这科顺天府乡试的正考官是国子监祭酒徐
暄，副主考是河南道御史田轩来。此次的开考时间是八月十八，主考官却是八月初六才任命下来。自打初六开始，两位主考官便闭门谢客，为了避嫌疑，不得同任何同僚往来。
因都是京官，曹也认识徐
暄。他是康熙二十七年的进士，正牌子科班出身，之前也到地方任过乡试主考官。却是因不在一个衙门，彼此没有半点
情，曹不过是识得他罢了。从贡院出来，曹颂有几分沮丧，对曹道：“哥，弟弟是不是忒没出息？小四才多点儿大，都没说怯场，我这当哥哥的，却是没出息。”
曹道：“嗯，却是有点儿没担当。人生一辈子，怯场的时候多了，有的时候能退一步，有的时候却是硬着头皮也要上的。不过，人贵在有自知之明，存有畏惧之心，也是好的。那种自以为是的家伙，岂不是让人很笑话？”
曹颂听得迷糊，却是不晓得哥哥到底是在训斥自己，还是在安慰自己。
无他，曹不过是自嘲罢了。
方才看到昌龄下场应试，这对曹触动很大。大家都是差不多的年纪，好像人人都有些追求，他这边却是暮气沉沉。
不晓得为何，他心中觉得有些憋闷，长吁了几口气，也不觉得畅快。
天上繁星仍在闪烁，但是路边的树影却有些淡了。
说话间，兄弟两个到了胡同口，停马车的地方。
远远地从贡院方向传来钟声，已经到了封院的时候。曹同曹颂扭头望去，6陆续续地，都是送完士子出来的亲朋…
当贡院封院的钟声响起时。曹硕同曹项兄弟两个提着篮子，手里拿着进场时领的两
蜡烛，已经进了各自的考棚。有差役从外边将门锁了，这其中还有说法，叫“锁院贡试”
考棚子里除了一套桌椅。只有一个炭盆，另外还备了一柄烛台。
曹项虽说年纪小，但是对于做八股却是不怕地。他将篮子边系着的小马桶解下来。往墙旮旯放了。又将篮子里的笔墨纸砚拿出来，在桌子上铺好。
曹项的考棚同曹硕的考棚在一排，只是曹硕地靠里头些。曹项的在外头，两个考棚中间间隔着七八间。
先是一队队的兵丁巡逻，随后就是监考官按照排房来试题。
曹项拿着试题，心中反倒有几分雀跃。身为庶子，虽说年纪不大，但是同哥哥们相比，他地功名心更重些。
等到明远楼上传来鼓声，曹项就打开试题。上面写着一行字：“一
克己复己，天下归仁焉。”这是《论语》里地一句话，对于曹项来说，并不算是难题。他原还带着几分紧张，看到这考题却是心里踏实许多。
他从桌子边的篮子里拿出水袋，用砚台里倒了些清水，磨起墨来。因一场要考三天。并不急于这一时半刻。所以他倒是显得比较笃定。一边磨墨，一边寻思如何开篇破题。
这八股文格式是固定的。由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股和束股组成，合称八股。
除了格式，字数也是固定地，在顺治朝时是五百五十字，到了本朝增为六百五十字。
用三天的功夫，琢磨出一篇八股文来，对于一般士子都不算难事。剩下的，就要看运气了。
磨了好墨，曹项提起笔来，脑子里已经有了破题、承题之句。刚要下笔，便听到不远处传来喧嚣声，有人喊道：“快请考官大人，这边有个士子晕倒了！”
随着说话声“蹬蹬”地跑来个巡场的兵丁，看来是请考官去了。
考棚里的举子都弹出头去张望，曹项却是有些不动如山的架势，已经落笔写下破题之句。
他正要写承题之句时，已经有考官匆匆赶来，边走边问那报信的兵丁道：“多少号房？”
“三十二号，大人！”那兵丁回道。
曹项听了，晴天霹雳一般，赶紧放下笔，带着几分焦急之
，探身去瞧。这贡院内，分为东、西文场。曹项同哥哥都在东文场，这排考棚拢共有六十一间，曹硕在三十二号，曹项在四十一号。
方才同哥哥进来，他还好好的，如今这是怎么了？
曹项本还指望是自己听差了，或是那兵丁报错了。但是事实岂能尽如人意，那被几个兵丁围着地，正是哥哥曹硕的考棚。
曹项心里着急，起身到门口，却是外头锁着，无法出去。
考官已经到了三十二号考棚前，探头看着，只见那应试士子，连椅子一块倒地，口吐白沫，
搐不止。考官看了看考棚上的锁，这锁却是不能轻开的，离开考棚的考生，就失去了试考资格。他自己也是十年寒窗苦读出身，晓得这科举对士子的重要
，所以也不好妄自做决定，探身唤道：“这位士子，要不要紧？要不要紧？”许是舌头被咬破了，地上这士子嘴里已经出来血沫，棚子里传来恶臭。
这考官吓了一跳，却是不敢再耽搁下去，忙疾步去请示主考官大人。
那几个寻常兵丁，见着士子已经大小便失
，翻着白眼，口吐血沫的，这个道：“这是死了？”那个道“这算什么稀罕事？这贡院里头，那科不断气几个？可怜，到底是没有那个富贵命？”
曹项这边听了，心里却是惊涛骇
，使劲地敲门，探头高声道：“几位官爷，那是我哥哥，我哥哥他怎么了？”一个兵丁回道：“看着这架势。倒是怪怕人地，好不好地，还要大夫瞧过了才晓得。”
曹项听了，吓得身子不由有些个抖。虽说往日看着懂事些，说到底不过是十四岁的孩子罢了。
他实想不通方才还好好地哥哥。怎么说病倒就病倒。他心急如焚，却是有些不晓得该如何办是好了。
说起来，在二房这头。曹颂虽说是长兄。但是因岁数差得多，平
里照看曹项的还是曹硕多些。因此，在曹项心里。对这个三哥更亲近些。晓得三哥功课不好，先前曹项还有些担心，怕他到考场上挥不利。但是因堂兄反复说了，他们这样的人家，科举并不算什么，让他们兄弟两个不要太放在心上，曹项的担忧才少些。
是啊，就算不通过科举。哥哥地前程也有堂兄提挈，想来不会太过在意功名。
没想到，这已经进了考场，却生这样的事。
曹项的眼泪已经出来了，探着头对那几个兵丁说：“官爷，放我出去吧，哥哥身边儿也需要人照看。”
那兵丁听了。头摇得跟拨
鼓似的。道：“哪有那么省事？钥匙都是主考官大人处搁着，要三天以后才能开棚呢。谁能提前出来？”曹项听了，越着急，道：“那我哥哥…那我哥哥…”
不仅是三天不能出棚，那贡院大门可是封了的，连考三场后才能开门。想到这个，曹项只觉得眼前黑。
有个兵丁瞧着曹项岁数小，见他急成这个样子，有些于心不忍，道：“你也别太着急，这贡院里有大夫呢。考官大人去请示主考官大人去了，要是大人允了，就会抬你哥哥去救治。你左右也出不来，不是白着急，还是安心答题吧。”
曹项哪里能安心得心，探出头去，等着考官大人回来。
过了片刻，考官大人才疾步回来，后边还跟着个背着药箱地大夫。
到了三十二号考棚前，那大夫探头看了，见着曹硕是两眼翻白，对那考官道：“大人，不像小毛病，开棚吧！”
那考官已经从主考官那边取了钥匙，交给兵丁，让他们将号棚外头的锁开了。
那大夫进了考棚，仔细看了曹硕的症状，又诊了脉，脸上有些沉重，道：“大人，这士子病得不轻，抬到那边排房去吧。”
考官点点头，叫两个兵丁来抬人。因曹硕失
，衣服都脏了，浑身也是恶臭味儿，那两个兵丁不情不愿地拽着胳膊、拽着腿地，往外搬人。曹项一直探头盯着，见哥哥人事不省地被抬出来，哪里还忍不住，忙伸出手去，高声道：“大人，大人，那个是学生哥哥，我哥哥怎么了，放学生出去照看吧！”
那考官因自己负责地考棚中出现这样的事儿，心里正烦着，听了曹项的高声，呵斥道：“考场重地，
止喧哗！”说完，脚下也不停，继续往前走。曹项见考官不理睬自己个儿，那两个拖着哥哥地兵丁磕磕绊绊的，使得哥哥的胳膊、腿不时地撞到地上的青石板上，如何能不着急？
实是没法子了，曹项喊道：“大人，和硕额驸、太仆寺卿曹大人是我们哥哥，我们是伯爵府的，看在同哥哥同朝为官的份上，请大人网开一面，使学生出去照看哥哥吧！”
那考官不过是六部小司官，虽说并不认识曹，但是身为京官，对六部九卿各处堂官的履历却是要
记的。听了曹项地话，那考官从
间拿出这一排考棚的名单。从上到下，依次顺到第三十二号，写的是“曹硕，直隶监生，父，已故同知曹荃；祖，已故工部尚书曹玺；曾祖，已故光禄大夫三品郎中加四级曹振彦他又往下看，顺到第四十一号，除了考生的名字换成了“曹项”纳捐的年份换成了“康熙四十九”年之外，其他父、祖、曾祖同曹硕一般无二。
看着士子履历，这两个少年士子却是太仆寺卿曹的堂兄弟无疑了。
想及此中状况，这考官却是有些不敢自专了，叫那两个兵丁将曹硕抬到大夫值守的那排排房中。他自己个儿。又疾步往主考官地公堂去了。
主考官徐
暄穿戴整齐，坐在堂上，听着往来各房地考官来报禀考场各处的情况。听说刚才来报备过地那个士子病的不轻，徐
暄不由地皱皱眉。这贡院大门要数后才方能开启，虽说贡院里也备有一些常用药。但是到底不如外头齐全。只是，这也是没法子的事。他早年也曾到外省任过主考官，在考场上倒毙的士子也不是没见过。却唯有叹息了。
那考官犹豫一下。将曹硕同曹项兄弟两个的身份说了。
徐
暄听了，却是有些纳罕。这曹家是旗人，又是天子近臣。皇亲国戚，他们家地弟子何须寻麻烦走这科举之途？他向那个考官将考生名册要了，待看到兄弟俩一个十六，一个才十四，心里倒是生出几分佩服来。不说权贵世家，就是寻常书香门第人家的子弟，也鲜少有这个岁数就下场应考的。寻思了一下，徐
暄从座位上起身。道：“走，带本官过去瞧瞧！”先到了大夫这边，据那大夫所说，却是有些癫痫地症状，另外还夹着急症伤寒。贡院里虽说也有些药材，但是能不能
过去，却还要看这士子自己个儿地命数了。徐
暄听了。心里多少有些顾忌。神情也沉重起来，对那考官道：“他弟弟在哪个棚子。去看看吧！”说话间，一行人又到了东文场这边。
曹项站在考棚门口，已经是等得望眼
穿。见考官回转，后头还跟着一个穿着四品顶戴的官员，他的面上
出几分恳切来。徐
暄往考棚前站了，问道：“你是曹硕之弟？是你说，想要出来照看哥哥地？”曹项见他这话中有松动之意，忙不迭地点了点头，道：“是，大人，学生担心兄长之疾，无心应试，还请大人开恩，容学生出去照看兄长。”说着，已经长揖不起。
因天色已经大亮，所以搁着窗户，徐
暄也能看见桌子上的试卷有字迹。见曹项不过是个半大少年，却晓得友爱兄长，徐暄对其心中也添了几分好感。见那纸上写着两行字，他便指了指，道：“你将那个拿来与本官！”曹项听了，虽然不解，但还是恭敬地取了试卷，双手送到徐
暄面前。徐
暄伸手接了，虽说只有破题两句，但却是一手好字，能够瞧出其中不俗来。他心中生出爱才之念，道：“虽说你年岁小，但是这科举也是人生大事。你哥哥那边儿有大夫照看，就是你过去，也未必能帮上一二，还不若安心在这边应试，等你哥哥好些个，本官使人再来告诉你就是。”曹项听了，眼泪都出来了，道：“大人，功名虽然重要，但是手足之情却更使得学生心切啊，学生甘愿这科不考，也想要往兄长身边侍奉！还请大人成全学生的殷切之心！”
徐
暄见他如此，也不觉有些动容，点了点头，道：“既是如此，本官就依你。你能有这份孝悌之心，就算是错过这科，后也当有大出息。曹大人有弟如此，实在是令人好生羡慕！”曹项见他应允，再次长揖谢过。
徐
暄使人去取了钥匙，将这边的考棚开了，放曹项出来。曹项谢过两位大人后，竟是半刻也不耽搁，急同那领取的兵丁去了。那考官这才算是松了口气，这由曹家人自己照看，要是真的有什么闪失了，却也不干他的事了。不然的话，万一有个什么闪失，曹家人真迁怒起来，他怎么受得了…
这前后不过一个时辰地功夫，曹项却觉得嗓子里肿
得不行，已经嘴里起了泡了。哥哥到底如何了？兄弟两个一起下的场，万一哥哥…那他有什么脸面去面对兄长们…