一月六
，凌晨二点四十分，设得兰海战打响。
战开始后，坎宁安就发现，与两艘“北卡罗来纳”级对阵的不是“俾斯麦”级，而是火力逊
得多的“沙恩霍斯特”级战列巡洋舰，而与两艘“南达科他”级战的是更加强大的“俾斯麦”级。显然，此时已经来不及调整
战序列了。大概是对“北卡罗来纳”级的防护不够自信，坎宁安犯了这场海战中唯一的错误，即让两艘“北卡罗来纳”级尽可能的与对手周旋，尽量保持好
战距离，避免过早遭到重创，以便接下来对付公海舰队的主力。必须承认，这是一个非常低级的错误。
道理非常简单，坎宁安的这道命令，等于把一切希望都寄托在了两艘“南达科他”级战列舰上。
要知道，当时坎宁安坐镇指挥的第二战斗群还没有投入战斗。
只是，即便坎宁安没有下达这道命令，也会出现同样的结果，即两艘“北卡罗来纳”级的美国舰长都不够自信。
别忘了，就在几个月前，这两艘战舰在第二次新乔治亚海峡海战中，被两艘同样装备二百八十毫米主炮的大型巡洋舰打成重伤。如果不是对手一直保持着较远的
战距离，恐怕这两艘战舰就被击沉了。结果就是，在收到坎宁安的命令之前“北卡罗来纳”号的舰长就下达了转向令，并且没有按照规定降低航行速度，依然保持着二十二节的航速。跟在后面的“华盛顿”号采取了同样的战术。没有向德舰靠近。
显然，过高的航速，对美舰更加不利。
在火控系统不如对手的情况下。美舰只有缩短
战距离才能提高炮击命中率，也才有望尽快击败对手。可惜的是，两位美国舰长选择了相反的战术。
这下，重担全都
在了两艘“南达科他”级战列舰的身上。以当时的情况，两艘“南达科他”级应该跟随前方的战舰转向，以便保持战斗队列，但是两舰没有这么做，而是继续向德舰
近，并且在二点五十分之前就把航速降低到了更适合炮战的十六节。显然。两艘“南达科他”级的美国舰长更加自信。
问题是“南达科他”级受排水量限制，其总体防护水平并没有比“北卡罗来纳”级提高多少，其主要防护区域的装甲厚度只增加了数毫米，基本上没有多大意义。事实上，为了把排水量控制在一个较为合理的范围之内。并且解决掉“北卡罗来纳”级存在的问题“南达科他”级在设计上做了很多文章。比如。采用单烟囱结构，从而把舰体长度由“北卡罗来纳”级的二百二十二米缩短到二百零七米，型宽则保持不边。长宽比缩小到了六左右。虽然缩短舰体总长，有效缩小了主要防护区域的面积，也就减少了装甲用量，但是要达到设计的速度，却需要更高的推进功率。也就变相增加了动力系统占用的排水量，富余的排水量并没有达到美军的期望。结果就是“南达科他”级并没有完全解决“北卡罗来纳”级存在的问题，反而新增加了一些问题。比如，在仅有一
烟囱的情况下，如果烟囱中弹，那么其航行就会受到影响。事实上，也正是存在的这些问题，让美国海军在设计“依阿华”级的时候，没再严格限制排水量。最终就是“依阿华”级在主炮保持不变的情况下，排水量比“南达科他”级多出了一万多吨。
显然“南达科他”级算不上完美的快速战列舰。
与“俾斯麦”级相比“南达科他”级的主要优势体现在火力上，而在防护上，两者的差距并不明显。主要就是“南达科他”级的装甲防护设计更加合理，特别是主装甲带采用了外倾安装方式，防护效果要比垂直安装的高出百分之十左右，而“俾斯麦”级得益于更大的排水量，主装甲带要比“南达科他”级厚得多，基本上抵消了外倾设计产生的效果，防护能力与“南达科他”级旗鼓相当。
当然，并非所有方面两种战舰都旗鼓相当。
严格说来“俾斯麦”级的防护还要稍微好一点。
虽然在设计的时候“俾斯麦”级没有过多的考虑水平防护，其水平装甲最厚处也只有一百二十毫米，远低于同时期的快速战列舰，但是在建造的时候，来自空中的威胁、以及远程炮战构成的威胁，让德意志第二帝国海军认识到了水平防护的重要
，为“俾斯麦”级增加了一道厚度为五十毫米的上层甲板，把水平装甲的厚度提高到了一百七十毫米，超过了大部分同期的快速战列舰。当然“南达科他”级在建造的时候，也针对新出现的威胁做了修改。
比如“南达科他”级在水平装甲上方，有一层厚度为三十八毫米的
天甲板装甲，其水平装甲的总厚度超过了一百九十毫米。问题是，防护能力不仅仅看装甲的厚度，还得看装甲钢的质量。
整个大战期间，德意志第二帝国生产的装甲钢都拥有最好的质量，其防护能力普遍比美国生产的装甲钢高出了百分之十左右。也正是如此，德意志第二帝国才制造出了世界上最优秀的坦克战车。
在海军方面，情况也差不多。
建造“沙恩霍斯特”级战列巡洋舰的时候，德意志第二帝国海军就使用了表面渗碳技术来制造装甲板，而实际测试证明，表面渗碳钢板的防护能力要比未做处理的高出百分之十五左右。建造“俾斯麦”级的时候，德意志第二帝国的钢铁厂不但拥有了足够的产能，还开发出了
能更好的合金钢。此外，帝国工程师还提出了“复合装甲”概念，只是没有立即应用到海军战舰上。更重要的是，在之前的海战中“俾斯麦”级的防护能力已经经受住了考验。
在与“乔治五世”级的战斗中“俾斯麦”号挨了二十多枚十四英寸穿甲弹，其主要部位没有一次被打穿，只有次要部位被穿甲弹打穿。虽然“南达科他”级的十六英寸主炮拥有更强的威力，但是要在较远的距离上对付“俾斯麦”级，依然非常勉强，只有把
战距离拉到足够近，才有足够的威力。显然，两位美国舰长非常明白这一点。
问题是，缩短
战距离，美舰就要承受住德舰的炮火考验了。事实上，在此之前“乔治五世”级就已经在实战中证明，只要
战距离在一万四千米以上“俾斯麦”级的三百八十毫米主炮就没有致命威胁，但是只要战距离缩短到一万四千米以内，问题就严重了。从防护上讲“南达科他”级与“乔治五世”级相差不大。
也就是说，只要
战距离缩短到一万四千米以内，即便能够用十六英寸主炮轰穿“俾斯麦”级的装甲“南达科他”级的主装甲带也会被“俾斯麦”级打出的三百八十毫米穿甲弹打穿。显然，在近距离炮战中，穿甲能力与防护能力都不重要了。
这时候比的，就是双方的主炮数量，即谁能以更快的速度开火。此外，主炮的命中率也极为重要，而这由火控系统决定。
虽然“南达科他”级有九门主炮，而“俾斯麦”级只有八门主炮，但是两者的火力密度与主炮的生存率并无太大差别。主要就是“南达科他”级的九门主炮集中安放在三座三联装炮塔内，只要有一座炮塔瘫痪，就只剩下六门主炮，而“俾斯麦”级的八门主炮安装在四座双联装炮塔内，即便损失一座炮塔，也还有六门主炮。
至于火控系统“南达科他”级就没有任何优势了。
很明显，这两种战舰在主要
能上势均力敌，因此在二对二的战斗中，双方的胜负机会各占一半。如果保持好
战距离，即火控系统成为决定炮战胜负的主要因素时，两艘“俾斯麦”级取胜的概率还要大一些。也正是如此“南达科他”号与“印第安纳”号才主动向德舰靠近。
只有缩短
战距离，降低火控系统所产生的影响，美舰才有更大的胜算，也才有望尽快取得胜利。这个时候，斯佩要做的就是控制好
战距离。战后，有人用计算机做过模拟，如果当时斯佩把
战距离控制在二万二千米到二万四千米之间，两艘“俾斯麦”级取胜的概率高达百分之七十，而且还能耗费足够多的时间，让坎宁安丧失主动权。只要这场战斗拖上四个小时，即到了六清晨，就算没有取胜，坎宁安也会下令撤退。原因很简单，天亮之后，部署在挪威的岸基航空兵就将出动，而坎宁安根本不会指望得到皇家空军的掩护与支持。可惜的是，斯佩没有这么做。
发现两艘“南达科他”级
近之后，斯佩也下令把航速降低到十六节，准备与两艘美舰一决雌雄。显然，斯佩忘了，他要面对的不仅仅是这两艘美国海军的快速战列舰。！。