却说刘镛大学士见运松说有密旨颁来，着他
接，因此传令，排开香案，自己朝北跪下，恭请天使大人宣读。运松即刻面向南而立，双手
定调书，高声朗诵曰：“奉天承运皇帝制曰：朕自下游江南，原
察吏安民，锄强诛暴，以安善良。偶于上年十月，行至扬府间邵伯镇地方，得悉已故叶洪基之子振声，因思报仇，横行霸道，好恶异常，胆敢交通山贼，私设税厂，在上官桥蠹国殃民。朕因心怀不忿，特地亲自与他理论，将伊税厂烧毁。后在柴运松庄上居住，那贼子闻知，率领贼兵数千，教师七名，声言复仇，将庄上重重围困，触怒朕心，目击凶横，一时难奈。致此，朕与贼战，众寡不敌，遂被擒陷。得柴玉冲出重围，适与河道陈祥苦救，禀明邹文盛臬台，调集四营兵马一鼓而来，将女干贼尽行剿灭，余众招降遣散。朕见各营务兵尚届勤劳王事，救应朕躬，为此特谕尔军机刘镛知悉：谕到之
，即便遵旨着柴运松仍回翰林本任，并行知江南巡抚庄有恭立将此件查明注销，并将叶氏家产查抄充公，以奖勤劳王事。所有此次出力文武各员，俱着加三级，另行升用，以励戒行而收士效。钦此！”钦遵柴天使读完圣旨，刘镛朝北叩头谢过了圣恩，然后立起身来，与柴天使见礼毕，一同坐下说道：“恭喜天使大人，奉旨开复原官，可贺，可贺！但不知圣驾何时降临府上？因何闹出如此事情？请道其详。”运松道：“一言难尽！盖因晚生谪官归里，设帐糊口，使子侄等负贩饮助。叶振声
报父仇，独据一方，谋为不轨，致有设厂私
，刻剥小民。舍侄不服其，遭他毒打。适值仁圣天子问起情由，原原委委，如此这般，从头至尾细说一遍。”刘镛闻言道：“怪不得天颜动怒，原来叶振声如此横行！所谓有其父，必有其子。前者伊父叶洪基怙恶不悛，触怒天颜，幸得圣恩高厚，念彼助有微劳，作为功臣犯法而论，止戮其身，而不及其
孥，犹不幸中之大幸也。今振声不知感激悔过，反与国为仇，真正死有余辜了！”谈罢二人相别，各自回衙。且不言运松回翰林院供职，单表刘镛回到私衙，即刻备下咨文。着值
官连连传唐提局，差官立刻赴辕，领咨文递往江南巡抚庄有恭开拆。快马加鞭，不得延滞，致滋罪戾。差官领命，实时带了夹板咨文，赶紧起身，离了京城，直望江南巡抚部院。当宿毋敢延迟，不一，行至江苏省城，立即入城前到抚院衙门，将这咨文当堂呈递。庄抚台见是夹板，大惊，急忙拆开一看，方知其故。原来邹臬台已经申详明白，今既奉谕旨查办，务要认真办理，方无负圣心眷顾。即着巡捕官传扬州府上来问话，并传参游都守四营将官赴辕听候。适遇邹臬台上衙请安，陈河道亲到禀事。随后扬州府四营将官陆续俱到，均一齐跪禀道：“不知大人传唤卑职有何吩咐？乞示其详。”庄抚台道：“贵府叶洪基子振声谋为不轨，业经父子同正典刑，家人共罹法网。今因奉到圣旨查抄家产充公赏勇，故特着贵府查明叶氏田地家产该若干，列明清单来验。”着扬州府领命查封叶宅去了。庄抚台又对按察说：“贵司调兵救驾，大悦圣心，现奉上谕，邹文盛着赏加头品顶戴在任，遇缺即补布政使司布政司；陈祥着补授江南提刑按察使司按察使；冯忠着以副将尽先补用，并赏戴花翎；陈标着以参将补用，并赏戴花翎；周江着以游击，遇缺即补，并赏戴花翎；李文剑着以都司，遇缺即补，并赏戴花翎。其余征兵勇，均有微劳，着每名加恩赏给粮食银一个月，即在叶氏抄产内报销可也。至柴玉此次拼命向前冲围取救，大有功劳，惟伊自行呈明不愿出仕，着加恩赏五品蓝翎衣顶荣身，以奖其忠勤王事之心。”各官领受皇封巨典，随着庄抚院朝北行礼，望关叩头，谢过圣恩，然后各各禀辞回署。庄有恭见各事办妥，即令禀启房做下文书，复部销差不提。且说浙江省金华府有一客商，姓李名幕义，系广东广州府番禺县人氏。因挈赀来此金华贸易，已历二十余年，手上颇有余资，娶过一
一妾，生有一子一女，且有义气，乐善好施，济困扶危，怜贫惜老。如有义举，虽耗破千金，并无难
。因此，士大夫咸重其名，妇孺亦争识其面，其名燥，其望隆。忽一，自思到此贸易多年，虽然各行均能获利，惟是人生在世，岁月无多，光
易迈，白发难留，若不谋些大势界，如何能得出色？况且现有洋商招人承充，不如独自干了出来，或者藉此发积二三十万，亦可束装归里，老隐林泉，以享暮年之福，岂非胜此远别家乡、离宗失祖？况古人有云：发达不还乡，如衣棉夜行。此言自己身荣人不能见，真乃警目长言也。斯时，李慕义想到高兴之处，不觉雄心
发，恨不得一刻就成，免被别人兜手，枉费了一片心机。随即托平最知己得力朋侪前往托情，又亲自具禀陈说身家清白，自愿充作洋货商头。关官准了呈词，立即饬县查明禀复，系家资丰厚、人品忠诚，即刻悬牌出示，准其充作洋商，并谕各行户一体遵照办理。谓世上无难事，最怕有心人。那李慕义思夜想，左求右托，毕竟被他作成了。今奉到礼谕开办，李慕义欢喜异常，十分满意，以为富贵二字指可期。斯时，又有姻亲、戚谊、乡宦、官绅、行商等众，亲来恭喜恭贺。正是车马盈门，李慕义招呼不迭，只得摆酒致谢。足足忙了十余天，方才事竣。况洋商系与官商
处，自然另是一番气氛，出入威严，不能尽述。谁料李慕义时运不通，命途乖舛。自承充商人之后，各港洋货一概滞销。往月来，只有入口洋货，并无承办出口，不上两年，越积越多，又无价值。左右思维，只得
价而沽，反缺去本银数十万。虽然目下尚可支持，若再做二三年，仍系如此光景，那时恐怕倾家未够偿还，岂不反害了自己？思想起来，不觉心寒胆落，悔恨不迭。惟是现下虽耗多金，务要设法
身，方可免了后患。正在胡猜
想，忽见门子入报张员外拜会。李慕义闻言，满心欢喜，连忙接入座。相见毕，开言问道：“今甚风吹得大驾光临？”张员外答道：“睽违尘诲，每切时思，别绪依依，
光冉冉，不觉握手尊颜，两载有余矣。弟入京两载，今始还乡。因契阔多疏，特来领教，以叙久别渴怀，并候仁兄近况耳。”李慕义闻言，抖声大气，张员外反吃了一惊，忙问道：“吾兄有何事故，如此愁烦，乞即明白示知，或可分忧一二。”李慕义道：“弟因一时立心太高，发大财，是以承充洋商。不料一连两年，洋货滞销，兼无市道，惟有入口，并无办出。而且两年之内，积货太多，不能转动，不得已价而沽，以致耗拆本银数十万两。倘再如此，犹恐倾家难抵，所以愁烦。”张员外说：“这事非同小可！若再耽延，恐防遗累不浅。趁势计清所欠饷项，具呈缴纳，然后禀请告退。另招承充，免致拖累，方为上策。千万早早为之。目下虽耗多金，犹望再展鸿图，重兴骏业，始为妙算也。弟意如此，未知尊意若何？”李慕义方寸已，无可为谋。说：“祈兄代弟善筹良法为幸。况弟刻下银两未便，焉能清缴饷银？还求仁兄暂为挪借帮助，感恩不尽也。”张员外说：“此事倒易商量，惟是兄既告退洋商，比如有何事谋生，倒要算定。因弟有知陈景升，广东南海县人，与兄同乡，在此承充盐商发财，目下领总埠承办所，因独力难支，故觅伴入股同办，系官绅处，大有体面商人，似于阁下甚为相配，更胜过别行生意一筹。弟固分身不开，所以不能合股，故特与你商量。如果合意，待我明带同陈景升到来，与你当面订明各项章程，明白妥当，两家允肯，然后合股开办。若系兄台资本未便，待我处移转过来就是。未知尊意如何？还祈早为卓夺。”李慕义说：“好极，好极！弟一生诸事未成，藉贵人指引，此次洋商几乎身家不保！幸赖仁兄指点
津，离苦海，已自感恩殊多。况复荐拔提携，代创生财之业，此恩此德，没齿难忘。而且人非草木，岂有不遵台命之理？”张员外闻言，答道：“好话咯！我与你知己相，信义相友，虽云异姓，更胜同胞，何必多言说谢！总之急援相通，患难相顾，免被外人笑话就是了。又因见你洋商耗折大本，从何处赚回？故此荐你入股盐商，想你藉此再发大财，复还旧业，方酬吾愿也。”话完，起身辞别，订期明与陈景升再来面叙各情，再酌道理。李慕义连声唯唯，随即送至门口，一拱而别。原来那张员外名禄成，系金华府人氏，家财数百万，向做京帮汇兑银号生理，与李慕义
处十余年，成为知己。两相敬重，并无闲言。正是情同管鲍，气若荫廉，若遇急需，挪借无不应手。因有这个缘故，是以情愿借银与李慕义再做盐商，想他充复前业，乃是张禄成一片真心扶持于他。闲话少提，再说张员外，次即与陈景升同到李府相会，叙谈些寒暄之事，梓里乡情，然后说及盐埠一事。二人谈论多时，情投意合，李慕义即着人备办酒席款待张、陈二客。二人举杯谈心，直饮至落西山，方才分别。从此夕往来，商量告退洋商、承办盐埠各事。李慕义通盘计算，必费银五十万两方足资用，随对张员外说明，每百两每月行息三
算，立回揭单，与李慕义收用。果然财可通神，不上半月，竟将洋关商名告退；又充总埠，盐商开办，暂且搁过慢表。再言李景字幕义，生有一子一女。子名
芳，居长，年方三七，平随父在金华府贸易。其女适司马端龙为，亦系武举。那芳正当年富力强，习得一身武艺，适值大科之年，因此别父亲回去广东乡试。三场完满，那主试见芳人才出众，武艺超群，竟然中了第十二名武举。报捷家中，母子十分欢喜，随即赏了报子，回身便写家书并报红，着家人李兴立刻赶去浙江金华府报喜。家人领命去了，即有诸亲戚到来贺喜。于是忙忙碌碌，足闹了十余天方才了事。连忙打叠进京会试，并顺道到金华府问候父安。随即约齐妹婿司马端龙，一同入京，放下慢提。回言李慕义、陈景升二人同办总埠，满望畅销盐引，富比陶朱，不想私盐
多，正引反谈，销路更不如常。及至年底，清算报销，比常减销三分之一，仅敷盘费，并无溢息，长年老本亦无着落，倒要纳息出门。一连数载，一年望归一年，依然如此。陈李二人见这个情形，料无起，十分焦躁愁烦，因此二人商量道：“我等合理数十万本银承办总埠，实发达兴家，光耀门墙，不想年复一年，仍然缺本。即使在家开店，卖银出门以救利息，亦有盈余可积。不致有缺无盈，耗人赀本。况埠内经费浩繁，所有客息人工，衙规节礼统计，每年需数万两始足敷支。若系销路稍淡，所入不敷所出，反致耗折本银，此生意甚为不值。正如俗语所云：贴钱买罪受，不如早些罢手，趁势收兵。虽然耗缺些须，不致大伤元气；倘若狐疑不决，犹恐将来受累不浅。你道如何？”陈景升道：“此说甚合道理。但我自承商以来，所遇皆获厚利，未有如此次之亏折也。今既如此，必须退手为高。”于是二人商酌妥当，将埠内数目通盘计算明白，约共缺去老本银十万有余。现在所存若干，均派清楚，各自回家而去。李景退股回家，恰遇李兴家人到来报喜，说公子高中乡科第十二名武举，并将家书呈上。李景看了家书，忽然心内一喜一忧。喜的是芳幸中乡科，光宗耀祖；忧的是所谋不遂，耗缺多金，以致家业陵替，且欠下张禄成之项。自忖倾家未够偿还，不知何方能归款，问心良不自安。心中喜忧集，越想越烦，况李景年届古稀之人，如何当得许多忧虑？因此忧思过度，饮食不安，竟成了怔忡之症，眠
不起，夕盼望芳，又不见到，思思意意，病态越加沉重，只得着家人李兴赶紧回粤催促公子刻即赴浙看视父病，着伊切勿延迟耽搁，致误大事也。李兴领命，连夜起身望广东进发。夜兼程行走，不敢停留。不一，行至广东省城，连忙回府呈上家书，并说家主抱病在，现下十分沉重，特着小的赶急回来报知，并着公子刻即赴浙相会。那时芳母子看了家书，吃了一大惊，急忙着李兴收拾行李，雇便船只而去。于是芳与母亲子各人数口，赶紧下船开行，前往金华府，以便早夫父子相会，免致两地悬悬挂望。随又嘱咐船家水手，务须谨慎，早行夜宿，加意提防，用心护卫，他平安到岸，我把多些酒钱赏你就是。船家闻言欢喜，领命开船长行。正是有话则长，无话则短。不一，船到金华府码头，湾泊停当，芳即命李兴押住行李，先到报信。李景得闻举家齐到，心中大悦，实时病减二分，似觉精神略好，急忙起身坐在厅上，等候与子相会。不一刻，车马临门，合家老少俱到。芳入门，一见父亲，实时跪下禀道：不孝芳，久别亲颜，有缺晨昏侍奉，致累父亲达念，抱病不安，皆儿之罪也。李景此时见一家完聚，正是久别相逢，悲喜
集，急忙着儿子起来，说道：“我自闻你中式武举，甚是欢喜。惟是所谋不遂，洋盐两商，耗缺本银数十万两，以致欠下张姓银两，未足偿还，因此心中一喜一忧，焦思成病，至今不能痊愈。今得闻合家全来，骨
完聚，实时病态若失，
隔畅然，真乃托天福荫也。”说完，着家人备办酒席为团圆之会，共庆家庭乐事，欢呼畅聚，直饮至落西山，方才席散，各归寝所，不提。且说张禄成员外自借银李景分别之后，复行入京，查看银号数目，不觉两年有余，搁延已久，又念家乡生理不知如何，趁今闲暇赶紧回乡，清查各行生理数目。因此，左思右想，片刻难安。实时吩咐仆从，快些收拾行李回乡，不分昼夜，务要水陆兼程前进。不消几
，已至金华府地方。连忙舍舟登陆，到各店查问一次，俱有盈余，十分大喜。约盘桓半月，然后回家。诸事停妥，即行出门拜客。先到李景府中叙谈。知李景因病了数月，颜容消减，大非昔比。禄成一见吃了一惊，连忙问道：“自别尊颜，候已三秋，未审因何清减若此？恳祈示知。”李景答道：“自与仁兄分别，想必财福多增为慰。弟因遭逢不偶，悲喜参，致染了怔忡之症，数月未得痊愈，以致如斯也。势因重一，迫得家人催促子前来，以便服侍。及至家人齐集，骨团圆，心
畅，登时病减二分，精神略好。惟是思及所欠仁兄之项，殊觉难安。”禄成道：“兄既抱病在身，理宜静养为是，何必多思多想，以损元神？这是兄之不察，致贻束薪之忧，今既渐获清安，务宜慎食加衣，以固元气，是养生之上策也。但仁兄借弟之项，已经数载有余，本利未蒙清算，缘刻下弟处急需，故特到来与兄商酌，求早清数，俾得应支为幸。”李景闻言，心中苦切，默默无言。禄成见此情形，暗自忖度，由于银数过多，若要他一次清还，未免过于辛苦，莫非因此而生吝心？我不若宽伊限期，着伊三次摊还，似乎易于为力。着，着，着，就是这个主意，方能两全其美。随又再问道：“李兄何以并无一言？但弟亦非过于催讨，实因汇兑紧急，不得已到来筹画也。如果急猝不能全数归款，无妨直对我陈，何以默然不答，于理似有未妥，反致令人疑惑？况我与你相信以心，故能借此巨款，而且数年来并没半言只字提及。今实因弟帮被人拖欠，以致如此之紧也。”李景闻言，实时面发赤，甚不自安，连忙答道：“张兄所言甚是道理。弟并非存心贫吝，故意推诿不偿还，实因洋商缺本，盐商不能羡长，又耗食本，两行生意，共计五年内耗破家财数十万，故迄今仍未归赵。况值吾兄紧用之际，又不能刻即应酬，实是忘恩负义，失信无情，问心自愧，氵干颜无地矣。殊不知刻下虽归款，奈因措办不来，正是有心无力，亦属枉然。惟求再展限期，待弟旋乡变卖家产，然后回来归款，最久不过延迟半载，断无不偿之理。希为见谅，幸甚，幸甚！”张员外听了这番言语，如此圆转，心中颇安。复又说道；”李兄既言如此，我这里宽限与你，分三次偿还罢。”李景道：“如此说，足感高情了。”二人订实期，张员外实时告别。李景入内对子说：“张禄成重义疏财，襟阔达，真堪称为知己也。我今允他变产偿还，他即千欣万喜，而现在我因精神尚未复原，待迟一两个月，身体略为强壮，立即回广东将田庐产业变卖清楚，回来归款此数，收回揭单，免累儿孙，方酬吾愿也。”芳道：“父亲所言也是正理，本应早清楚，方免被人谈论。奈因立刻措筹不足，迫得婉言推
耳。至于倾家还债，乃是大丈夫所为。即使因此致穷，亦令人敬信也。”夫父子直谈至夜静更深，方始归寝，一宿晚景休提。到了次，芳清晨起来，梳洗已毕，用过早膳，暗自将家产田庐物业等项通盘计算，似乎仅存花银三十余万，尚欠十余万方可清还。芳心中十分焦躁，又不敢令父亲知道，致他忧虑，反生病端。只得用言安慰父亲，并请安心调理元神，待等稍为好些，再行筹措就是了。不觉光
似箭，月如梭，倏忽之间，已经两月。李景身体壮健如常，惟恐张禄成复来催取，急着家人收拾行李，雇船还乡而去，不提。回言张禄成因
期已到，尚未见李景还银音信，只得复到李府追讨。芳闻说，急忙接见，叙礼毕，分宾主坐下。说起情由，前者今尊翁曾经当面计准期清款，何以许久并无声气，殊不可解也。况令尊与我相处已久，平孚信义重言诺，决无此胡涂。我是信得他过的，或者别有缘故，也未可知。芳对道：“父亲回广东将近半年，并无实信回来，不知何故。莫非路上经涉风霜，回家复病？抑或变卖各产业未能实时易，所以延搁期，亦未可定也。仍求世伯谅情，再宽限期，领惠殊多。”禄成道：“我因十分紧急，故特到来催取，恐难再延时。今既世兄面上讨情，我再宽一月之期，以尽相好之义务。祈临期至紧归款，万勿再延，是所厚幸。倘此次仍旧延宕，下次恐难用情。总祈留意，俾得两全可也。”话完告别而去。芳急忙入内对母亲说知。禄成到来催取银两，如此这般等说，孩儿只得求他宽限一月之期，即行清款。若临期无银偿还，犹恐他不能容情，反面生端，又怕一番焦虑，如何是好？其母说道：“吾儿不必担心，凡事顺时安命，祸福随天所降就是。何用隐忧？倘他恃势相欺，或者幸遇贵人相救，亦未可知。”芳只得遵母教训，安心听候而已。不觉光易逝，忽又到期，又怕禄成再到，无可为辞，十分烦闷。迫得与母亲商量道：“目下若遇他再来催银，待孩儿暂时躲避，母亲亲自出堂与其相会，婉言推他，复求宽限。或者得他圆请允肯，亦可暂解目前之急，以候父亲音信，岂非甚善。你道何如？”其母曰：“今既系无可为计，不得已依此而行，看他如何回答，再作道理。”芳见母亲一口应承，心中欢喜不尽，实时拜辞母亲，并嘱咐妹一番，着其小心侍奉高堂，照应家务，我今暂去陈景升庄上避过数天，打听禄成声气，即便回来，无用挂心。再三叮嘱而去。暂且不表。再讲张禄成看看银期又到，仍未见李景父子之面。心中已自带怒三分。及候至过限数天，连影儿也不见一个。登对怒从心发，暴跳如雷，连声大骂李景父子背义忘恩，寡情失信。况我推心置腹，仗义疏财，扶持于他，竟敢三番五次甜言推诿，当我像小孩子一般作弄？即使木偶泥人，亦难哑忍，叫我如何不气？李景呀李景，你既如此存心不仁不义，难怪我反面无情。我亲自再走一遭，看他们如何应我，然后设法摆布于他，方显我张禄成手段。若系任从他左支右吾，百般推托，一味迁延岁月，不知何时始能归款，岂非反害了自己？这正如俗语所云：顺情终害己，相信反求人。真乃金石之言，诚非虚语也。随着家人备轿伺候，往李府而来。及至将近到门，家人把名帖报上，门子接帖即忙传递入内，禀知主母。李安人传语：“请见！”门子领命来至门前，躬身说道，家主母有请张老爷相会。禄成闻说家主二字，心中暗自欢喜，以为李景一定回来，此银必然有些着落。急忙下桥步入中堂，并不见李景来
，只见家人让其上坐，献上香茶。禄成心内狐疑，带怒问道：“缘何你主人不来相见，却着你招呼，甚非待客之礼！”家人禀道：“小的主人尚未回来，前月小的少主亲自回粤催促主人，至今未接回音。适才小的所言家主母请会，想必张老爷听语未真耳。”二人言谈未了，忽报李安人出堂相见。此际张禄成迫得离座站立等候，只见丫环仆妇簇拥着李安人缓步行来。禄成连忙施礼，说道：“嫂嫂有礼了！”那李安人不慌不忙，从容还礼让座，然后叙些寒暄客套久别言词，谈了好一会，家人复献上香茶。二人茶罢，禄成开言问道：“前者景兄所借本银五十万两，至今已阅数年之久，本利未蒙归还。数月前愚因小店亏空紧支，特来索讨；嗣困景兄婉言推诿，许我变产清还，只得再候数月。谁想至期杳无音信。及再来询问，得会世兄之面，据云夫返粤并无音信，不知作何究竟也？又因世兄求我缓期，不得已再为展限，迄今复已月余，仍未见有实信。原此借项实因景兄承办洋商，不上二年，欠款太多，不能告退，恐他再延岁月，岂非破耗甚多？一时动了恻隐之心，起了扶持之念，特与他缴清官项，告退洋商，更代他谋充总埠，承办实缺，甚借风便，想厚获货财，大兴家业，以尽我二人
情。且不料三推四挡，绝无信义，即使木偶，亦应惊骇发怒，况我有言在前，此项为数甚巨，告一次不能清款，可分三次归还，似我这样容情，尚有甚么短处？请嫂嫂将此情理忖度一番，定知孰长孰短也。”李安人道：“老身未知丈夫信。难为叔叔，但我丈夫平最重义信，决无利已损人，所因两次承商亏折过多，难以填补，即将此处生意估计银仅五万之数，家中田园铺户核算所值约二十余万之间，两处归理备足三十万，仍未够还叔叔一款之项。以我忖度，或者丈夫因此耽搁时，在各处张罗揭借，或向诸亲眷筹画，必凑足叔叔之项，始行回来归款，以全信义。这是丈夫心意，所以许久尚无实音，盖缘筹措银两不足之故，殊非有心匿避，致冒不洁
信之名，受人指摘？此事他断断不为也。况承叔叔一团美意，格外栽培，岂敢忘恩负义，惟是耽延。叔叔自问，亦觉难安。总之非有心推诿，故意延迟，实因力有未逮。请叔叔放心，自然有清还，无容挂怀也。”禄成闻此无气力之言，又无定期，不知何时方能归款，不觉然生怒道：“我不管你们有心无心，总系以今情形而论，即是存心抵赖，果能赶紧清还，方肯甘休。若再迁延，我就要禀官追讨，将你家业填偿。如有不足之处，更要把妇人、女子、婢仆等辈，折价准帐。你需早早商量，设法了事，才得两全其美。若待至官差到门反讨，那时悔之晚矣！”话完悻悻而去。李安人听到此言，心中伤感，自怨丈夫差错，不肯预早分还。况且数十万之多，非同小可，叫我如何作主筹还？急着家人即往陈景升府上，叫公子回来商量要事。家人连忙前去，道及奉了主母之命特来相请。芳闻听，急与景升分别回家。李安人见了回来，放声大哭。芳不知其故，急忙问道：“母亲所为何事如此悲伤？请道其详。”其母道：“我儿那里得知，因张禄成到来催帐，说你父亲忘恩负义，立意匿避抵赖，立定主意禀官追讨，更要将你妹准帐。我想他是本处员外，官宦，有财有势，况系银主，道理又长，如何敌得他过？那时官差一到，弄得家散人离，如何是好！因此悲伤耳。”芳用言安慰母亲一番，复回头劝慰妹，并着他小心服侍母亲，凡事有我当头调停，断不致有累及家门之理。你等尽管安心。”话完，独自走往书房。那芳先时当着母亲妹面前，迫得将言语安慰，其实他听了这些言语，已自惊慌无主，甚不放心。况且公帐，向例官四民六，乃系衙门旧规旧矩。若遇贪官污吏，一定严行勒追，这便如何是好？因此左思右想，弄得
芳不思食，夜不成眠，时时长嗟短叹，苦切悲啼，暂且搁过不表，后文自有代。回书再讲仁圣天子与周
青自从扬州与各官场分别，四处游行，遇有名山胜迹，无不登临眺览，因此江南地方山川形胜，被他游览殆遍。偶然一行至海边，仁圣天子叫青雇船，从水路顺游览，果然南船轻浮快捷，十分稳当，如履平地一般。又是海上繁华喧闹，心中大喜，随对青道：“你可曾着船家预备点心酒菜，以便不时取用否？”青闻言，忙唤船主。那船主急急来到中舱，低声问道：“不知二位老爷呼唤，有何吩咐？”仁圣天子问道：“这条水路通往那处地方？”船家对道：“过了此重大海，就系金华府城。未知老爷往何处？”仁圣天子道：“我等正是往金华府城，但不知要几天才能得到？船主道：“以顺风而计，不消二即抵府城，若无风，亦不过二天而已。”仁圣天子闻言，十分欢喜。即着船家快些备办酒筵，预备饭用。船家须命而去。仁圣天子与青二人夕消闷，或则饮酒观景，或则叙谈往事。于是，行夜泊，不觉船到金华府码头。船家湾泊停当，即来请二人上岸游行。仁圣天子即着青把数船费他，然后起岸。那时正值黄昏时候，青忙对契父说道：“已将西，不如趁早赶入城中，寻寓歇过一宵，明再往各处游玩，不知契父尊意如何？”仁圣天子道：“甚是道理！”于是二人赶入城中，经过县前，直街而行。抬头看见连陛公馆招牌，写着接寓往来官商。二人忙步入门。馆人一见慌忙接入堂中，叙礼坐下，问道：“二位客官高姓大名？盛乡贵省？”仁圣天子答道：“某姓高名天赐，此系周青，系北直顺天人氏，因慕贵省繁华热闹，人物商庶，特来游览。找洁静房子，暂寓数天，未知可以？总以幽静为佳，房租不拘多少。”馆人道：“有，有！”随即带往靠南那边一间房子，果然十分幽静。原来此处仅有这所地方，不同外面的左右相连，人声嘈杂，是以寂静。仁圣天子又见地方宽阔，摆设精致，心中悦。随即着馆人备办二人酒饭，有甚珍饼、异味美酒醇醪，尽管搬来。馆人答应一声“晓得”即呼唤小二上来伺候二位老爷晚膳，回头又对仁圣天子说道：“老爷有甚取用，一呼就来。”话罢，告辞而去。即有小二上来服侍，送上香茶。二人茶罢，仁圣天子对青道：“这所房子甚合朕心意，久住些时，以便游览各处山川胜迹。”青对道：“妙极，妙极！”正在谈谈笑笑，忽见酒保搬上酒肴来，说不尽熊膳鹿脯，禽美鱼鲜，二人入席，开怀畅饮，咀嚼再三，细啖其味，果然配制得法，调和合度，于是手不释盏，直饮至月东方，方才用饭。青已自酩酊大醉，伏几而卧。小二等将杯盘收拾，送上脸水香茶，诸事停当，复请道：“高老爷路上辛苦，莫若早安歇精神。”仁圣天子道：“晓得！你们有事，尽管自便，无容在此等候。”小二领命告退。且说仁圣天子见青大醉，独坐无聊，寝难成寐，因此取出一本书在灯前展看，恰好看得入神，忽闻嗟叹之声，十分苦切。不知声自何来。急忙放下书本，倾耳细听，知出在隔邻。再听他何故悲伤，乃闻言不甚清。又闻醮楼方打二鼓，尚未夜深，趁早往隔邻一坐，便知详细了，于是出堂而去。馆人一见，问道：“高老爷，如此夜深，往哪里？”仁圣天子说：“非为别事，到隔邻一坐便回。”馆人说：“使得，使得！”仁圣天子随即往李家叩门，门子接入问道：“不知尊驾到来，又何事故？”天子答道：“特来探望你家主人，有要事。”门子急忙引入内书房，与芳相见。芳问道：“何人？”仁圣天子道：“我因在隔邻，闻仁台嗟怨悲伤，梦寐不安，特来安慰。”芳道：“足领高情！请问客官高姓大名？”仁圣天子道：“我姓高名天赐，系在北京大学士刘镛门下帮办军机。未知仁台高姓尊名？贵乡何处？”芳道：“我乃广东番禺县人氏，姓李名芳，新科第十二名武举。父名李景，尚在此处贸易发财，已历三十二年，无人不识。”仁圣天子道：“仁台既中武举，令尊创业发财，正是财贵临门，理应欢喜重重，何反悲伤嗟怨？”芳道：“客官有所不知。事因前数年，家父充办洋商，缺去花银数十万。后因张禄成推荐，充办盐商，因此借过张禄成花银五十万。不料命运不济，百谋难遂。办了数年，复缺大本。是以至今无银还他，前数月父亲允他回粤变产清还，他亦容清宽限。惟是倾家未足欠数，所以至今犹未回来。张禄成屡次来催，限吾分三次清还。昨又到来催讨，因家母出堂相会，婉言推诿，求再缓期。他因此反面，说我父亲忘恩负义，立意抵赖是真，如谓不然，何以有许多推挡？但今决意将揭单据禀缴金华府，求官出差追讨。若有不足，更要将我妹准帐。叫我那得不苦切悲伤？”仁圣天子道：“有这等事？欠债还钱，本应道理。惟是欠帐要人妹，难道官员不理，任他妄为？”芳道：“民间告帐，官四民六，此系定规。女干官那有不追？若系禄成起初肯减低成数，亦可将就还清；无奈他要收足本利，就是倾家变业，未足填偿，故延至今时，致有这番焦虑也。”仁圣天子道：“不妨！你不用悲伤，待我借五十万与你，还他就是。但你们可有亲眷在此否？”芳道：“只有对手伙伴陈景升，家财约有三五万，并无别的亲眷。”仁圣天子道：“做得咯，你先与陈景升借银一万五千，作为清息；其余本银五十万，待高某与你还他。明我同你往景升家说明，看其允否？再与你往金华府取回揭单，注销此案，以了其事。仁台便可入京会试。”芳闻言，心中欢喜不尽。急忙呼唤家人，快备酒筵款待高老爷。正是：承恩深似海，戴德重如山。须臾摆上酒筵，二人入席畅饮，成为知己。你酬我劝，各尽宾主之情。不知后事如何，且听下回分解。