钟强听得暗咬钢牙，沉声问道：“后一项的事实。”
项小芸截断他的话头，指着自己鼻头，狂笑说道：“后一项的事实，更是铁案如山，我就是被害之人，这位艾老人家，和这位虞大哥，便是目睹见证。”
说完，立把钟少强对于自己的卑鄙暗算举措，向钟强讲了一遍。
钟强听完项小芸之话，已知对方所说，多半不假，但心中却渐萌毒念。
因为他盼子成龙，听得钟少强如此不肖之后，虽然大失所望，心中暗暗悲痛，但由于父子天
，舐犊情深，他仍不得不尽力设法，对钟少强加以挽救。钟强觉得要挽救钟少强的第一桩错误不难，只消把爱子带走，不令他再与“氤氲教”那批牛鬼蛇神，同
合污便可。但补救钟少强的第二桩错误，却是不易，因丑事已作，铁案如山，除非…
这就是他的毒念由来，钟强觉得除非索
把这眼前三人，一齐杀死，斩草除
，加以灭口，否则钟少强的这桩污点，便永远存在，无法消去。想到此处，这位舐犊情深的“东剑”钟强，便正义顿泯地，起了杀心，向项小芸冷然说道：“我不相信，以你的一身艺业，竟能胜过钟少强，
得他作出那等卑鄙之事。”项小芸听出对方语意，秀眉微挑，傲然问道：“这样说来，你是要我给你一点证明的了。”
钟强点头答道：“对了，我想请你这位当事人，和那两位见证人，全都给我一点证明。”
艾皇堂一旁含笑说道：“尊驾所要的是何种证明？”
钟强向他深深盯了两眼，狞笑说道：“神行酒丐，成名甚久，你也是老江湖了，何必明知故问？我既不相信你们的武功艺业，能胜得过犬子钟少强，你们自然应该在手底下给我一点证明，否则怎使我心服口服？”
虞大刚见这位“东剑”钟强，说话之时，目中厉芒如电，知道他有意护犊，已动杀心。
对方名列“武林十七奇”盛誉必非虚致，自己与项小芸，当然不会怕他，但“神行酒丐”艾皇堂若是与之动手，却多半要落下风，必非其敌！
想到此处，含笑叫道：“艾老人家，让我来向这位‘东剑’钟大侠，请教几手好么？”
艾皇堂先前“崤山”求援，便是去找虞大刚，自然深悉他的武功火候，并愿意使项小芸看看虞大刚的一身绝艺，以增加他们的惺惺相惜之感，故而闻言之下，立即怪笑几声，点头说道：“好，虞老弟，便由你来先给这位钟大侠一点证明也好，叫他知道人外有人，山外有山，免得坐井观天，夜郎自大。”
钟强听得怒气上冲，正
向艾皇堂反
相讥，虞大刚已龙骧虎步地，走到他的面前，抱拳笑道：“钟大侠，我们不妨把话明说，来得痛快一点…”钟强看他两眼，接口问道：“你有什么话说？”
虞大刚扬眉笑道：“无须由我们三人，分别向你提出证明，只由我权为代表，奉陪你过上几招如何？”
钟强何等自负？自然不把这位虽然生得雄纠纠，气昂昂，但却年岁太轻的虞大刚看在眼中，遂冷笑一声，点头说道：“动手可以由你代表，但责任却必须由你们全体担负！”
虞大刚笑道：“钟大侠可否把这‘责任’二字，解释得清楚一点？”
钟强狞笑答道：“倘若你们证明不够，则诬人名节，其罪非轻，我说不得只好狠辣一些，要砍下你们三颗项上人头，作为我儿子的威誉抵偿！这样的‘责任’，你替他们挑得起么？”
虞大刚听他这样说法，知道自己先前的看法不错，这位“东剑”钟强，果然自恃艺业，大动杀心！
等他话音一了，扬眉笑道：“关于我自己的项上人头，当然可以由我作主，但人家的头儿，肯不肯
我负责，却不敢擅断，应该先问问本主！”说至此处，回头向艾皇堂、项小芸含笑问道：“艾老人家、芸…芸弟，你们肯不肯把项上人头，交给我来处理？”
项小芸首先应声笑道：“大哥放心，我把什么东西，都交给你…”语音至此忽顿，玉面立泛红霞，因为项小芸蓦然发觉自己说得太以冒失，语意双关，大有毛病。但她毕竟是绝代侠女，豪迈无伦，转瞬间，羞
便除地，继续笑道：“虞大哥，你也该问问对方，倘若你提得出足够证明，他又怎么样呢？”虞大刚失笑说道：“对呀，我怎么未曾想到此点，应该向钟大侠…”
钟强不等他话完，便即厉声叫道：“你不必问了，只要你能在我剑下，支撑三…三十回合，钟强和钟少强父子二人，必也自行把人头奉上。”
他本来想说“三合”但一来胜负关系太重，二来又觉虞大刚气宇轩昂，威仪出众，遂临时变计，提高了十倍之数，把“三合”改成了“三十回合”！
虞大刚听完话后，摇头笑道：“不行，不行…”
钟强以为对方胆怯，哂然一笑，接口说道：“三十回合若是不行，便减为二十回合，或十个回合也可！”
虞大刚笑道：“钟大侠，你弄错了，我不是不同意你的赌法，只是不同意你的赌注！”
钟强愕然问道：“你不同意赌注？其实我的赌注，下得不算轻了！虽然我以两颗人头，赌你三颗人头从‘量’的一方面来说，似乎占了便宜，但若从‘质’的一方面来说，你们却绝不吃亏！因为钟家父子，何等英雄…”
虞大刚连连摇手，截断了钟强话头，皱眉叫道：“钟大侠，你身为‘武林十七奇’之一，‘东剑钟强’四字，响当当威震江湖，却怎会说出如此不通之话？”
钟强呆了一呆，扬眉问道：“我怎样不通？”
虞大刚淡笑答道：“倘若我们输了东道，当然人头落地，万事皆空，一切都不必谈！若是你输了东道，则‘东剑’威名业已扫地，父子英雄何在？成了土
瓦狗一般，以‘质’胜‘量’之语，还哪里能够成立？”虞大刚看不惯钟强太以高傲自大，老气横秋，他这几句话儿，是寻着对方漏
，单刀直入地，驳斥得好不厉害！钟强果被问住，窘得无法回答地，期期问道：“你…你…你打算要我用什么东西，作为赌注？”
虞大刚恢复了满面神光，微笑说道：“江湖游侠，首重劝善，次在除恶，故而在下万一侥幸，能于钟大侠神剑之下，应付满三十回合，便请钟大侠负责命令郎钟少强，跳出火坑，莫再与‘氤氲教’那干万恶凶人，同
合污！”钟强听得略一迟疑问道：“这样的赌注，岂非更轻？彼此不成比例！”
虞大刚微笑答道：“赌注轻重无妨，我觉得这样决定，比较更有意义！”
钟强扬眉叫道：“你改，我也要改，倘若你在我剑下，应付不了三十回合。则我也不要砍下你们三颗人头，只把你们口中的三
舌头割掉，让你们无法再对旁人横加诬蔑就是！”虞大刚笑道：“多谢，多谢，多谢钟大侠的一片好心，你请拔神兵，在下折枝代剑！”说完，果即伸手折断了一段三尺来长树枝，横持手中，气定神闲地，巍然卓立！
钟强本
拔剑，但见了虞大刚的这种动作以后，不
气得怒火腾眉，厉啸一声，叫道：“小辈猖狂，你太以轻视我了！”语音方了，缩回那只正
拔剑的右掌，向右前上方，作势凌空一砍！“咔嚓”脆响起处，原来钟强也运用内家劈空掌力，击断了一段树枝！
他再伸手一招，那段树枝，便似有无形之物加以牵引般地，飞向钟强手内！
钟强接枝在手，扬眉叫道：“你要多加小心，我这就开始施展三十招中的第一招了！”
虞大刚笑道：“钟大侠请随时进手，在下领教高明！”
钟强双眉一剔，踏中宫，走洪门，右臂猛
，一招“指点乾坤”便以手中树枝，向虞大刚的
前点去！虞大刚知道对方在这分心一剑之中，最少藏有四种以上的
微变化，遂不敢怠慢地，用了“斜挑
月”
拒来势！钟强因摸不透这口气甚大，神情不亢不卑的年轻对手，究竟有多强实力，意
试他一试！故而，他把这式“指点乾坤”的一切
微变化，完全停止，竟让虞大刚手中树枝，与自己手中树枝，互相搭上！虞大刚本在准备应付他各种变化，忽见钟强停枝不动，便明白了对方这等举措的用意所在！
他心中一动，暗想钟强位列“七剑”盛名得来不易，何况除了今
护犊情深，居心稍嫌毒辣之外，尚未听得他有甚重大恶行，自己何不设法替他保存上一些颜面！虞大刚念头打定，双方手中树枝，业已接触！
就在这由分而合的刹那之间，钟强一声龙
长笑，竟把内家真力，贯注树枝，向外猛震！这种举措，确是试验对方功力的极好方法，因为虞大刚倘若内力不够，则手中树枝，必被钟强震飞！即令他内力甚强，而无法控制由心，刚柔并济时，手中树枝，也会被钟强震得寸寸断折！
这两种必然结果，是在钟强的意料之中，但另一种突然结果，却出于钟强的意料之外！
所谓“突然结果”就是双方树枝相触，钟强并发力猛震之后，虞大刚手中树枝，却既未震飞，也未震断！
换句话说，就是在钟强这等临时变计，化挥枝攻敌，为凝功较劲的猝然动作之下，虞大刚仍能应付裕如！
虞大刚手中的树枝不断，是表示他的内力，不比钟强为弱！
虞大刚手中的树枝不断，是表示他仓忙应变以下，仍然控制由心，把劲头大小，拿捏得恰到好处！
过柔则飞，过刚则折，如今刚柔既能并济，虞大刚手中树枝，遂不飞不折地，与钟强手中树枝，粘在一处！
就在随意应变，却应变得恰到好处的举措之上，已使“东剑”钟强，大吃一惊，狂心尽泯，知道难怪对方口出大言，果然真个身怀罕世绝学！
他一面暗暗吃惊，一面便想
枝换式，以自己浸
数十年的妙剑法，与对方斗上三十回合！谁知，他才一撤枝，便觉得虞大刚的内劲如山，贯注在那
树枝之上，紧紧住自己。这种情况，是虞大刚
使钟强较力，不让他轻易撤枝变式。固然，钟强并不是不能勉强撤枝，但他若内劲一卸，虞大刚手中树枝，必将挟着排山倒海之势，随后猛攻，非
得他用小巧功夫，闪身避锐不可！双方既然功力相当，则就在这一避锐动作之下，先机必失，从此处处被动，极难于三十招中，扭转局面！
何况除此以外，虞大刚凝劲不卸之举，分明恃力挑战，自己若是定
变招，岂非示弱？钟强此时虽知虞大刚确具神功，不是易与，但他名列“七剑”身为当世武林中十七名旷代高手之一，却怎甘轻贻向人示弱之诮？
故而，他在发觉虞大刚手中树枝，凝劲如山之下，也就真气暗提，推枝贯劲，把本身内家真力，宛若长江大河般源源吐出！
这样一来，他们全是足下不丁不八，暗合子午地，如山巍立，一面目注对方，一面把本身功劲，绵绵传往那两
叉树枝之上！如此情势，看来平淡，其实极为紧张！
因为这样一较功劲以下，根本用不着攻防腾跃地，斗上多少回合，胜负之数，即将立见分晓！
谁的功力稍弱，谁的手中树枝，便会先起变化，或是断折，或是…
就树枝
质而言，他们是折自同一树上，
细亦颇相若，谁也未占便宜，确实是一桩公平竟赛！但两位凝劲相持的武林奇客心中，却有了不同想法！
钟强觉得自己吃了亏，因为这样一来，成了比力而非较技，使自己的
擅剑法，难展所长！虞大刚却已煞费苦心，因为他师傅“一剑先生”公孙明所传“玄天七剑”本极
微，如今经二度参师，再下苦功之后，自然威力更增！倘若与钟强互以剑法搏斗，则胜负之分，必极明显，不如这样用内劲较功，便于点到为止，替这位成名不易的一代剑客，略为保存颜面，免得使他刺
太深，恼羞成怒地，索与“氤氲教”同合污，归诸浩劫！两人心中想法，虽然不同，但各出全力，凝劲传功，丝毫不敢懈怠的举措，却是完全一致！
于是，暂时成了一种相持不下的外貌平静状态！
项小芸一面弄抚看那头黑虎的乌亮头
，一面向艾皇堂低声笑道：“艾老人家，我虞大哥何必与‘东剑’钟强，如此苦苦斗力？他奉召二度参师，新近痛下苦功，重练‘金刚散手’和‘玄天七剑’，必然威力绝伦，为甚不拿这溺爱护犊，居心险恶的钟老头子，来试试手呢。”艾皇堂微笑说道：“一个是居心险恶，一个是居心仁厚，我猜虞老弟可能为了顾念‘东剑’钟强，成名不易，想胜得不
痕迹，使对方知难而退！否则以‘一剑先生’公孙明的‘玄天七剑’之妙，加上虞老弟的禀赋之高，岂是这夜郎自大的钟老头子，所能抵御得住？”项小芸毕竟对虞大刚极为关心，闻言之下，点头娇笑说道：“老人家大概猜得不错，虞大哥真是好人，太以客气，换了我时，就会不管三七二十一地，把受了他儿子的满腔恶气，出到他老子头上，叫这名列当今‘七大剑’之一的堂堂‘东剑’钟强，吃不消而兜着走呢！”
艾皇堂听得失笑说道：“你是‘红粉霸王’，霸王所用手段，总难免有点霸气！”
项小芸妙目双翻，扬眉说道：“霸气有甚么不好？…”
一语方出，话锋忽顿，向那相持不下的虞大刚、钟强二人，看了两眼，秀眉微蹙说道：“我虞大哥怎么还未获胜？他在真力内劲方面，准能胜得过…”
艾皇堂不等项小芸话完，便即接口笑道：“项姑娘，‘东剑’钟强也是‘武林十七奇’之一，与你这‘红粉霸王’，暨虞老弟的‘虎皮裙’齐名，属于当代武林的一
高手，你不能把他过份看轻！何况虞老弟存心仁厚，想胜得不痕迹，自然更略费事！”项小芸摇了摇头，
低语音，神情关切地，悄悄说道：“我不是嫌我虞大哥胜得慢，是怕他…”她虽说到此处，未往下说，艾皇堂也已知她心意地，含笑叫道：“项姑娘尽管放心，虞老弟那身武学，我所深知，他的真力内劲方面，在当世武林中，恐怕除了你这位‘红粉霸王’之外，恐怕无人能与比拟！”
项小芸扬眉问道：“我呢？是我强，还是他强？”
艾皇堂深知项小芸的“霸王”脾气，怎敢直言？遂微微一笑答道：“你们是瑜亮并生，难分轩轾！但若单以‘劲力’而论，则你有‘霸王’美号，拔山兮气盖世，恨天无柄地无环！自然略胜一筹，他是瑜而你是亮了！”
这几句话儿，奉承得极为得体，把位心高气傲，生平绝不服人的“红粉霸王”项小芸，听得秀眉双扬，
生玉颊，从娇面上浮现出一种妩媚可人的“霸王”微笑！就在这时，轻轻地吹过了一阵山风，替“虎皮裙”虞大刚和“东剑”钟强二人，分了胜负！
因为这阵山风轻拂之下，钟强所持树枝上的一枚新茁叶芽，竟告随风坠落。
常言道：“一叶知秋”如今这一枚新茁叶芽，忽从枝上坠落之事，也使钟强明白了虞大刚是手下留情，自己确非其敌！
因为他和虞大刚手中所持，均系新折树枝，生机未绝，尤其是这种新茁叶芽，决不会无故坠落！
双方硬拼之下，自己全力凝功，借枝传劲，虽觉难胜对方，也未
甚败象，但手中树枝，却已支持不住！由于枝质渐败，枝上新茁叶芽，才会随风而落，再若支撑下去，手中所持的这
树枝，可能会寸寸断折？虞大刚手上那
树枝，也有新茁叶芽，同样经风吹拂，却未离枝坠落，足见对方不仅留有余力，更可护及外物，使他所持树枝，虽受内劲重，仍无损败！钟强正自羞赧难当，忽见虞大刚嘴皮微动，耳边遂响起对方的“蚁语传声”说道：“钟大侠，虞大刚业已领教高明，我们可否就此收手，来个哈哈一笑…”
不等虞大刚的“蚁语传声”完毕，一声“哈哈”业已出自“东剑”钟强口内！
“哈哈”本是笑声，但钟强却笑得有些勉强，笑得有些尴尬，他甚至于笑得有些伤心！
笑声才发，手中蓄劲一抖，把所持树枝，抖得寸寸断折！
他这种自行断枝之举，倒是英雄骨气，准备承认失败！
但妙事又来，钟强这蓄劲一抖之下，不单把自己所持树枝抖折，竟连虞大刚所持树枝，也照样被他抖得寸断！
虞大刚“呀”了一声，缩
气，向后微退半步，目注钟强，抱拳笑道：“钟大侠…”三字才出，钟强厉啸一声，面色如霜地，便自转身驰去。
因为他知道虞大刚随同断枝之举，是故意做成秋
平分局面，使自己不呈败象！既然如此，则对方“钟大侠…”三字以后，定然是一连串替自己顾全脸面的谦逊之词！
英雄最怕受人怜“东剑”钟强生平行径，有善有恶，虽不算完全正派人物，却也是位英雄！
虞大刚随同断枝，故意替他保存颜面之举，已使钟强羞赧无地，刺
殊深，他哪里还好意思再厚着脸皮，聆听对方所说用意虽善，锋芒却厉的谦逊之语？钟强这样一走，倒使虞大刚略感意外，不
在目送他身影消失以后，点了点头，微叹说道：“自古英雄多傲骨，怜人不肯受人怜！这位‘东剑’钟强，毕竟比他那位宝贝儿子强得多了！”项小芸目光斜瞥虞大刚，披着嘴儿，不住冷笑！
虞大刚发现她这副神情，愕然叫道：“芸妹，你这样冷笑则甚？莫非我做错了什么事儿？”
项小芸哂然说道：“虞大哥，我先问你，你是否想对钟强，曲予成全？”
虞大刚点头笑道：“常言道：‘但得一步地，何处不留人？’何况钟强成名不易，生平又无甚大恶…”
项小芸失笑说道：“虞大哥，你不要替他解释，既
成全，便该保持平手，或是让他略胜…”虞大刚摇手说道：“不行，不行，若是保持平手？他定然不甘作罢，无了无休！若是让他略胜一筹，他又会要求履行赌约，把艾老人家、和你我的三条舌头割掉！”
项小芸点头笑道：“这样说来，委实事难两全，顾全了我们三条舌头，便顾不全他的人头了！”
虞大刚皱眉问道：“芸妹此话怎讲？”
项小芸笑道：“钟强既不失英雄性格，则他认败之后，必将履行赌约，此去定是赶赴‘销魂堡’，要把他那不成材的宝贝儿子，带回东海！”
虞大刚道：“芸妹猜得不错，事实必然如此！”
项小芸笑道：“钟少强肯不肯走？‘氤氲教’肯不肯放？”
虞大刚不假思索地，应声答道：“情
魅力极强，苟非上智，不易摆
，钟少强既为
，恐怕未必肯走，即令他肯走，‘氤氲教’也决不肯放！”项小芸扬眉笑道：“如此一来，恶斗必起，钟强身入虎
，孤掌难鸣，十九定居败局！‘氤氲教’一般魑魅，怎会有虞大哥这等悲天悯人的仁厚襟怀，钟强那颗人头，还能保得住么？”虞大刚“哎呀”一声说道：“芸妹，你提醒了我，钟强此去，着实不妙，我们可不可以替他打个接应？”
项小芸微笑说道：“度人须度彻，送佛到西天，我们反正要去‘销魂堡’，自然可以略加援手，设法把他父子两人，一齐救出地狱！”
艾皇堂一旁笑道：“项姑娘真好度量！先前钟少强施展卑鄙手段，差点儿把你送入地狱，你如今却想把他救出地狱，实所谓以德报怨，菩萨心肠！”