖”上，竟碰了这位公孙老弟一个大大钉子…”公孙化听得俊脸之上，微泛赧
。洪玉乔继续又道：“故而我与他定了今
之约，打算不结欢喜冤家，便为生死仇家…”公孙化不等洪玉乔冉往下说，便即双眉一挑，朗声接道：“在下江湖行道，何惧结仇？今
既然来此赴约，别无选择…”洪玉乔摆手笑道…“公孙老弟稍安勿躁，我这“不结欢喜冤家，便为生死仇家”之念，是在“
庭湖”上碰了你大大钉子时的想法，今到了“黄鹤楼”前，我却又突然变了主意。”公孙化闻言，略感诧然，不知这位“母太岁”变了甚么主意？洪玉乔眼波
动，又向叶白一瞥，嫣然一笑，道：“我的主意之变，是由于这位叶姑娘而起。”这句话儿，把叶白也听得为之茫然？洪玉乔微微一笑又道：“昔日的碰了公孙老弟一个钉子，委实略伤自尊，
起满腔怒火，但如今见了叶姑娘后，怒火却自然消除减弱，因为人之好，理之常情，公孙老弟有了这一位丽绝天人的红-腻友，镇凤倒鸾颠，亲亲密密，那里还会再对我这青春已逝，鬓发渐霜的半老婆子感觉兴趣…”公孙化见洪玉乔把自己与叶白的关系弄错，生恐羞了叶白，遂赶紧摇摇双手，
加更正地，急急叫道：“不对，不对…”洪玉乔喟然一叹，截断公孙化的话题说道：“甚么不对，我有自知之明，倘能把时光倒退二十年，洪玉乔可与今
的叶姑娘斗
较姿，互称瑜亮，如今…”说到如今二字“母太岁”洪玉乔顿住话头，目光凝注叶白，缓缓问道：“叶姑娘，洪玉乔怒火已熄了。今夕彼此争胜之事，也就可有可无…”
叶白深知这位“母太岁”功力
深，并不好斗，故而闻言之下，接口笑道：“那太好了，江湖之中，本来血腥太重，洪前辈若肯化干戈为玉帛，自属祥知之举。”洪玉乔笑道：“大动干戈，业已不必，小小游戏，却不妨为之，这样吧，公孙老弟或叶姑娘，你们随意推出一个人，接受我一杯敬酒，倘若认为洪玉乔功力不弱，则除了今
约会，就算揭过以外，我还要奉托两位一桩事儿，也备有相当酬报。”叶白方待自告奋勇，公孙化业已霍然站起身形，朗声说道：“今
之事，既由公孙化而起，自应由我来承受洪前辈的这杯敬酒！”话一说完，立取起桌上的一只空杯，擎在手内。
洪玉乔笑道：“我看得出公孙老弟乃名门弟子，曾获高明传授，但火侯方面，似乎尚略欠
纯，老弟不嫌我这几句话儿，说得太以老气横秋了吗？”她一面说话，一面向桌上酒壶，略一注目，壶咀中便自动飞起一线酒泉，凌空注向公孙化所擎杯内。
酒泉才一入杯，公孙化便觉有股奇强的劲力，
得自己手腕一沉，险些儿把酒泼撒。他俊脸一红，赶紧凝聚了十一成的内劲，贯注持杯右腕，才算是勉强可以承受。
转瞬之间，杯中已满，洪玉乔玄功-处，收了酒泉，向公孙化含笑问道：“怎么样？公孙老弟，我这昔日“夺命嫦娥”今
的“母太岁”大概还不是徒负虚名之辈！”公孙化心中明白，对方适才只是玄功注酒，自己业已有点承受为难，倘若亲手持壶，自己非要出乖
丑不可！”故而，他把一张俊脸，
得通红地，放下酒杯，赧然抱拳，正待开口发话，叶白却抢先娇笑说道：“生-毕竟老的辣，甘蔗还让老的甜，洪前辈请吩咐吧，你有甚么事儿
办，至于报酬一举，则可免了…”洪玉乔摇手接道：“常言道：“皇帝不差饿兵”公孙老弟与叶姑娘是不收酬报，我也就不敢奉烦的了。”
公孙化微一皱眉道：“洪前辈，请先说明是甚么事儿好吗？倘若此举有背天理、国法、人情…”
洪玉乔失笑逭：“公孙老弟放心，我只是想奉托老弟与叶姑娘，帮我找一个人，绝非要你们去做甚么伤天害理之事…”
“消魂-女”叶白问道：“洪前辈找什么人？”
洪玉乔突从脸上浮现出一片哀怨神色，幽幽答道：“找的是我未嫁“紫面太岁”皇甫松以前的初恋情人…”
说至苦处，苦笑一声叹道：“我应该先加说明，自从皇甫松死后的这二十余年以来，我五湖泛舟，镇
鄱在寻访他的音讯踪迹，但烟水茫茫，伊人渺渺…”叶白
口道：“既然水道难寻，洪前辈怎不到陆路去找？莫非你初恋情人，竟是位浮家泛宅，孤舟-笠，独钓寒江的老渔翁吗？”洪玉乔失声一笑，道：“不是，他在“渔樵耕读”之中，排名最后，是个耽于诗书的酸秀才。”
叶白“咦”了一声，说道：“奇怪，洪前辈既要找寻一位镇
风啸月的酸秀才，怎不去五-三山的仙区奥境，却三江五湖地，到处泛舟…”洪玉乔微叹一声道：“叶姑娘有所不知，我于皇甫松后，曾有奇遇，功力增强不少，但也为此自立誓言，终身不能离开这艘“太岁舟”了！”
叶白听完，转面向公孙化嫣然笑道：“公孙兄，这是成人之美的事儿，我们可以应允为洪前辈效劳吗？”
公孙化点了点头，目注洪玉乔道：“洪前辈，你要我们在陆地帮你寻找的是什么人？他大概居无定所？”
洪玉乔颔首道：“当然居无定所。否则我也不必奉烦两位遨游四海八荒，行道江湖之际，替我多注意了…”
语音至此略顿，脸上又从回忆中，泛起一片异样光彩，缓缓说道：“他-姓夏侯，单名一个瑞字…”
叶白见闻较广，一听“夏侯瑞”三字，便失声叫道：“夏侯瑞？是不是二十多年前，被称为“哀牢大侠”的“九指书生”？”
洪玉乔喜道：“正是，正是，叶姑娘认得他吗？”
叶白失笑道：“夏侯前辈享名哀牢之际，我尚未出生，怎有机缘拜识？只是曾从江湖人物口中，听过他的盛名而已。”
洪玉乔“哦”了一声，苦笑道：“公孙老弟与叶姑娘，万一与“九指书生”夏侯瑞江湖偶遇，只请转告一语，就说我洪玉乔长年泛舟五湖，在“太岁舟”中，等他见一面便了。”
公孙化起初对于洪玉乔印象十分恶劣，但是此时，却又觉得她虽然太嫌
，到也不失为情中人，遂慨然点头，说道：“好，我和叶姑娘，接受洪前辈这项付托，并保证尽力而为，不辞海角天涯，务求寻得夏侯瑞前辈，转告此语。”洪玉乔转面向侍立身边的一名丑陋婢女说道：“取我的“百宝箱”来！”
那名婢女恭身应命，走入内舱。
洪玉乔目光一扫公孙化、叶白二人，含笑说道：“公孙老弟，叶姑娘，你们不要推托，我打算送你们每人一件东西，行走江湖，或有用处，此举绝非报酬
质，只是留作今之会的纪念而已！”公孙化见洪玉乔当真要送自己东西，未免有点不知所措，悄悄向叶白看了一眼。
叶白当然知道公孙化此举，是探询自己意见，遂微扬秀眉，妙目
波地，向他微笑了一笑。公孙化猜出叶白这种无言答覆，大概是叫自己且等洪玉乔把所谓“百宝箱”取来后，看她打算相赠的，究竟是甚么东西？然后再随机应变，决定是否接受？…念方至此，内舱舱门启处，那青衣侍婢双手捧着一只长约二尺，宽约一尺的长方，朱红箱儿走来，向洪玉乔恭身呈上。
洪玉乔接将过去，启开箱盖，取出一只琥珀
的玉环，一柄锋刃长才三寸的牙柄小刀，递向公孙化和叶白。公孙化见这两件东西丝毫不涉
，觉得若加拒绝，可能会恼了洪玉乔，加上叶白并无反对神色，遂与她一同称谢接过。洪玉乔因他们未加拒绝，果然面带欣慰地，高兴笑道：“这柄“三灵刃”和“琥珀环”是我昔年…”
一语未毕，叶白突然“哎呀”一声，失惊叫道：“这只玉环竟是妙用甚多的“琥珀环”？如此说来，叶白便不敢拜领洪前辈的过重厚礼了！”
洪玉乔摇手说道：“叶姑娘不必大惊小怪，这只“琥珀环”虽然能够驱
解毒，并于暗处生光，但我业已立下血誓，终生不离“太岁舟”还要它有甚用处？何况…”说至“何况”二字，她脸上忽又泛起一种似乎由于回忆引起的伤感神情，叹了一声，缓缓又道：“何况这只“琥珀环”便是“九指书生”夏侯瑞送我之物，叶姑娘万一为我找到了他，以此相示，夏侯瑞前情定炽，不会有任何怀疑地，便立刻赶来，与我相见的了。”
经她这一解释，叶白自然不便再推，遂一面收起“琥珀环”一面指着公孙化犹在持在手中赏玩的那把锋刃长只三寸的
-牙柄小刀，向洪玉乔含笑问道：“洪前辈“琥珀环”的解毒驱用法，我已听人说过，但不知这柄小刀，为何叫作“三灵刃”呢？”公孙化道：“我已看出它的锋刃乃海底寒铁所铸，无坚不摧，可以
金切玉！”洪玉乔笑道：“这把小刀的锋刃虽利，但主要妙用，却在牙柄之中，公孙老弟请把牙柄旋开看看。”
公孙化旋开一看，果见牙柄中空，贮藏着一红，一绿，一白，大小才若梧桐子般的三粒丹丸。
叶白“呀”了一声道：“难怪这把小刀定名为“三灵刃””——