朱四娘哼了一声，不再理会她，却是目光一扫其余诸人，声容庄重地说道：“目前，咱们的准备工作，还没完成，这‘天心谷’的秘密，还不能让任何人知道：所以，对即将赶来的那些人，不管他们属于哪一方面，也不管他们是好人，还是坏人，一律格杀无赦。”
话声冷漠而威严，令人不寒而栗。
刘子奇等人同声恭诺之后，朱四娘又目注田斌，沉声说道：“田斌，如果你真想在‘天心谷’效劳，待会，你可得多卖点力！”
这等于已经说明，可以容许田斌留在“天心谷”中了。
这情形，可使得朱胜男芳心暗喜，田斌更是心花怒放地抱拳长揖道：“小可遵命。”
朱四娘“唔”了一声道：“那边已有行动了，现在，大家都进入谷道中去，听我的命令行事。”
他们刚刚进入谷道中藏好身形，箭远处的密林边缘，已出现一行
动者的黑影，沉沉夜
中，有若幽灵似的，徐徐向前移动。距离越来越近，暗中窥探着的朱四娘等人，已能隐约地看清来人。
那的确是十个人，十人中，八个是着玄
劲装，手持单刀的壮汉。另两个，则是一个着蓝布短装，一着古铜色长衫的半百老者。”这一个幽灵似的行列，在距谷道口约三丈左右处停了下来。
走在跟前短装老者，
目四扫之下，殊感诧异地“咦”了一声道：“怎么一点动静都没有？”那长衫老者笑了笑道：“你老兄还认为那是山
海怪？”短衫老者苦笑道：“姜兄，虽然我也好像听到有人说话，但在这荒山绝谷之中，又是已经天黑了这事情，是委实有点不可思议。”
长衫老者微微一哂道：“所以，你老兄始终认为那是山
海怪在作祟？”短装老者苦笑如故地道：“纵然不是山
海怪，也极可能是咱们的耳朵有了错觉。”长衫老者冷冷一笑道：“那么，咱们两方面的人，都在这‘雪锋山’中失踪了，又作何解释呢？”
暗中窃听的朱四娘，心中暗忖道：“好啊！原来还有无敌堡的人在内…”
只听那短装老者仍然是苦笑道：“这个…”
长衫老者冷笑着接道：“还有，我要特别提醒你老兄，山脚，下那家猎户所说，那两批人，在时间和人数上，都与你我双方所失踪的人相吻合的。”
短装老者点点头道：“这个，我知道。”
“那么。”
长衫老者含笑接道：“你老兄对方才所听到的那些人的话声，必然认为是咱们失踪的那些人的鬼魂在说话了。”
短衫老者苦笑道：“姜兄，我不相信鬼魂之说，事实上，咱们已到地头，却是什么也没有看到呀。”
原来这“天心谷”的入口处，是一片排云峭壁下的小溪
，至于那惟一的通道：却被一些杂木和藤罗所遮掩住。慢说目前还是黑夜，纵然是大白天，也只能看到一条深洼而奇狭的小沟，
森森地使人望而生畏。这情形，谁会想到这里面别有
天，而冒着不可知的危险，进去探看呢！也因为如此，那短衫老者才有这种说法。
这时，那八个劲装壮汉中，有人发出一声惊呼道：“血！这地下有血。”
原来吕正英等人，方才在这儿站了一阵，那些猎护的飞禽走兽中所滴下的血，被他们察觉了。
经过那两位半百老者的察看，证实那是血，而且，也察觉出不久之前，有人在这儿打斗过。
长衫老者微一沉思之后，才向短装老者笑了笑道：“向兄现在，你怎么说呀？”
短装老者讪然一笑道：“这事情，可真有点
门。”长衫老者道：“走，我们向那山池中瞧瞧去。”
短衫老者犹豫着说道：“姜兄，我的意思，还是等咱们后面的人赶到之后，再进行搜查，比较妥当。”
长衫老者笑道：“向兄往日的豪情，到哪儿去了呢？”
短装老者正容说道：“话不是这么说，姜兄，既已有过前车之鉴，咱们岂不可谨慎一点！”
一个冰冷的话声，忽然接道：“要说谨慎，你们就不该到这‘雪峰山’来了！”
随着这话声，田斌已象幽灵似地，飘落在他们身前，短装老者首先一怔道：“你是什么人？”
田斌冷冷地一笑道：“要命的人！”
短装老者怒笑道：“你的意思，是说要取我们的命？”
田斌点点头道：“不错。”
长衫老者目光深注地接道：“咱们素味平生，更谈不上恩怨，你为何会要我的命呢？”
“因为”田斌耸耸肩膀道：“我要借重诸位的人头，作为我平步青云的踏脚石。”
短装老者气极之后，反而哈哈一笑道：“好！咱们的项上人头，是现成的，只要你有本领，尽管取去就是。”
田斌含笑接道：“那我先谢了！”
长衫老者也笑问道：“你准备把我们的人头，献给什么人？”
田斌歉笑道：“很抱歉，这问题我自己还不知道…”
短装老者截口怒叱道：“小杂种，你是油蒙了心窍，也不打听打听，咱们是什么人？”
田斌连忙接道：“对了，多谢提醒，我还没有请教你们，是什么来历，现在，我敬谨请教？”
短装老者冷笑道：“凭你也配！”
“不”长衫老才连忙接道：“向兄请耐住
子，让我先问他几句话。”接着，才目注田斌，沉声说道：“年纪轻轻，别狂得太离谱，你总该有个师承来历？”
田斌笑了笑道：“如果我说你们不配问，那是过于轻视你们。
不过，你们最好是不问为妙。”
长衫老得笑道：“你这一份狂劲，倒是蛮合我胃口，只是，你不肯告诉我们你的师承来历，也就别想知道我们是来自何方了。”
田斌淡然一笑道：“其实，你们不说也不要紧，我早就知道你们来自何处，不过是不知你们的职称和姓氏而已。”
长衫老者蹙眉说道：“有这种事？”
短装老者注目！可道：“说说看？”
田斌冷冷地一笑道：“你们两个，一个是‘无敌堡’的狗腿子，一个是南七省强盗头儿西门锐手下的小强盗，是也不是？”
田斌这一猜，当然是猜对了，因而使得这两个老者目瞪口呆，愣在当场。
这情形，不难想见，田斌一口道出他们的来历，固然使他们吃惊，而更使他们凛骇，却是田斌那目中无人的神态。试想，凡是在江湖上跑跑的人，谁不知道‘无敌堡’与南七省的强盗头儿太以难惹，而田斌分明是明知其不好惹而故意向太岁头上动土，这如非是田斌发了疯，那就显然是必有所恃。
再联想到以前平白失踪的那些人，那就自然会使目前这两个老者暗中凛骇不已了！
短装老者惊凛
迫之下，也无暇去体会对方那难听的话意，注目问道：“你是怎么知道的？”长衫老者也同声问道：“既然知道咱们的来历，为何还要问？”
田斌淡然一笑道：“因为，我还不知你们的职位。”
长衫老者接问道：“我们的职位与你何干？”
田斌笑了笑道：“这关系可大呢！”
一顿话锋，又含笑接道：“我方才不是说过，要借重你们的项上人头，作为我平步青云的踏脚嘛，所以，你们两个的职位越高，对我的帮助，也越大。”
长衫老者的涵养功夫，真不错，此情此景，居然还笑意盎然地问道：“你希望我们什么职位呢？”
田斌似乎是在倾听什么似的，沉
少顷之后，才漫应道：“我希望你，最好是‘无敌堡’的一级护法，至于这一位…”抬手朝短装老者一指道：“我希望他是独当一面的分舵主。”
很显然，田斌是在接受朱四娘的传音指示，否则，他不会对对方的职位名称，有那么清楚。
长衫老者笑笑道：“你的运气很不错，只是不知你手底下的功夫，能否配合你这一份好运。”
田斌笑问道：“难道你们两个，果然是我想像中的那种职位？”
长衫老者道：“老夫虽然不是一级护法，却也与一级护法相差不多…”
田斌含笑接道：“那是二级护法了？”
长衫老者点点头道：“不错。”
“总算是差强人意。”田斌自我解嘲地一笑之后，才向短装老者接问道：“那么，这一位呢？”
短装老者冷冷一笑道：“老夫不使你失望，也是一位分舵主，而且是新任三湘地区的分舵主。”
田斌朗声笑道：“我的运气，委实不坏，至于功夫能否配合这一份好运，那就请你们拭目以待！”
话落：“刷”的一声，已由
间
出一张颤巍巍的，形如柳叶，约莫三尺长短的软刀来。他这柄软刀，显然是上佳缅铁
炼而成，而于那外表的澄如秋水，与颤巍巍的情形判断，其锋利程度，恐将不下于一枝古代名剑。也因为如此，刀一出鞘，长衫老者立即赞道：“好刀！但愿你不是前来送礼的。”
他口中说得轻松，但心中的凛骇程度，却更加深重了。
因为，他自己是大行家，使用这种软绵绵，颤巍巍的软刀，必须有
湛的内家功力才行，目前的田斌，看外表，最多不会超过二十岁，居然使用软刀，其身手的高明，已不难想见。两个老头儿，固然是暗中惊凛不已，那在暗中偷窥的朱四娘等人也不由地为之蹙起了眉峰，因为朱四娘虽然早就看出田斌身手甚高，却不会料到他，居然高到能使软刀的程度。
因此，田斌的软刀一出鞘，不论明里暗里的人，全部的注意力，都集中到他的身上，尤其是朱胜男，但见她一双美目，在黑夜中异彩连闪，连呼吸也急促起来。
田斌却是轻松地一笑道：“老儿，别开玩笑了，亮兵刃吧！”
长衫老者冷冷地一笑，由
间取出一枝钢旱烟杆来，但短装老者却抢先说道：“姜兄，笨鸟先飞，先让我来吧。”接着，扭头一声沉喝：“刀来。”寒芒一闪，一
总有五十斤以上的大砍刀，应声飞向他的手中了。这情形，倒并非表示这位分舵主架子大，自己的兵刃，还要手下人帮着拿，但事实上，像这种份量的重兵刃，自己带着，可委实不太方便。
他接过大砍刀，掂了掂道：“小子，进招！”
田斌仍然是漫不经心地说道：“我看，还是你们大夥儿一齐上吧！”
短装老者怒叱一声：“小杂种，你未免狂得太离谱了。”
“呼！”地一声，一刀横扫过来。
别看田斌神态满不在乎，但事到临头，对于这雷霆万钧的一刀，却也不敢轻易其锋。
只见他身形一飘，已
出对方刀锋所及的威力圈外，并哈哈一笑道：“好像很有几斤蛮力…”话声未落，短装老者已是厉吼一声，身随刀进，斜肩带背地，一刀力劈而下。
可是刀人人杳，但听“砰”的一声，已结结实实地砍在山石之上，火星四溅中，背后却传来田斌的清朗语声道：“老儿，你砍石头做甚，小爷在这儿哩！”
短装老者不但蛮力惊人，身法与变招之快速，也非常出色，因此，田斌的话声未落，他身膂臂展又是“呼”的一声，横扫过来，因而，一刀快以一刀，也一刀狠似一刀地接连展现出一串猛攻。
这回，田斌没出口说笑，在劲风呼啸，刀光霍霍中，只见他连飘带转地，在一丈多方圆之内腾挪飞闪着，显得轻灵而又曼妙之至。
也许他是故意在未来主子、和心上人的面前表现他那非凡的身手，最初十招之内，他一直不曾还手，等到十招一过，才哈哈一笑道：“作为一个分舵的强盗头儿，是可以胜任了，老儿，还有什么箱底的本领，快点施展出来啊！”一旁的长衫老者，似已看出眼前的情况不妙，他一面紧了紧手中的钢
旱烟杆，一面扭头以真气传音向一旁的一个劲装大汉说了几句什么，只见那劲装大汉点首恭诺着，转身飞奔而去。但他还没奔出二丈，暗影中传出一声犬吠，一道灰影，朝着他疾
而来。他本能地一振手中单刀，朝那道灰影，
头猛劈，刀出一半，已是一声惨呼，抱头倒地狂滚起来了。原来那一道灰影，是一只大如牛犊的巨犬。
这种巨犬，虽名之为犬，但
情残忍，气力之大，以及身法之灵活，可并不比一头普通的豹子逊，尤其是经过朱四娘的特别调教之后，更要凶猛无比。因此，当那劲装大汉向它一刀头劈出之间，不但利爪一张，拨飞了那柄钢刀，同时也将那劲装汉子的脸部，抓得不成人形，因而也痛得满地狂滚。可是，那巨犬却是得理不饶人，一个虎扑，咬住劲装大汉的喉结，使得那劲装大汉，只发出半声惨号，就告了账。
这些，本来也不过是那劲装大汉奉命离去时，刹那之间所发生的事。
当那劲装大汉所发出的半声惨号，使得他的同伴们，汗
直竖，暗影中却传出朱四娘那冷若寒冰的话声道：“你们，为什么不跑了？跑啊！谁能跑了五丈之外，我就饶他一命。”说来也真
门，那些劲装大汉们尽管心中怕得要命，而想逃生，但那两条腿，却像是生了似的休想挪动分毫。这同时，田斌也淡然一笑道：“老贼！你既然技止于此，我也懒得同你罗嗦了！”
紧接着，一声清叱道：“撒手！”
那短装老者也真听话，话落刀飞，那柄足有五十斤重的大砍刀，呼的一声，飞
出十丈之外。一旁的长衫老者，大喝一声：“向兄休惊，我来帮你…”田斌冷笑一声道：“你也多活不了多久！”
话落手起，短装老者的人头，已滚落丈许，同时飞起一脚，将那无头尸体，踢得飞
向疾扑过来的长衫老者的面前。长衫老者顾不得溅得满身鲜血，左边将那无头死体拨向一旁，右手的钢
旱烟杆，却展开一串疾风骤雨似的抢攻。“锵、锵、锵！”一串震耳金铁
鸣声中，只听田斌哈哈大笑道：“‘无敌堡’出来的高手，毕竟不同凡响，比方才那个强盗头儿，高明得多啦！”这话，倒像是并没夸张，因为长衫老者一上手，双手都是以快制快地放手抢攻，双方有若生龙活虎，难分轩轾。
长衫老者边打边沉声道：“方才那位暗中说话的高人，请现身答话。”
但他的话声，除了换来万壑千峰的回响之外，并无一丝其他的反应。
长衫老者怒喝一声：“躲在
巢中冒大气，算哪一门子的英雄。田斌哈哈大笑道：“老儿，你还是少说两句吧！惹恼她老人家，对你可没好处。”
长衫老者问道：“听她那语气，好像年纪并不大，你竟称她为老人家？”
田斌道：“不错！她老人家的年纪并不大，我之所以称其为老人家，是表示我衷心的敬仰之意。”
长衫老者接问道：“那是谁？”
田斌笑了笑道：“我看，你还是同你的同伴一样，向阎王爷请教去吧。”
长衫老者冷笑道：“小杂种，咱们究竟是谁要谁的命，还不一定呢！”
田斌笑道：“但我断定你是死定了。”
随着这话声，手中软刀顺着对方一招横扫之势，借刀使刀地猛然一点，使得长衫老者手中的钢
旱烟杆，几乎要手飞去。但长衫老者的身手，也的确不凡，居然借重那手中兵刃将震飞之势，腾
丈外，足尖一点地面，又一个倒翻，飞扑过来。因为，在旁观之人看来，但见两道人影，一触而分，一分又合，立即又是龙腾虎跃地
斗在一起，并传出田斌的清朗话声道：“真看不出来，你比方才那个，可强得多啦！”暗影中，又传出朱四娘的语声道：“田斌，你是否有把握完成使命？”
田斌毅然点头道：“有…”
朱四娘的话声接问道：“还要多少招？”
田斌道：“从现在起，五十招之内，必然取得这老头儿的项上人头。”
长衫老者怒喝一声道：“做梦…”
田斌哈哈一笑道：“老儿，你想做梦也没有机会啦！”
“刷、刷、刷。”
一连三刀，将长衫老者迫得连连后退，一面冷笑道：“老虎不发威，你真把他当成病猫了，老实告诉你，你能活到现在，那是我逗着你寻开心，现在，你该知道我所言不虚了吧。”
话声中，已迫得长衫老者失去了还手之力，只有连连后退的份儿。
此刻的田斌，可真的显出了颜色，一柄软刀，使得神出鬼没，不但使那长衫老者脸色大变，同时也使暗中窥视着的朱四娘直皱眉头，一面传音向林忠问道：“林忠，你看出田斌的武功路数吗？”
林忠苦笑着传音答道：“不瞒令主，属下兄弟对各门各派的路数的辨别，平常颇为肩负，惟独对这田斌的武功，却是一点门路也看不出来。”
这时，那老者被
后退，向场中七个大汉密语传音道：“我今
定要分出生死，你们赶快走。”这真是一话提醒梦中人，那剩下的七个劲装大汉，呼啸一声，一齐拔足狂奔而去。
可是，说来也真难以使人相信，那头灰色的巨犬，自扑杀一个劲装大汉之后，即踞坐一旁，除了一双碧绿的眼睛，不时在七个劲装大汉的身上扫视着之外，竟然好像没有一丝敌意。
但当那七个劲装大汉呼啸着，狂奔而去的瞬间，它却“汪”
的一声，有若离弦急矢似地，扑向最前面的劲装大汉。
紧接着，灰影纵横飞
，暗影中又扑去五头巨犬，在一阵“汪汪”狂吠与凄厉惨号声中，片刻之间，那七个劲装大汉，一个也不漏网地惨死当场。这情形，使得本就居于劣势的长衫老者，心中直冒冷气，但他手上的招式，却因竭力拚命之故，形同疯狂似的，一反迟滞，更加凌厉起来。
这些，说来虽嫌很长，但实际上，从长衫老者下令那七个劲装大汉逃命，一直到七个劲装大汉，全部被巨犬消灭为止，也不过是片刻之间的事。
田斌目视对方那疯狂状态，不由冷笑一声道：“老儿，以前的招数不算，这五十招之数已过了三十招，你已经面子十足了，现在…”
一顿话锋，沉声喝道：“该你献出人头的时候了。”
话声一落“咔嚓”一声，长衫老者手中的钢
旱烟杆已被削掉一半。长衫老者自知已难幸免，气怒之下，手中的半截钢
旱烟杆，手向田斌的
前。这行动，算得上是出入意外，距离既近，其本身功力又甚高明，在通常情况之下，他这一奇袭，是可以得手的。但他所遇的对方，实在太高明了，只见田斌冷笑一声，那半截钢
旱烟杆，已到他的左手中，同时右手软刀，也飞斩而下。就当此生死间不容发之间，朱四娘忽然震声大喝道：“刀下留人！”
总算这长衫老者命长，田斌的武功，已接近收发由心的境界，他那飞斩而下的一刀，在刀锋业已接触长衫老者颈项的刹那，居然只伤到一点表皮，给硬行止住了。
眼前香风轻拂，人影一闪，朱四娘已俏立在他们面前八尺处，紧接着，朱胜男、朱亚男、吕正英、刘子奇、林忠等人，也相继出现。
长衫老者似乎还有点不相信自己还活着似的，下意识地抬手一摸自己的脑袋。
这情形，使得田斌
不住咧嘴一笑道：“不用摸了，脑袋还是你的。”接着，才转身向朱四娘抱拳长揖道：“令主，属不是否已算及格了？”
朱四娘唔了一声道：“你已经被录取了。”
田斌
不住眉飞舞，深深一躬道：“多谢令主。”这情景，这对话，已使长衫老者明白谁是这儿的主人，他强定心神，目光环扫，然后凝注朱四娘正容问道：“这位夫人，想必是这儿的主人？”朱四娘点点头道：“不错。”
长衫老者接问道：“为何不杀我？”
朱四娘冷然接道：“我想，我该有用得着你的地方。”’长衫老者困惑地，眉峰一蹙之间，朱四娘接问道：“你叫什么名字？”
朱四娘的话气并不凌厉，但却是不怒自威，使得长衫老者无法抗拒地恭应答道：“在下姓姜，名子瑜。”
一旁的林忠接问道：“姜子瑜？莫非是威震关外的‘长白之熊’姜子瑜大侠？”
姜子瑜点首苦笑道：“现在，已成为名符其实的狗熊了。”一顿话锋，又注目接道：“尊驾是哪位？”
朱四娘冷然接道：“你们的话，待会再谈。
“是。”林忠与姜子瑜两人，都情不自
地恭应了一声，朱四娘却注目问道：“姜子瑜，果然是那‘无敌堡’的二级护法？”姜子瑜点首头道：“是的。”
朱四娘接问道：“你到‘无敌堡’已有多久了？”
姜子瑜恭应道：“已有七年。”
朱四娘低声自语道：“才七年，怪不得你不认识我。”
姜子瑜心头一动，嗫嚅地接问道：“难道夫人…也是…”
朱四娘截口接道：“暂时不许多问。”
一顿话锋，又注目问道：“姜子瑜，你想不想活下去？”
姜子瑜苦笑道：“夫人，蝼蚁尚且贪生…”
朱四娘沉声接道：“少-嗦！快答我所问。”
姜子瑜点首道：“当然想活下去。”
朱四娘道：“想活下去，就应该听我的安排。”
姜子瑜连声恭诺道：“是，是…”
“现在，我问你。”朱四娘目光深注地接道：“你们，还有些什么人没赶上来？”
姜子瑜正容答道：“还有三级护法，四级护法各一个，玄衣武士十二人，向导一名。”
朱四娘接问道：“这名向导，是否就是供给你们消息的猎户？”
姜子瑜摇摇头道：“不是，这名向导，是另外雇用的。”
朱四娘道：“那家猎户，距这儿有多远？”
姜子瑜沉思着答道：“约莫三十里以上。”
朱四娘扭头向朱胜男说道：“胜男，你率同护驾双将，和巨犬四头，由姜子瑜带路，赶上去，将那十五个人一齐解决掉。”
朱胜男娇应一声道：“是！”朱四娘又沉声接道：“还有那向导的家属，以及那家猎户，也不要放过。”
“是！”“还有，注意清理现场，不许留一丝痕迹！”
“是！”朱四娘挥挥手道：“好，马上出发！”
姜子瑜怔了怔道：“夫人也点我的
道？”朱四娘笑道：“姜子瑜，方才的情形，你已经看到和体会到了，这儿，随便放出一头狗来，都比你高明得多，我还怕你跑掉了吗！”
顿了顿话锋，又淡然一笑道：“如果不信，你不妨试图跑跑看。”
姜子瑜连忙接道：“在下不敢！”
朱四娘蹙眉接道：“这‘在下’二字，我听得不舒服，暂时也跟着他们自称属下吧！”
姜子瑜连声恭应诺道：“是，是，属下遵命。”
朱四娘挥挥手道：“你们该走了。”
“走！”
目送朱胜男率领着护驾双将，姜子瑜，和四头巨犬迅疾地消失于沉沉夜
之中，朱四娘才向刘子奇吩咐道：“刘子奇，你们正副总管，监促大黄、小黄，将这儿现场清理好，不许留下一丝痕迹。”刘子奇恭应道：“属下遵命！”
朱四娘向吕正英、朱亚男二人挥挥手道：“咱们先回去。”
吕正英嗫嚅道：“令主，属下也…想留下来，帮助他们清理现场。”
朱四娘不在意地点点头道：“也好。”
说完，扶着爱女的肩头，姗姗地向谷内走去。
目前，现场中，除了大黄、小黄，这两头金狒之外，就只剩下吕正英，刘子奇、王人杰等三个人了。
自从进入“天心谷”以来，像这么三人相处，而没有第四人在旁边的情形，可说是少之又少，因此，当他们目注朱四娘母女的身形消失于沉沉夜
之中后，吕正英首先长吁一声道：“这几个月来，我们一直好像生活在梦境中。”王人杰苦笑道：“但愿这是一场美梦。”
吕正英轻叹一声道：“看这情形，是好梦还是恶梦，可难说得很。”
刘子奇苦笑道：“别忘了干活儿，咱们边做边谈吧。”
于是，这三人二兽，立即着手清理现场，刘子奇并意味深长地说道：“我却认为这环境还不错，目前，咱们什么人都不必说，也不必想，全心全力，练好武功，才是当务之急。”
王人杰笑道：“咱们说点别的好吗。刘兄，你对那个新来的田斌，有何观感？”
刘子奇笑了笑道：“此人武功超绝，比起两位小姐来，恐怕也并不多逊。”
王人杰微笑地接道：“刘兄，我的意思，是指他的为人方面啊！”刘子奇神色一整道：“老弟台，静坐常思已过，闲淡莫论人非，此时此地，咱们最好要多做事少说话。”
王人杰讪然一笑道：“小弟记下了。”
自从田斌进入“天心谷”之后，朱胜男与吕正英二人之间的关系，似乎更不和谐了，但吕正英可不在乎这些，他的全部精神，都寄托在练武功之上，即使是对那位一向对他一往深情的朱亚男，在他的脑海中，也并未存过什么幻想。
约莫是端
过后的一个月，朱四娘突然宣布，除了护驾双将与正副总管的武功，仍然由朱胜男继续指导之外，吕正英改由她自己调教，以便达到速成的目的。这对吕正英而言，自是一大好消息。
因为，吕正英虽然自觉功力在不断
进，但究竟已进到何种程度，却因没有考验机会，而使他自己也不知道。如今，既已改由朱四娘亲自调教，朝好的方面想，那是表示朱胜男的一切，已经全部传给他，必须进一层去深造了。
退一步说，即使此一构想有甚偏差，自己能够不必每天去看着朱胜男那一张冰冷冷的晚娘面孔。和那异样的目光，精神上也会轻松得多。
所以，不论从哪一个角度来看，这消息，；是值得吕正英兴奋的。当天晚上，朱四娘考察过吕正英的功课之后，赞许地点点头道：“短短四个月的时间，能有这样的成就，已算是出了奇迹了，只是还有…”
她一顿话锋，目光深注地接问道：“你自己明白这奇迹的由来吗？”
吕正英含笑接道：“这都是大小姐教导有方。”
朱四娘截口接道：“不，这仅是原因之一，另外还有三个主要的原因，你能否想得起来？”
吕正英一怔道：“属下至愚，还想令主明示！”
朱四娘“唔”了一声道：“第一、是你那特佳的资质和禀赋，第二、是你
怀血海深仇，不眠不休地动于用功，第三、也是最主要的一个原因，是你一直在服食本谷所产的一种灵药千年石菌，此外。经常以万年温玉为
，也是原因之一。”吕正英又是一怔道：“令主，什么是千年石菌啊？”
朱四娘道：“就是二小姐分给你吃的，那滑溜溜的东西。”
吕正英
不住俊脸一红道：“原来令主早就知道了。”朱四娘哼了一声道：“如果我连你们这几个小鬼头的行动，都弄不清楚，还配搞什武林霸业的了？”
吕正英讪然一笑间，朱四娘又哼了一声道：“我郑重警告你，我有力量使你在最短时间之内，成为一个少有敌手的武林高手，也有力量于一举手之间，将你毁掉！”
吕正英不明白对方的语意，只好茫然地唯唯称“是。”
朱四娘沉声接道：“还有二小姐对你的情意，算得上是山高海深，如果有一天，你要是辜负了她，可得当心我活活地劈了你。”
这问题，吕正英还是只有茫然地恭诺着。
朱四娘美目深注地接道：“现在，我开始传你第二阶段的武功心法，你可得好好听着…”
紧张中的日子，过起来是不觉得太慢的，弹指间，又是金风送
，月桂飘香的中秋八月。也许是朱四娘那“赶尽杀绝”的手段，收到了预期的效果，自端午节到这将近中秋节的三个月当中：“天心谷”中，竟然未受到一丝外来的干扰。
中秋节的晚上：“天心谷”中，举行了一次前所未有的盛大宴会，这盛大宴会，倒并非是指人数多，场面大，而是指气氛融合和轻松。
因为，在这宴会中，朱四娘第一次打破了主权的界限，不分职位，共坐一桌，她那冷漠的俏脸上也第一次有了开朗的笑容。
至于这盛大的宴会的人数，从身为令主的朱四娘母女算起，其次是护驾双将、正副总管，以及尚未分派的吕正英、田斌，还有，就是那仍然是阶下囚身份的姜子瑜，一共十位。酒至半酣，朱四娘含笑举杯道：“诸位请干杯，我有重大事情宣布。”
全体都干了一杯之后，朱四娘才正容说道：“诸位，从明天开始，这“天心谷”得暂行封闭一个时期。”
朱亚男首先笑问道：“娘，我们要走闯江湖了？”
朱四娘点点头道：“正确的说法，应该是我这令主，正式执行职务。”
朱亚男拍着玉掌笑道：“啊！那真是太好了！太好了！”
朱四娘目注刘子奇说道：“你们这正副总官，席散之后。立即出发，前往附近村镇，雇用民夫百名，并事先包租一艘江船，直放夏口。”
刘子奇怔了怔道：“令主，那些巨犬，是不是也要带走？”
朱四娘道：“当然要带走。”
刘子奇道：“那就必须雇用大船，而大船却必须到宝庆府才有。”
朱四娘沉思着道：“如果由陆路赶往宝庆，带着这些畜牲，惊世骇俗还在其次，管理方面，也委实不方便，我看，不如在龙潭多雇几条小船，到达宝庆之后，再换大船比较妥当。”
刘子奇点首接道：“令主所见甚是。”
朱胜男接问道：“娘，听说夏口是一个很繁华的地方？”
朱四娘点首道：“不错，夏口不但是一个很繁荣的地方，而且，地点适中，水陆交通四通八达，是一个最适合的武林霸主驻节之地。”
刘子奇蹙眉接道：“咱们这些巨犬和金狒，到达夏口后，一时之间，可不容易找到安顿地方。”
朱四娘神秘一笑道：“这个，我早有安排，毋须你
心。”朱胜男蹙眉说道：“娘，有一个问题，我不知该不该说？”
朱四娘笑道：“在娘面前，还有什么不能说的。”
朱四娘美目深注地说道：“娘，我的意思，是说我们人手方面，似乎太少了。”
朱四娘笑了笑道：“想凭咱们这十来个人，统治整个武林，那是不可能的，但这问题，我三年之前，就已有了安排，到达夏口时。自有足够的人，给我们支配就是。”
朱亚男笑道：“娘，您委实太神秘了。”
朱四娘漫应道：“是吗，我倒是一点也不觉得。”
略为一顿话锋，又正容接道：“事情就这么决定，由这儿出发，一直到夏口为止，所有大小事宜由刘总管秉承大小姐之命，全权处理。”
刘子奇恭应道：“属下遵命。”
朱胜男讶问道：“娘，难道您不管事？”
朱四娘笑了笑道：“我一个人走陆路。”
朱亚男笑问道：“娘，您为什么一个人要走陆路？”
朱四娘神色一整道：“你别多问，只管帮你姐姐一道押船就是。”
接着，目注吕正英问道：“你知道西门锐的总舵所在吗？”
刘子奇抢先代答道：“回令主，西门锐的总舵，在离此约百里外的恶虎沟。”
朱四娘冷然接道：“我没问你。”
刘子奇连忙起身歉笑道：“回令主，因为正英不知道那等所在，所以，属下才代为回答。”
“坐下。”朱四娘目注吕正英，接问道：“现在，你已经知道了？”
吕正英朗声答道：“是的，已经知道了。”
朱四娘沉声接道：“那么，我命令你现在前往西门锐的总舵…”
吕正英不由星目中异光连闪道：“是要我去杀那西门锐？”
“不！”朱四娘连忙接道：“我知道西门锐是你的杀父仇人，我也主张有恩报恩，有仇报仇，但目前，我还要利用西门锐，可不许你杀他。”
吕正英殊感失望地，接问道：“令主，要到何时才能杀那老贼呢？”
朱四娘道：“等他利用完了之后，我自然会告诉你。”
吕正英无可奈何地点点头道：“属下遵命。”
朱四娘忍不住笑道：“遵什么命？我的话还没说完呢。”
接着，才神色一整道：“你传我的‘七杀令”命令西门锐，以他南七省绿林盟主的身份，散发武林贴，分别通知天下武林各门各派，和无门无派的黑白两道群豪，于明年元旦，齐赴夏口本令主行宫，听候差遣！”
吕正英正容答道：“属下记下了。”
朱四娘道：“关于‘七杀令’令牌，出发之前，我再交给你。”
吕正英又恭应了一声，朱四娘正容接道：“记着，除了不能杀西门锐之外，你可以尽一切手段，迫使西门锐就范。”
这几句话，总算使殊感失望的吕正英，精神为之一振，连忙答道：“是！是！”刘子奇向着朱四娘嗫嚅地说道：“令主，属下有…有个请求，尚…尚望令主格外成全。”
朱四娘冷然说道：“有话就痛痛快快地说。
“是！”刘子奇满怀希望地接道：“令主，关于西门锐就那总舵之行，请令主由属下与王人杰二人当中，派出一人，随同吕正英前往。”
朱四娘漠然地问道：“为什么？”
刘子奇恭应道：“回令主，因为吕正英武功虽已大成，却毫无江湖经验…”
朱四娘冷然截口道：“江湖经验，是必须自己闯出来的才称得珍贵，此事应毋庸再议！”
吕正英也正容说道：“刘伯伯请放心，我自己会小心的。”
朱亚男娇笑道：“娘，让我陪他去吧。”
朱四娘笑道：“你根本不曾出过门，难道你的江湖经验，还会多过吕正英不成！”
朱亚男娇笑如故地接道：“娘，有两个在一起，也好互相照应呀！”
朱四娘脸色一沉道：“不行，你还是乖乖地帮你姐姐押船。”
朱亚男嘟着小嘴不依地“唔”了一声，半空中忽然传出一声刺耳雕鸣。
为了便于赏月，他们的酒席，是摆在谷中的中央，这时时近子夜，万里无云，星烯月朗，视线至为清晰辽阔。
当他们听到这声刺耳雕鸣之后，不约而同地一齐循声仰视，只见百十丈的高空，一只硕大无比的青雕，正在盘旋飞翔着。
这情形，使得朱亚男
口欢呼道：“啊！好大的鸟儿！”吕正英却“咦”了一声道：“那上面还有人哩！”
朱四娘“唔”了一声道：“不错，那是一个身着青衣的男人。”
她的话声未落，那雕背上的人，发出一声清朗敌笑道：“想不到这‘雪峰’中，还有这等
天福地，今宵倒真是大开眼界了呢。”朱四娘冷然仰首凝视，没有接腔。
那雕背上的人又朗声笑道：“地灵人杰，信不我欺，能住在这等世外桃源中的人，必然是绝代高人啦！”
朱四娘这才娇笑一声道：“阁下乘飞禽，御长风，出入青冥，瞬息千里，尘世之中，纵有高人，也高不过你阁下呀！”
雕背上人哈哈大笑道：“夫人过奖了！在不是道地的俗人，不过，中秋佳节，遇此世外桃源的绝代高人，也想附庸风雅一番，不知夫人能否赏我一杯美酒？”
朱四娘冷冷地一笑道：“这儿是世外桃源，也是龙潭虎
，只要你有胆量，尽量下来就是。雕背上人哈哈大笑道：“夫人毋须
将，在下既入宝山，岂能空手而回，所以，纵然这儿是龙潭虎，在下也得闯上一闯！”话落，那只青雕，敛翼俯冲而下，在离地十来丈处，一道人影飘落地面，而青雕却同时展翅冲霄而上飞，仍然在谷顶上空，环绕飞翔。
那由雕背上飘落的人，是一位面相清癯，有着三络长须的青衫文士。看情形，年纪最多不过四旬。
青衫文士刚刚飘落地面，朱四娘首先冷笑一声道：“阁下勇气可嘉林忠，赏他一杯美酒！”
“是！”林忠随手一挥，面前那有着半杯剩酒的酒杯，立即向着青衫文士冉冉地飞去，并淡淡地一笑道：“半杯剩酒，不成敬意，阁下多包涵。”
话声一落，酒杯也到了青衫文士面前。
青衫文士冷笑一声道：“多谢厚赐！”
话声中，徐伸右手，向那酒杯接去。
但酒杯才人手中，却是脸色突然一变，跟跄地连退五大步，才勉强拿稳站稳，杯中剩酒，也几乎发散殆尽。
林忠与那青衫文士的距离，至少在三丈以上，姑且算那青衫文士是一个不懂得武功的普通人，在如此距离之下，有借一双冉冉徐飞的酒杯，将其震退，则目前林忠身手的高明，已不难想见了。
青衫文士的脸色还没恢复过来，朱四娘已目注冷然问道：“你是否来自‘无敌堡’？”
青衫文士一怔道：“夫人怎会知道的？”
朱四娘哼了一声道：“想当然耳！”
一顿话锋，又目注问道：“你在‘无敌堡’身任何职？”
青衫文士像一只斗败的公
似的，没打彩地苦笑道：“不瞒夫人说…”朱四娘冷然接口道：“叫令主！”
这位青衫文士，算得上识时务，可能是方才林忠敬酒的手法，吓破了他的苦胆，此时，他竟然是无比驯顺地，连忙改口道：“是，是…不瞒令主说，在下才进入‘无敌堡”还没分派职务。”
朱四娘注目问道：“你此行是否有所为而来？”
青衫文士点首接道：“是的，在不是因探查‘无敌堡’在这地区失踪的人而来，能查出端儿来，才能正式量才录用。”
朱四娘已由对方的神情语气中，断定所言不虚，于是，神色略为缓和地说道：“你的运气不坏，此行任务算是完成了，也是第一个能生离‘天心谷’的外人。”
青衫文士讶问道：“难道那些失踪的人，都与令主有关。”
朱四娘点首接道：“不错。”
青衫文士接道：“那些人去哪儿了呢？”
朱四娘冷然接道：“都杀光了！所以，我说你是第一个能生离‘天心谷’的外人。
听到自己无生命危险，青衫文士的神态，已安祥得多了，他一蹙眉峰道：“令主格外开恩，饶我不死，想必另有作用吧？”
朱四娘沉思接道：“是的，两件事要你帮忙，第一，将你所乘青雕，奉献给我，作为代步之用。”
青衫文士连连点首道：“没问题，青雕业已通灵，只要在下
代它几句就行了。”“那我先谢了。”
朱四娘含笑接道：“我也不会白要你的东西。”
接着，目注刘子奇说道：“刘总官，待会儿赏他明珠两颗，白璧一双。”
刘子奇点首恭喏道：“属下记下了。”
也许是因为获灵禽代步，可以出入青冥，瞬息千里，朱四娘的心情，显得颇为开朗，目注青衫文士笑问道：“你，愿意替我效劳吗？”
青衫文士连忙谄笑道：“令主如有所差遣，在下赴汤蹈火，在所不辞。”
朱四娘正容接道：“那么，我要你重回“无敌堡”替我暗中监视堡中的一切活动。”
青衫文士一怔道：“令主，这事情有点不妥当，在下生命不足惜，如果贻误令主大事…”
朱四娘截口问道：“此话怎讲？”
青衫文士苦笑道：“令主试想，在下行此是查出端儿来了，但以往的人，无一生还，惟独在不能活着回去，何况所乘云禽又被扣留：“无敌堡”堡主，又怎会相信我的话呢。”
朱四娘笑了笑道：“你说的固然有道理，但我自有安排，不过。此气安排，你可得吃点苦头。”
青衫文士谄笑道：“只要能完成令主所
待的任务，在下吃点苦头，自然算不了什么！”朱四娘笑道：“说是说得够好听的，但不知有几分诚意？”
青衫文工正容说道：“在下完全是一片至诚。”
“那么。”
朱四娘向他含笑招手道：“你站到我面前来。”
青衫文士怀着一颗忐忑的心，走向朱四娘身前，含笑问道：“令主有何吩咐？”
朱四娘淡然一笑道：“就是我方才所说，要你帮忙的第二件事情。”
话落手起，一声惨号过处，青衫文士的一条左臂，已被她活生生地扯了下来。
她若无其事地，将手中断臂向旁边一扔，目注刘子奇笑了笑道：“刘总管，替他止血上药。”
刘子奇暗中直喊“作孽”但口中却连连恭应道：“是，是…”
这青衫文士的武功，显然不在原先的“青城双矮”一一现为护驾双将的林氏兄弟之下，仅管目前情况是变出意外，也尽管他身体痛得颤抖，牙
也捉对儿厮打着，但他除了最初发出一声惨号之外，以后，却是哼都不曾哼出一声，并且自行运气闭，止住了几乎是狂
着的血
。”朱四娘赞许地点点头道：“唔！不愧是一条汉子。”
接着，才注目问道：“你知道‘王佐断臂’的故事吗？”
青衫文士点头答道：“知道：也明白了令主的意思。”
朱四娘笑了笑道：“那就好，你好好听着：当‘无敌堡’堡主淳于坤问你为何没死时，你就说是断臂代首，带罪传令，才暂贷一死的。”
青衫文士接问道：“令主要在下代传什么命令呢？”
“传的是‘七杀令’”朱四娘一挫银牙道：“同时，你带给那老贼两句话：‘十六年前，挹翠楼中的血债，到了偿还的时候了’。”
青衫文士怔了怔道：“在下记下了。”
朱四娘冷然接道：“从现在起，改称属下。”
青衫文士连忙道：“属下遵命。”
朱四娘目注对方那刚刚被刘子奇包扎好的断臂，微微一笑道：“你虽已断去一臂，但我保证你的武功，能在三个月之内，至少增强一倍。”
青衫文士躬身施礼道：“多谢令主。”
朱四娘目光移注朱胜男说道：“胜男，取出‘七杀令’牌，将七杀律令朗读一遍。”
“是！”朱胜男探怀取出一块长约四寸，宽约三指，下面刻着‘七杀令’三个血红大字，背面有着七行红小字，形如飞镖的银牌，娇声宣诵着：“、忤逆不孝，逆伦犯上者，杀！二、蒙上欺下，鱼
良民者，杀！三、贪污渎职，尸位素餐者，杀！四、作好犯科，为害江湖者，杀！五、巧言令，过河拆桥者，杀！六、始
终弃，忘情负心者，杀！七、不服节制，看不顺眼者，杀！”吕正英一面听，一面心头暗忖着：“前面六条，都杀得有理，最后一条，未免太那个一点…”朱胜男宣读完毕之后，朱四娘冷然接道：“将令牌交给他！”
青衫文士由朱胜男手中接过令牌之后，朱四娘又沉声接道：“此令牌，交给于坤那老贼，现在你将青雕招下来，明天，咱们一道起程。”
“是！”青衫文士恭应声中，朱胜男却笑了笑道：“娘！你还没问人家姓名甚谁呢！”
朱四娘不由哑然失笑道：“哦！对了，你姓甚名谁？”
青衫文士恭应道：“回令主，属下戈永平，‘干戈’的‘戈’…”
朱四娘截口自语道：“戈永平？莫非是有‘大漠神雕’之称的戈永平大侠？”
一听朱四娘竟然能知道自己的名号，戈永平不由面有得
地，连连点首道：“正是，正是…不敢当令主‘大侠’之称。”朱四娘笑道：“看来，我是老糊涂了，其实，方才我看到那青雕时，就应该联想到你是谁的，因为，当代武林中，以灵禽代步的，可并不多见…”
朱四娘这几句话，倒委实是实事：“大漠神雕”戈永平的名号，比起“青城双煞”林氏兄弟来，可更要响亮得多！
戈永平似乎连断臂的痛苦也忘去了，满脸堆笑地说道：“令主过奖，属下深感汗颜。”
朱四娘神色一整道：“我这个人，可能不太好伺候，但只要你能听话，能完成我所
的任务，我不会亏待你的。”戈永平又连声谄笑道：“是，是，属下记下了。”
朱四娘目光转向正副总管和吕正英等三人，沉声说道：“你们三个，立即出发，盘
方面，特别从丰，‘七杀令主’的手下，出手绝对不能小家子气。”刘子奇、王人杰等三人喏喏连声中，朱四娘又正容接道：“还有，该杀的固然要杀，可莫忘了咱们是侠义道中人，随时注意济困扶危，行侠仗义。”
吕正英
不住暗中长叹一声，忖念着：“只要你也承认是侠义道中人，以后的事情，就好办了许多。”“恶虎沟”位于“雪峰山”之西：“会同”县境之内。
顾名思义，那是一个非常险峻，易守难攻的山沟。
也由于它的险峻，那位身为南七省绿林总舵主的西门锐，才选中它作为总舵所在的发号施令之地的。
“恶虎沟”外，约莫两里路程，是一个有着百来户人家的小镇甸。
由于这小镇甸地当交通要道：又与强盗窝紧邻着，因而显得畸形的繁荣。
这当然有其特殊的原因，第一、即所谓“盗亦有道”强盗们不吃窝边草，这些人虽然在强盗窝边，却安全得很。
第二，强盗们过的是刀尖
血，剑底惊魂的生活，银钱又来得容易，因而花得也快。有着这些原因，这小镇甸就成了这些强盗们的销金窝，温柔乡了。
这是中秋节后，第三天的薄暮时分。
一位满面风尘，穿着寒酸而又有点土里土气的年青人，缓步进入了“恶虎沟”小镇。
他背上背着一个破包袱，肩头却
着一枝长剑，一进入街口，即以好奇的目光，向两边打量着。这位年轻人，就是有着重大使命，前往西门锐的总舵找麻烦的吕正英。
至于他目前的这一身打扮，倒并非故意装成，因为，事实上。当他于八个多月之前，由鬼门关上逃出来时，根本就什么都不曾带，而“天心谷”中，又根本没有男人的服装，因而这几个月的衣衫都是就他们原有的那套冬装，自己因陋就简地，加以修改而成。
“恶虎沟”这小镇甸，地方虽小，却是道地的卧虎藏龙之处，三教九
，形形的人，应有尽有，因此，像吕正英目前这种不伦不类的打扮的人，走在大街上，是根本没有人感到奇怪的。吕正英进人大街，略一端详之后，随即向街道旁的一位青衣汉子抱拳一拱道：“这位大叔请教一下！”
青衣汉子愣了一下道：“这位老弟，有何见教？”
吕正英含笑接道：“请问大叔，这镇甸上，是否有衣着铺子？”
青衣汉子连连点首道：“有，有。”
吕正英笑问道：“也有卖马的？”
“有！”青衣汉子哈哈一笑道：“只要你老弟口袋中有银子，即使要买花闺女，马上可以买到的。”
吕正英讪然一笑道：“多谢大叔！小可还有一点事情请教？”
青衣汉子笑了笑道：“不要紧，反正我现在没事，有什么要问的，请尽管问就是。”
吕正英
低话声问道：“请问大叔，这儿距离西门总寨主的总舵，还有多远？”青衣汉子这才一蹙眉峰，重行向吕正英打量了一下之后，才反问道：“老弟台要去总寨？”
吕正英点点头道：“正是。”
青衣汉子接问道：“不知有何贵干？”
吕正英临时扯了一个大慌：“小可与西门锐总当家的，有点亲戚关系，特地前来投奔。”
青衣汉子“哦”了一声，再度向他打量了一下之后，才含笑接道：“原来是西门锐寨主的贵亲，在下失敬了。”
紧接着，又神色一整道：“总寨离这儿不足两里，但在下奉劝你老弟，还是明天去比较合适。”
吕正英不由
口问道：“为什么？”青衣汉子道：“这原因很多。”
接着，他抬手向不远处的一家“群英酒楼”一指，含笑接道：“这‘群英酒楼”是本镇最豪华的酒楼兼客栈，也是总寨的宾馆，今宵你老弟最好是在那边歇一宵，明天再去，到了酒楼中，你说明来意和身份，他们必然会妥为招待，同时，你也可以获知为何今宵不便去总寨的原因。”
吕正英含笑一躬道：“多谢大叔指点，小可告辞了。”
也许因为“群英酒楼”是西门锐的招待所，吕正英到达酒楼前时，他已经有了新的打算，那位站在门口的店小二，向着他满脸堆笑地问道：“客官是要住店，还是喝酒？”
吕正英冷然接道：“天都黑了，我不住店，跑来干吗？”
店小二哈
赔笑道：“是是…小的失言，客官请。”吕正英边走边问道：“有没有上房？”
店小二连忙接道：“有，有。”
“我要最好的。”
“本店的客房，每一间都是最好的。”
吕正英笑了笑道：“你要是所言不实，当心我在西门锐寨主面前，告你一状。”
这语气，已表示他知道这家酒楼，就是西门锐总寨的宾馆，明知是西门锐的宾馆，竟在他的手下人面前，直呼西门锐的名字。”
因此，吕正英话声一落，使得店小二向他深深地打量了一下之后，才蹙眉问道：“尊驾是”
吕正英截口漫应道：“我不会告诉你的，先给我找好房间再说。”
“是！”