林璇、云虎领了余独走到头一进宽大石室之内，那青石条案旁站着四个山装武士，见大司出来，高举两手拜倒在地。林璇先请余独和云虎在青石案右边石案上坐定，自己也走到青石案后大石礅上落座，口中嘤咛了一声，那四个披着鹿皮半臂的武士站起身来，拿起手中芦笙，一路吹着往寨门走去，一会工夫，忽忽之声到处响应，衬着出谷回音，越显出苍凉悲壮。这时虽然只是申西之
，两个大石柱上焚燎盘内的火业已升起，火光熊熊，光照全室，一点不显黑暗。不到半盏茶时，吹芦笙的武士将芦笙掖在
问，手执长戈走至案前，先趴伏在地拜了两拜，口中说了几句土语。林璇把手一挥，四人同时起立。林璇吩咐道：“叫百长们进来，今
有贵客在此，可命他们各用汉语回话。”四武士闻言，轰的应了一声，又走出
去领进来了十二个男子。四武士走至案前，将长戈一顿，仍然退立林璇身后侍立。这十二个山民高举两手拜倒在地，行完了山礼，各人分向两列方石礅上依次落座。余独见这十二个山民虽是一般打扮，皮
却是黑白不同，知道皮黑的是黑蛮，皮白的想必是林璇的同族了。正在猜想，忽听右面坐在最前一个年纪较长的老人起立说道：“今早场期由我值班。这半月收成甚好，除东山洼因为山水发动，将青稞冲没了一半，糟掉青稞三百多亩外，余下全山青稞禾稻部长得十分茂盛。经我再三查看，并无一人偷懒，现有他们缴来的信木俱在外面，请大司随意查看。”林璇道：“晨田之事有你们这几个老年人经管，我甚放心，东山洼的弟兄所种青稞被山水冲毁，不是人力所能防范，等到收获之期，由公存粮下按本期收成发还给他们便了。”那老人躬身代为称谢，重又坐下。接着左面第一个老黑蛮起立说道：“报大司得知：本期打渔由我和十二个叔伯弟兄们值班，渔区中除毒蛇涧、落魂溪照旧打渔公摊给大家食用，下余的腌腊归公，等过年再分赏大家食用外，正月里大司从山外买来养在鱼塘里的鱼秧已有三寸多长了。”林璇点首称善，仍命他照！经管，自己不再到鱼塘去查看，那人回完了话归座，接着便是管打猎的报本月猎得野兽多少，共得兽皮多少张，兽
大家分食多少，下余归公存腌腊多少，猎人有无受伤，如何抚恤犒赏；管畜牧的报牧羊繁殖、杀闲分配以及留种之数；管酿酒的、管制盐的、管做木工的、管采办山中药材的、管出外贩卖的、管向城市收买应用物品的、管金银窖的、管造弓箭刀矛的也都各人报了收成，俱都条理井然，一丝不紊。余独好生惊异，悄问云虎儿，才知自去年下半年起，所有山中田产牲畜，俱由林璇想出法子按人口同劳力平均分配，每一种事业中
出十分之三归公，到年终运出山去，换来许多山民心爱之物，作为年终犒赏勤劳之用，另十分之一作为公存，以备发生意外之用，其余谁勤谨谁就能多得。由林璇在这两族山民中轮
出一百三十人，再选出十二个作百长，每人领着十二个人管一件事业，率领众人作工，每月两次考查勤情，今
又添了纺织市匹正在举办。山地肥厚，草木丰美，又加大家过着好日子，人人努力争先，希冀得年终犒赏，从无一个偷懒的入。好容易一天比一天兴盛，姊姊又要走了。说话中间，力托余独帮他劝姊姊最好不要走，就走也去了就回，省得他心中想得难过。余独见云虎儿天
憨厚，语言率直，非常喜他，便安慰他几句。二人正在接耳密谈，林璇已发落完毕。十二个山民俱都回完了事，刚要起立行礼，林璇吩咐“且慢”随即指着余独说道：“今早我出山去接来的四个贵客便是我同行伴侣。我已决定遵守狮神之命，
内便将大司让给我兄弟去做。他虽做了大司，本山之事仍照我以前立下的规矩办理，毫不更改。你们可传给大家，到第五上我当众让位，以免狮神降祸。至于我本人，决计随了新来四位贵客到云南去了。”云虎儿是早经林璇嘱咐，如要执意拦阻，便和贾存明一样偷偷逃走，一去不归，闻言虽然肚内伤心，还不敢说出拦阻的话。那十二个山民一联闻言，先是面面相觑呆了半晌，第一个石礅上坐的老人忽然立起说道：“大司对我们有天地深恩，虽然狮神显圣不容大司不让，全山的人决不舍得大司丢下我们走去，特意公举大司退位后做副大司，仍就做我们的主人。如有二心，神天不佑！望求大司千万不要说出‘走，字使大家伤心。”说罢轰的一声，余下的人全都随了那老人跪伏在地，要林璇打消走意，有的竟下泪来。林璇从小生长山寨，与这些山人虽非族类，情逾家人，一旦远别，也不
伤心掉泪，但是自读诗书，颇明大义，既知生身父母所在，岂容不去！便唤他们起立，说道：“非我无情离开你们，实因狮神梦中与我托兆，我须出外三年才保得全山人等平安，否则连我俱有灾害。你们不让我走，岂不害了大家还害了我？好在我兄弟人极公平厚道，三年后我必定回来，你们何必固执一时呢？”山人本极畏鬼神，又加亲眼见过狮神显圣，虽然不愿林璇走，也觉无法可想，齐声说道：“我们平虽然管着众人，此事所关大大，我等却不敢做主，请大司再多留两天，且等传知大家之后再说吧。”林璇见他们情意殷殷，只得点了点头，等众人行礼退出，才约余独回室叙谈。早有山女来报，杨氏父女俱都在锦墩上睡着。林璇吩咐将二进内火池火生起，晚餐烤鹿羊下酒，先无须去惊动杨氏父女。姊弟二人陪了余独到二进火池旁落座，天已黄昏，一会山女将火生着，酒
也都端了进来，林璇才吩咐将杨氏父女请来饮酒，连林璇姊弟共是六人，大家围坐在火池旁边。余独见那鹿羊
有的整块，有的片得极薄，通红一片，便照两个主人吃法，先将盐水抹在上，将面前铁架上刀叉钩钳取了下来，铁架放在火池之内，小片的挂在钩上，再去放在火架上层熏烤，大块的用叉叉好放在火架上，再用钳子不时翻转。杨宏道不惯这种吃法，便由林璇择那薄片烤
了给他。丹妹、碧娃先嫌腥膻，不住主人殷殷相劝，尝了一点觉着好吃，也跟着大吃大喝起来。少时随侍山女又捧了一大盘腊野味同辣腌咸菜、大桶米糊进来，林璇仍命她们出去无须随侍。饮食到了半酣，余独见林璇兀自沉
不语，便问何故。林璇道：“看今天神气，本山人众恐怕还不肯让我走，所以很觉得为难。”云虎儿巴不得林璇打消走意，他和余独坐处最近，使用手拉了拉余独襟袖。余独明白他是想自己代他挽留姊姊，自己不该先前答应了他，想了一想只得说道：“山主治理本山德威并著，既然大家如此爱戴，好在山主堂上双亲俱在云龙山杨老先生令亲那里居住，不如等在下将杨老先生送到云龙山后，将二位老人家接送到此，既省山主跋涉，又符众人期望，岂非两全其美？”林璇不知余独是为敷衍云虎儿，话不由衷，还以为余独不愿和她同行，
然变，答道：“照本山向例，不容外人长久居此，慢说是做他们的首领。他们这样坚留，也为不知我生身来历之故。我本想将真情说出，好容易
身，只因除我以外，便是神姑居长，她们若知我是以外姓承继大司，就不能由我再让给兄弟，按理应由神姑承袭。假如是贾妹夫在此我还放心，怎奈神姑再嫁异族对头，定为异日本山之害，由他统治全山，便苦了这一方生灵。诚恐我走后我兄弟镇
不住，受神姑。蓝牝牛欺凌，才假托神意而行。若是说出我生身来历，我兄弟虽然有狮神显圣一节，神姑受蓝牝牛蛊惑，终不肯甘休，并且后我也不能再来看望我兄弟。真情既不能说，他们万一不让我走，说不得还须借重你们四人一臂之力，再来一回神明显圣。我正在这里打算，你不是不知单世伯行时之言，怎么也说出此话！如嫌我随行不便，你四人只管先行，我单人随后上路就是。”余独见林璇把话听成误会，心中好生不安，又不便把云虎儿托他劝阻之事说出。正在为难，忽然外面跑进一个女山报道：“周老爷子来了！”林璇改怒为喜，连忙起立，同虎儿
了出去，还未出门，已听一个老人声音由外走进说道：“佳客到此，都不邀老夫来陪饮一杯，女主人真欠罚哩！”余独转身一看，来人已到了面前。这人是个老者，依旧穿着明代衣冠，童颜鹤发，银髯飘洒，身高六尺以上，声如宏钟，气度雍容，虽然也拄着一
山木做的拐杖，神态却非常朗健，身旁随侍着一个儒生打扮的少年，英姿飒
，丰渠夷冲，丝毫没有一点文酸气。知道来人定是周氏父子，不由肃然起敬。刚刚将身站起，林璇已上前去答道：“侄女今早出山去接同伴，原打算同到世伯家中拜见，偏偏的今是个会期，忙了多半天色晚了，打算明早再陪客过去，不想世伯兄早到先来了。”那老者闻言笑道：“适才虎儿叉了一只大虎回来，打算与小女烤虎吃。虎儿叉时节，小女贪玩，正打算去断那条虎尾，不想那虎气犹未断，忽然狂吼了一声要扑起来，幸是虎几手急眼快，仍将虎结果。小女已受了一些惊恐，没有口福，只能吃我配的药，吃不成虎了。我见虎儿只顾和小女说话，问起原因，才知你已将四位贵客接来。我想你一定要来寻我，越等越没有信，想走来罚你，却没想到今
是会期，这倒错怪你了。”说时一眼看见余独恭身站在旁边，杨氏父女也都起立，便对林璇道：“这几位想必是余壮士和杨老先生父女了，你也不与我老头子引见引见。”林璇道：“世伯到来先埋怨人一顿，我哪有闲空说话呀。”说罢，便给大家引见。余独与杨宏道各向周氏父子道了倾慕，然后落座，重添酒，吃喝起来。周齐便向林璇道：“余壮士与杨老先生到此，想必你行期不远了吧？”林璇面含愠意说道：“怕还不敢一定做一路走呢。”周齐问是何故，林璇便将余独劝阻之言说了一遍。周齐闻言，已有些猜是林璇错疑，又见余独满脸通红看着虎儿，
吐吐，更明白余独必是为敷衍虎儿说错了话，笑对林璇道：“你错会了余壮士的意了。你想他几千里长途护送着三位老弱，就是没有你单世伯留下的话，得你这样有力伴侣同行，岂不多一条臂助？哪有不愿之理？我看定是你兄弟骨
情深，不愿你分离，托余壮士婉言劝阻。他新来此地，不好意思拒绝，才故意说出这种违心之论吧？”林璇闻言，见虎儿低头不语，知道周齐所料不差，自己错怪了人，有点不好意思，正要说虎儿几句，忽听外面一片喧哗，一会工夫，两个山女急跑进来报道：“后寨树林中失火！火势甚大。”周齐忙叫林璇吩咐众人不要惊慌，一面准备钩竿刀斧等物，然后留下几名山女侍候，匆匆约了林璇姊弟出寨察看。余独也要前去，便随着四人一同走到高处一看，后寨西方一带树木全被燃烧，火光烛天，大心皓月都成了灰白色。遥听人声嘈杂，
成一片，周齐便对林璇道：“此火现在还断不定是人放是野烧，只是现时气候干燥，那些树木又是多年老物，容易着火，决非人力所能救灭。你可同了你兄弟和余壮士，领了前寨的人赶到火场，吩咐前后寨人等将火场周围树木砍断，取浓密树枝蘸
了水填
火路，以免到处延烧，波及全寨，我同鸣锵在此稍微布置，再令鸣锵与你前去接应。”这时众山民早将应用之物备好，林璇别了周齐父子，同了余独、虎儿，率领众人渡涧走到火场一看，方圆数十顷，由后崖直到下面的一片树林，已全被火延烧，只听劈剥爆炸向
绿树枝上发出来的呼呼之声如音乐奏，红光火焰直冲霄汉。有些火势稍稀、还未全燃的树林中，不时见有豺狼虎豹狸猿等野兽如冻蝇钻窗纸一般到处狂吼窜。那地方住的猎虎寨已都逃得没有个影子，离火场百十步外便闻见木焦味，燃着的零枝碎干满空飞舞，火烟呛鼻，炙肤热痛
裂。林璇见神姑、蓝牝牛俱都不在，一面着人通知他们前来救火，自己请余独和虎儿各带百十人，换了兵刃，分抄两路，抢往上风砍树木隔断火路，自己着火势前面，约束众人如法下手。一会工夫，去人来报：“神姑、蓝牝牛二人遍寻不见，只寻着了几十个猎虎寨。问起他二人踪迹，俱说近些来，神姑时常用虎啸去唤来几十只猛虎，宰了许多黄羊去喂。今天吃晚酒以前，还见二人引虎为乐，后来又一同转过火场那边树林之内，还带了几十斤牛羊去，以后便见天火烧起，始终未见他二人打林中出来。大家都怕天火，各觅崖藏躲，别的就不知道了。”林璇闻言，好生奇异，心想难道这火是神姑他们放的么？后寨是她的地方，何苦自害自呢？寻思了一会，想不出是什么意思，只得先行救火。再说林璇、余独、虎儿带了众人分三面施救，周鸣锵也领人赶来相助。直到天光大明，虽将火路隔断不致延烧，火势仍未熄灭。林璇又命虎儿去换人来替班轮救火，并带些酒与糌粑来与大众同吃，到了下午火势渐衰，仍未寻见神姑。蓝牝牛，留下虎儿看守，自己陪了余独回到前寨。自昨晚林璇等走去救人，周齐便先回去看望眷属，见女儿文美只不过
间受了一些惊恐，并未受伤，安卧片时之后，业已复元，听说前寨来了两个女客，俱是年幼美貌聪明，便要周齐带她前去相见。周齐自从将文美配与虎儿，早就移居在离后寨不远的寨坡上面，盖了一所木瓦房居住，虽离火场较近，一则隔有两条溪涧，二则又在上风，并无妨碍。周齐也想和杨宏道谈谈，嘱咐好了家人，便领文美到前寨与杨氏父女相见，老小五人俱都十分投契。到了半夜，救火的人尚未回来，周齐对杨宏道说道：“今晚的火许是野烧，只能隔断火路，难于扑灭。老兄携着弱息亡奔走，定然劳累不堪，要等女主人回来，知等到什么时候！何不移尊就教，前往荒居，与二位令爱安顿了住处，老兄与我同榻而眠，岂不是好？”文美巴不得与丹妹、碧娃相聚些，又从旁竭力劝驾。当下周齐父女便对随侍山女留下了话，陪了杨宏道父女同至家中，谈了一会安歇。第二听说林璇等尚未回来，索留杨宏道父女在家等候，林璇回寨，不见杨氏父女，山女报说被周老爷子接去。林璇对众人道：“我只顾救火心急，也没有安顿他三人住所，还是周世伯会替我款待佳客。他那里虽没有前寨大，因是新修的瓦房，倒也精致，倒不如就请诸位在那里住还要好些。余壮士连劳乏，不曾安歇，昨晚又帮我救火，累了一夜。我们索到周世伯那里去，吃罢了饭安歇一，再作动身之计罢。”说罢，陪了余独同到周齐家中，大家见面互谈了一会火势，林璇又把寻不见神姑之事说出。周齐沉道：“以她和蓝牝牛的本领，决不会葬身火窟，其中必有原故。且等火灭之后，仔细探寻他们踪迹，如果再寻不见，说不定火急时又回了虎
。但盼今明能下一场雨才好，所幸这两没有大风，不然子还要大些呢！现在火势虽减，余烬未灭，仍须随时救熄，火场不能离人。余壮士连辛苦，还须歇息半天。神姑忽然不见，大有可疑。你四人只可轮救火，不可大家累在一起，一旦有事，支持不住。无论如何，须等神姑生死踪迹决定，火势完全消灭，你们才能动身。好在杨老兄令亲不会离开原地，此去原是间关投亲，此间不受外人管辖，无殊世外桃源，平安已极，何必忙着动身，诸位以为如何？”杨氏父女原是逃难，凡事须仰仗余独，不肯自主。余独虽然见师心急，巴不得早将杨氏父女送到，一则有师父留下的话，须与林璇做一路走，二则主人情意殷殷，遇见这种天降大火阻滞行期，也是无法，惟有耐心静等火灭之后同走。林璇见余独愿意等她同行，自是心喜，便请余独也住在周齐家内，以便与杨氏父女一同款待，自己好安心前去救火。余独仍要跟去帮忙，经周齐、林璇再三婉谢，请他稍微歇息，到晚间再行奉烦，余独只好作罢。林璇走后，周齐便领余独到周鸣锵旧房内去安睡。余独真是连辛苦太甚，一倒便睡着，直到天黑好一会才睡醒转来。早有林璇派来伺候的山人领了余独走到前面，周齐、虎儿夫
、杨氏父女俱都在座。原来林璇回去并没有少歇，稍微办理了一点日常之事，赶紧挑选了数百人，去将昨晚救火的人换回。教虎儿、鸣锵先回去歇息，到晚上再来替班，二人俱都不肯。林璇对虎儿半吓半劝的，才将虎儿先劝回来歇息。议定本人和周鸣锵做一班督率救火，晚上三更后再由虎儿同余独来替。虎儿回来，周齐便命他速去安睡一会，晚上好做事。连着人打听好几次，不但神姑、蓝牝牛踪迹不见，连那苟二姐也不知去向。蓝牝牛手下四个千长，除去行刺林璇的一个因伤身死外，余下三个，自从将猎虎寨拨归后寨，林璇不究既往，也由神姑要去。先也是打寻不着，这
下午靠崖的一面火势渐稀，众人过去察看，崖旁一块突出的峭壁业已被火烧断，倒了下来，把地都陷了好几尺，有的地方山石打得粉碎。在一堆碎石旁边发现了几具半焦枯的尸身，内中有两个，认出是那千长，余人俱都成了枯炭灰，辨认不出来是哪一个，也遭了火劫。至于火势，火路虽然被众人隔断，无奈那些树林多是千年古木，又高又大，枝繁叶茂，加以山中藤含有油，也容易着火，烧断了的枯枝带火到处飞舞，落在哪里哪里便起火。幸而入多手快，虽然有几处着火，俱都当时扑灭，未成巨灾。火场的四围虽然经众人挑了涧水泼漉，火势渐小，当中却依旧烈焰冲天，近火场百十步内，山石都烧得通红，奇热异常，慢说扑灭，连身子都难近前，看神气除非天降一场大雨，否则哪想全灭！没有十天八天决难办到。如果再一刮山风，那简直就不得了！周齐得信，好生疑虑，那火势虽大，只要解救出力，但盼不起大风，至多不过多延几
。惟独神姑、蓝牝牛、苟二姐这三个隐患不知去向，偏偏那火在他们三人失踪以后才起的，觉得非常奇怪，想了一会亦想不出是什么原因。恰好余独、虎儿双双醒来，周齐便和二人说了。虎儿便猜神姑定是在火急时，骑了她的虎妈，与蓝牝牛同转虎。周齐道：“你姊姊同我先都是这么猜想，那苟二姐又往哪里去了呢？她自和蓝牝牛苟且后，便去帮蓝牝牛勾引神姑成好。偏神姑醋心太重，上手以后，不但不准她和蓝牝牛亲近，有一次竟将苟二姐打了几十藤条，差点没要了她的命。事后苟二姐向神前刺咒，立誓要报神姑的仇，跑来向你姊姊诉苦，愿代我们作内应，趁空将神姑、蓝牝牛二人刺死。你姊姊将她骂了一顿，她跪在地下再三央告，求你姊姊不要
漏她来说的那一番话。你姊姊答应了，她才走去。自那天回去后，我便派人打探她的动作，听说她回去后，忽然再也不理蓝牝牛，对神姑比从前还要恭顺。神姑终是不大满意，在这起火危急的当儿，岂肯还带了她一同逃命之理？这里头疑点甚多，不到火灭以后不易明白，莫是祸变之来，常在人不知不觉之中？你姊姊火灭以后，其势不能久留，你千万诸事不可大意。”虎儿闻言，点了点头，说是要出去看看火势。他走后，周齐和余独谈了一会，不见虎儿转来，先以为他又赶到火场去助林璇救火。
快到三更，林璇叫人来对周齐说，因为在火场后面发现十几具尸身，便聚集后寨猎虎寨点数，才知蓝牝牛手下千长还有一个名叫金蛇的，因为发疟疾在家中养病，不曾葬身火窟。林璇再三向他盘问，才知神姑、蓝牝牛自从狮神显圣，对前寨本已死心。忽然那
金蛇因为采着一种野果好吃，每尽量采摘。偏偏那种果树不多，近处采摘完了，便往远处，采来采去，无意中走进一个山，那竟通到狮神显圣的崖上，他怕冲撞了狮神，正要回去，忽见那里果树甚多，贪心不足，刚想偷采一点再走，忽然遇见一个
人。他疑是狮神出现，吓得连滚带爬由中逃回，到了后寨，回头一看，那人还紧跟身后。这时神姑、蓝牝牛，还同了两个千长，正在林中打鸟玩，一听他说
人是狮神，吓得也想逃跑。不想那人身子和飞一般，一纵就是几十丈，抢上前拦住蓝牝牛的去路，只一照面便将蓝牝牛擒住。神姑一着急，也不管那人是神是怪，上前去救。金蛇业已逃在远处，回望神姑刚走到那人面前，未及动手，蓝牝牛业从地下起立，同那人说起话来。眼看他三人指手画脚谈得非常高兴。一会工夫，人走去，蓝牝牛又唤金蛇和那两个千长近前，吩咐不准对人说起。金蛇因为受了一些惊恐，回家便病到如今，以后就不知道了。再问常侍神姑的山女，俱说自那起，神姑和蓝牝牛和那两个千长，每总带着十几个近身心腹，挑着许多酒走向那火场树林之内，并不许其余的人跟随窥探。前又由神姑唤来了数十条猛虎，与人在一起玩耍，来了不多就着了火等语。周齐闻言沉思了一阵，忙请余独去替林璇回来，有话商量。再问来人：“虎儿可在火场？”来人回说：“并未曾见。”越发添了忧虑。余独正要起身，恰好虎儿面带惊
回来。周齐便问虎儿何往，虎儿说自己出外，见月甚好，特地赶往虎去探看神姑是否在彼处。谁知到了那里一看，一点响动俱无，只见下面有一个十多丈长的东西好似在那里
闪动，月光下看不甚清。起初还道是山石，在崖上往下面看了一会，不见动静，便援着藤悄悄爬了下去。忽然一脚踏着一个茸茸的东西，低头一看，竟是一个虎头，好似被什么猛兽用嘴咬掉下来似的。再往前走了几步，到处都是虎骨、虎头和怪兽吃残了的虎腿。虎儿心中奇怪，渐渐走离那东西不远，忽听鼻息咻咻，对面有两点蓝光闪动。乍着胆子向前又走了几步，猛觉一阵腥味扑鼻，定睛仔细一看，前面卧着的东西竟是一个从未见过的怪物，头有一间小房子大，从头到脚有两三丈高，两只眼睛闪电般发出蓝光，蹲伏在那里，吓得虎儿魂亡胆裂，不暇再看怪物的身长，拨转头就往回路跑。刚刚抓着适才下来时用的一藤，业已惊动怪物，追了过来，行动时腥风大起，发出了破锣般的怪声，身上沙沙儿响。虎儿刚刚援着藤，快离下面不远，那怪物业已赶到脚下，猛的往上一蹿，一口未咬着虎儿，将一大盘有人臂
、由崖顶直垂到下面的百年老藤咬住，只一甩，连拔起，拉了下去。在这危机一发之际，幸而虎儿急中生智，觉着藤往下一紧，就势踏着藤梢用力一纵，到了上面。那藤生长山石夹
中何止百年，深蒂固，吃这怪物往下用力一拉，连那着处一块两丈方圆的一块大山石都被带了下去。虎儿在上面，从沙石坠落声中，猛听扑隆一声大响，接着一声破锣般的怪吼过去，翻腾了两下，就不见动静。冒着大险回头一看，那怪物许是被坠下去的那块大石打得晕了，竖着身子，上半截还在崖的上面纹丝不动，估量它的全身少说也有十七八丈长。一会工夫又在那里闪动，吓得虎儿再不敢停留，飞跑逃了回来。周齐见一波未平一波又起，平心静气想了一想，忙命虎儿随着余独先去将林璇、周鸣锵替回。余独、虎儿领命去后，不多一会林、周二人回来。周齐说起前事，如果那个
人是逃走了的二狗，这事便不大好办，只不明白他们何以要自己纵火烧林，着火以后又不
面。还有虎儿在虎中所见的那个大怪物，想是洪荒遗下未绝种的旱龙之类。这类东西身躯长大，猛烈非凡，它将虎中猛虎吃尽后，无处觅食，早晚要到本山来侵害人畜。听虎儿所言，他已援着藤爬到崖上，那怪物才赶到脚下，定然行动不甚敏速，也不会往高处纵，这还好对付一点。此事必须预为防备，以免人畜受伤才好。林璇道：“周世伯之言甚是有理，那虎
我曾去过，四面俱是壁立高崖，虽然有条虎行之路，宽处还不到五尺，窄的只有尺许，路径还非常弯曲，高下错落不等。那怪物既如此高大深长，定是从上面爬落下去的，决不容易爬了上来。这里去虎只是一条道路，中间还隔住一处广大深沟、两个山峰，那怪物一天半未必能以到此。侄女打算明天一亮，便带几个得用的人，携了毒箭兵器，先到虎探个仔细回来，再和世伯商量除害之法。侄女真叫命苦，思亲多年，恰好容易承二位世伯指教，得有成行之，无端又连发生事变，耽误行期，真是哪里说起！适才在火场见十几具猎虎寨尸身前面，倒下半截山峰，将山石都碎成了一个深坑，后来又在碎石堆中掘扒出半截尸首，也许神姑、蓝牝牛等避火时节，正赶上山峰倒下将他们死也说不定。如果神姑不在人世，侄女虽然后顾无忧，又觉对不住已死抚养的庶母了。”周齐道：“我也曾作此想，不过神姑、蓝牝牛身手非常矫捷，尤其是神姑，纵身就是十几丈远，轻如飞鸟，山峰倒下以前，必定炸裂发出大响，岂有不知避让之理？这事现在还说不定，明早你去虎探看怪物须要小心，不可被它发觉，你走后，我当亲去火场，到那山峰下面察看，或者能看出一些迹兆。你连受劳累，可去歇息安睡，今夜我去前寨代你主持便了。”林璇也真觉身体劳乏，现时用不着自己，正好空安睡养息精神，准备明早去探看怪物行踪，便依言告辞走去。周齐安顿好了杨氏父女，吩咐呜锵去睡，径到前寨来，见林璇正在召集全山千百长等说话，见周齐走来，俱都起身为礼。周齐便问林璇：“为何还不去睡？”林璇道：“适才回来，接着后寨来人报信，火场中的余火又延烧着了一大片青稞。余壮士和虎儿叫多派一些人去，我传齐大家，才将人调派停妥，忙了一阵，又不觉困了。特意等世伯到来谈一会再去睡呢。”周齐道：“你一入关系着全山人的福祸兴亡，假如神姑尚在”心存叵测，除你之外无人能敌。你从昨早出山接客累到如今，不曾休歇，在祸变到来之前，最要紧是将精神养好，以便临时应付。你还是早些去睡吧。”林璇道：“这火如果再不停歇，山风一起，真不堪设想呢！”周齐道：“那也无法。只盼天能下场大雨，就不妨事了。”说罢，又连催林璇去睡。林璇回屋去后，周齐正与众千百长闲话，忽见林璇面带惊疑之
走了出来，对周齐道：“适才我刚走到我卧室门口，忽听我屋中
息之声非常急促。等我赶了进去，守屋的两个侍女，一个叫桃，一个叫燕，桃不在屋内，燕却昏倒在地上，口中直吐白沫。我用山泉将她灌醒，问她为何这般死睡。她说适才桃出外有事，她等了一会不见回来，正挑开我屋内花帘往外探头观望，猛觉一股子异香透鼻，登时头脑昏眩，
惘中见有两个手来掐她的脖子。她力气本大，一面死命挣扎，想喊人求救，竟如梦魔一般张不开口来，直到我将水泼在她脸上，才觉头脑一阵清凉，惊醒过来。我起初还以为她是梦魔，后来一见她脖颈上青紫了两块。我再命人去寻桃时，却在离我窗前不远的一块山石下面横卧着，唤醒了一问，她原是出外小解，也是闻见一股子香味便不省人事了。近来因遵世伯之命，随地小心，寨前寨后连同各要口俱派有人防守，先寻近寨前一带的防守人查问，俱说连月甚好，防守的人分配又极周密，无论是人是兽，决难进寨一步，他们从来未看见过什么响动。桃仅止闻见香味昏去，颈上还无伤痕；燕颈上青紫了两块，还带有指甲印，明明是人手所掐，决非无缘无故。我已命人将各屋花帘上挂起风铃蒺藜，添人防守，以备万一。趁诸位千百长在此，想请十几位去，再将各要口的人唤回，问他们今天可见什么可疑之事。世伯以为如何？”周齐点头称善。当下周、林二人一面分人到各要口传唤，又对在座千百长指示了一些应变之策，才请他们各按职守去做。众千百长散去后，一会各要口防守的人唤来，问起前事，大半都说没有看见什么响动。只防守落魂溪涧岸的一两个本族百长，原是林璇得力心腹，说上半夜奉命防守落魂溪，接班以后，便将带去的二十人，照林璇分派地点分散开来。他二人却拣那最要紧所在拿着兵器弓箭隙望。一个是在崖上，一个是在溪涧旁边，两下相离约有一二十丈，比较所带众人隔得要远一些。站到三更，林璇回来时还好好的，在涧边防守的一个看不真火势，想和崖上的一个掉换一下，唤了两声不见答应，觉着奇怪，跑过去一看，崖上的一个百长连他近身不远的一个防守人俱都倒在地下，昏昏睡着。好一会才将他二人喊醒问时，说他正在崖上观看火势，忽听近身处有人倒地的声音，忙走过去查看，才往前走了不几步，猛觉一股香味钻鼻，使劲嗅了一下，立刻头脑昏眩，身子发软，便不省人事了。再问那手下人，也说是因为闻见香味倒地，别的倒无甚响动。