当时，中国海军确实破译了美军潜艇发出的电报，只是并不完全，只破译出了其中的一部分内容正是这部分内容，让负责破译电报的军官相信，美军潜艇并没确认发现的就是第51舰队
问题是，这并不能说明什么
美军潜艇确实发现了第51舰队，而且发出了电报，斯普鲁恩斯也肯定收到了电报，因此谁也无法肯定斯普鲁恩斯能否做出准确判断
当时，田黛芳与卓宇凡就建议撤退
顾祝同在考虑良久之后，并没有下达撤退命令，而是让舰队加航行，并且派了一架舰载机飞回伦内尔岛，让留在该地的第52舰队、也就是之前的第二战斗舰队出发，前往喀里多尼亚西北海域待命
此时，指挥第52舰队的不是方志盛，而是原舰队参谋长陆向前准将
伦内尔岛海战后，虽然方志盛没有受到批评与惩罚，但是不久之后，鲁志刚就把他调回了战区司令部，让他顶替李向龙负责战区舰队作战行动当然，这只是一个权益安排，在李向龙去了第二舰队之后，鲁志刚负担起了大部分与舰队作战有关的工作，方志盛只是替他处理细节问题
这样一来，第二战斗舰队就交给了陆向前指挥
不久之后，第二战斗舰队改组为第52舰队，陆向前在晋升为海军准将之后，顺理成章的成为了舰队司令官
事实上陆向前在很多方面都与方志盛极为相似，两都都是非常传统的海军军官
不同的是，陆向前听指挥，而且大局观强一些在伦内尔岛海战中陆向前反对向东机动，提出应该按照顾祝同的安排向北返航如果陆向前的建议得到采纳，那么伦内尔岛海战肯定会是另外一个结果，斯普鲁恩斯指挥的第31舰队很有可能在这场战斗中被顾祝同指挥的第一战斗舰队全歼
重要的是，陆向前的资历远不如顾祝同
这样一来，在他指挥第52舰队的时候，自然得听从顾祝同的命令，不会像方志盛那样擅自行事
当时第51舰队南下后，第52舰队才到达伦内尔岛附近
与之前相比，第52舰队少了两艘快战列舰，即“河北”号跟“河南”号被派往了印度洋战场编在了第21舰队里面，只剩下了“直隶”号、“山东”号与“山西”号，此外增加了两艘大型巡洋舰，即“běi
”号与“天津”号其他方面，第52舰队的变化不大战斗力也没有降低多少实战已经证明，在使用式穿甲弹的情况下，大型巡洋舰能对快战列舰构成威胁
可以说，在第52舰队里两艘大型巡洋舰扮演的是战列巡洋舰的角色，已经算得上是主力舰了
有趣的是在第二战斗舰队改组为第52舰队之前，顾祝同曾经提出过申请要求把三艘快战列舰与两艘大型巡洋舰编入第51舰队，让其为五艘舰队航母护航，也就是撤消第二战斗舰队
只是，顾祝同的要求没有得到
足严格说来，在编有五艘舰队航母之后，第51舰队的规模已经足够庞大了，而且必须拆分成两支航母战斗群如果把五艘舰队航母，以及配套的十艘防空巡洋舰、十二艘轻巡洋舰与十多艘驱逐舰编在一起，再加上五艘快战斗支援舰，第51舰队的规模将庞大到难以指挥的地步
说得简单一点，仅仅由舰队司令部来安排作战行动，根本无法有效发挥五艘舰队航母的战斗力
这一点，在之前的战斗中已经得到了验证
此外，保持一支dú lì第52舰队，显然有助于压制顾祝同，让这个在战争期间大方光彩的舰队指挥官不能为所
为换句话说，就是给顾祝同一些竞争与压力，让他知道，如果他干得不好，还有人能够取代他当然，这个人肯定不是陆向前
八月的最后一天，陆向前在收到命令后，于上午十点左右率领第52舰队南下，航高达二十二节
顾祝同的这一部署有着极为明确的意图，即让美军相信中国舰队在喀里多尼亚西北
虽然第51舰队与第52舰队并不由同一个人指挥，但是在之前的绝大部分时候，特别是在执行以制海为主的作战任务的时候，这两支舰队往往形影不离，第52舰队总会跟在第51舰队身后在伦内尔岛海战中，就是第二战斗舰队率先暴
行踪，才导致第一战斗舰队与第31舰队决战顾祝同有理由相信，只要美军发现了南下的第52舰队，斯普鲁恩斯就会认为中国舰队将直接进入塔斯曼海
事实上，这一情况与伦内尔岛海战前非常相似
区别是，美军第32舰队已经不存在了，顶替第32舰队的是第31舰队里的第二航母战斗群
当然，第52舰队的行动没有多少秘密可言
下午四点左右，第52舰队就被一架从布里斯班附近机场起飞的海上巡逻机发现了
只是，这架巡逻机在发现第52舰队的时候，已经快到最大巡逻半径上，因此没有继续搜索第52舰队航线后方，也就无法确定第51舰队是否跟在第52舰队后方，或者是在其他方向上
这条至关重要的消息，在半个小时之后就送到了斯普鲁恩斯手上
斯普鲁恩斯的第一反应，与顾祝同预料的差不多，即认为第51舰队就在第52舰队后方不远处，第52舰队前出是在为第51舰队开路，并且为第51舰队提供掩护，让第51舰队有足够的时间规避危险
问题是，斯普鲁恩斯很快就推翻了这个想法
道理很简单在西南太平洋上，第52舰队已经没有对手了
在第32舰队覆灭之后，美军在西南太平洋上已经没有主力舰了虽然两个月前“南达科他”级战列舰的前两艘已经下水服役，而且“北卡罗来纳”号也已修复“华盛顿”号则预计在年底修复，美军将获得四艘快战列舰，而中国海军在太平洋战场上总共也就只有三艘快战列舰，但是美国当局并没有想过把这四艘快战列舰派往太平洋，至少没有打算全部派往太平洋可以肯定的是，两艘“南达科他”级战列舰会前往英国加入英国皇家海军的本土舰队“北卡罗来纳”号在修复后将留在美国东海岸地区一段时间，用来培训舰队官兵如此一来，到一九四二年底，美军不大可能向太平洋派遣快战列舰也就没有能力跟第52舰队对抗
这样一来，美军也就没有能够在近距离上威胁到第51舰队的能力
要知道，第51舰队就算以航母为核心，但是有十艘火力强大的防空巡洋舰能够在任何情况下对付没有主力舰的美军舰队，而美军第三舰队中除了航母之外，最大的也就是重巡洋舰了
显然重巡洋舰根本不是防空巡洋舰的对手
那么，有什么理由让第52舰队在前方开路呢？
就算有必要，第51舰队也可以单独行动，最多在前方安排几艘防空警戒舰，在必要的时候让防空巡洋舰组成单独的炮战编队
既然说不通，那就肯定有问题
斯普鲁恩斯立即想到，第51舰队很有可能不在喀里多尼亚西面，第52舰队只是负责引开美军的注意力
只是，斯普鲁恩斯立即推翻了这个猜测
道理同样简单，第52舰队单独活动的话，在离开了己方岸基航空兵的掩护之后，根本没有生存能力说白了，只要第31舰队机动到位，就肯定能够用舰载航空兵干掉没有防空能力的第52舰队
显然，中国海军没有理由牺牲掉第52舰队
要知道，不管怎么说，第52舰队有三艘快战列舰、两艘大型巡洋舰、八艘轻巡洋舰与十多艘驱逐舰
这些战舰加在一起，排水量相当于第51舰队的三分之二
此外，在太平洋战场上，也没有哪支舰队能够顶替第52舰队比如，在支持登陆作战的时候，第52舰队的价值就过了第51舰队，承担了绝大部分炮火打击任务，而且遇到美军的坚固工事，也只能动用战列舰上的巨炮
中国海军胜券在握，没有半点理由让第52舰队去冒险，不可能牺牲掉第52舰队
显然，第51舰队就在附近，即便没有在第52舰队后方，也应该在能够为第52舰队提供防空掩护的范围之内
也就是说，第51舰队与第52舰队的距离在两百到三百公里之间
做出这一判断的不止有斯普鲁恩斯
在发现了第52舰队之后，美军岸基航空兵扩大了搜索范围，但是没有立即对第52舰队发动空中打击一是第52舰队在战术航空兵的打击范围之外，只能动用远程轰炸机，而远程轰炸机对付战舰的效果并不理想二是如果第51舰队就在附近，那么美军就得集中力量打击第51舰队
可惜的是，夜幕很快就降临了
虽然部分美军巡逻机上已经配备了雷达，但是搜索范围依然非常有限，而且雷达无法辨别出敌我
重要的是，第52舰队离澳洲本土太远了，巡逻机到达后，只能短时间跟踪监视
也就是说，在这个夜晚，美军的巡逻机不可能一直跟踪第52舰队
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