清驿，上房共三个院子，都是相邻的，曹？住的正好座，隔壁的院子住的是阎总兵与汪总兵。
这两人一直是外任武官，很少在京中，曹？与他们都是初见，更谈不上熟悉。他们这样仓促除去一个从二品副将是何原因？总不会是见那副将眦必报，才下了狠手，免除后患吧？那样，委实太儿戏了些，更不要说，能够做到总兵这些个，谁背后没有家族势力，未必会将左世永放在眼中。
“陈弘道！陈弘道！”曹？猛然想起他来，忙问魏黑：“若是纵火的话，难免会
了痕迹，这会不会扯到陈家父子身上去？”魏黑略作思索后，点了点头：“这副将是从二品高官，这么莫名其妙地死在驿站，总要有人出面来查的，到时若是查不出什么，给姓陈的按个‘报复杀人’的罪名结案，也备不住！”
对于陈弘道这种不知变通、累及家人的腐儒，曹？没什么好感。清廉固然是好的，那样节烈的家人也让人敬佩，但一个大男人，既然入仕为官，连自己与家人都保全不住，如何去做那为民做主的“青天老爷”？但是看着那三个孩子份上，曹？却又无法袖手旁观。只是，眼下是凌晨时分，就是想要做什么也要天明再说了。
曹？正要回房，就听外头有人唤人，是张提督的亲兵，来请曹？拿主意的。
原本，驿站生这样地祸事。与大家并不相干，但是那副将品级太高，驿丞自己已经唬得没主意，便请官职最高的张提督拿主意。张提督官职虽高，但是身份爵位与曹？又比不了的，不敢托大，便打亲兵过来，请曹？定夺。
曹？哪里会勤快地帮他们
心这些事？！便回话道。都请张提督做主。当即，除了立时派人奔赴京城步军统领衙门报案外，张提督还挨院子通知了，请各位明
暂缓启程，一切都步军衙门的官差到了再说。这驿站上上下下，住了十几位官员。虽然也有心中不满的，但是这个时候怎好多话惹嫌疑？次
，梳洗完毕，初瑜便想要帮曹？的伤口换药。那好几寸长的血口子，曹？怎会给她看？便看似随意地岔开话题，说起陈家那个小姑娘来，八、九岁大的年纪，亲眼目睹亲人被凌辱致死。这会受到多大地刺
。初瑜略带忧虑地看了看曹？，道：“额驸说的是呢，这丁点大的孩子。指定是吓到了，不知道昨晚睡不睡得着，要不，咱们过那边去看看她？”
曹？点了点头，道：“也好。去看看吧！也不知她父亲状况好些没有，幸好那两个男孩像是懂事的，要不这一家人老的老。少的少，实在让人看着心酸！”
初瑜轻轻喟叹一声，顿了顿又道：“咱们打京城带地细点心，拣出一份来送她可好？小姑娘都喜欢这些零嘴的…”
曹？知道初瑜是自己喜欢点心的，推己及人这般说，便握了她的手紧了紧，两人相顾一笑。
除了给小姑娘准备了点心，曹？与初瑜还给那两个少年找了两件皮？，另封了两包银子，而后才带着几个人，往陈弘道那边的住处去。
因半夜起火，烧死了副将，驿站各处都是议论纷纷，自然没几个人相信是“不慎走水”说来说去的，因有人听到些阿克敦之事的风声，嫌疑便渐渐地落到陈家父子身上。众人说什么的都有，难听地话亦是不少。
也不乏有忠厚之人，忍不住出言为陈氏父子辩解。――这驿站三等房就是在大院子里，住了好几户品级的官员。陈弘道若是半夜出来行凶，怎可一点动静都没有？他不过是一病弱书生，虽然身边带着三个孩子，大的不过十四、五岁。那副将连带亲信随从十来人，哪里是他这一家子人能够对付得了地！
*
陈弘道一家安置在这边大杂院的东厢房里，只有两间屋子。曹？与初瑜来时，他们正围着桌子，看着几个馒头呆。昨晚死的是陈弘道的二房，若不是因看父子几个吃着冷馒头不忍，却厨房做吃食，也不会无端惹上这样的惨事。
听到门外地招呼声，陈弘道连忙起身，请曹？与初瑜进来。
昨晚他已经知道曹？是郡主额驸，自然也猜测出初瑜的身份，恭恭敬敬地请了安。陈家兄弟两个因曹？对其父的救命之恩，本还想他当成真英雄、真好汉，但是见到父亲这般恭敬地对待此人，也知道这也是官场中人，望向曹？地神情就不在那般热切。
小姑娘安安分分地站在两个哥哥身后，略带着丝好奇与不安地神色看着曹？与初瑜。
陈弘道请两人上座，曹？与初瑜看着桌子上的冷馒头
水，彼此对视了一眼。
陈弘道整理整理衣袖，恭恭敬敬地抱拳给曹？鞠躬：“陈某一时糊涂，多谢曹大人援手之义！救命之恩，陈某无能为报。若有来世，陈某愿衔草结环，以报大人的恩情！”
曹？摆了摆手：“不过举手之劳，无需客套，只是我问你，这京城定是非去不可吗？这天寒地冻，‘道路艰险’，你要多为他们几个想想。”
陈弘道一怔，随后听出曹？的弦外之音，但仍是坚定地点了点头：“多谢大人提点，只是陈某
的骸骨还在京城，无论如何，陈某都不能将她弃之不顾！”迂腐！曹？忍不住暗骂，死人重要，还是活人重要，明知有危险，还要这般鲁莽，这人书读到狗肚子里去了？不过骂过后，心里不
又佩服他，这般执着地坚持自己的行事风格。初瑜已经就随行而来地喜云手中接过点心盒，放在桌子上。而后轻轻唤那小姑娘。那小姑娘早已被点心的甜香引出馋虫，但是仍站在哥哥身后，用询问的眼神看着她父亲。
这一路行来，那小姑娘都是由庶母照顾的，这眼下头
糟糟的、小脸也没怎么干净，看起来着实可怜。陈弘道心里难受，先是谢过了初瑜，随后方向女儿点点头。那小姑娘犹豫了一下。终是没抵挡住点心的
惑，掰着手指，一步一步地挪到初瑜面前。初瑜自幼家里弟弟妹妹多，最是会哄孩子，不过几句话，就让小姑娘对她亲近起来。初瑜拿帕子帮她擦了手。随后将点心盒子推到她面前，让她自己选爱吃的拿。
小姑娘看了看初瑜，直接捡了个最大块的核桃酥出来，然后双手送到陈弘道面前：“父亲，吃！”
陈弘道鼻子一酸，哽咽着说不出话来，只是摇摇头，示意女儿自己个吃。
小姑娘却是不动。只是那么望着父亲，不知何时黑漆漆地眼珠上已经蒙了一层水雾：“父亲，别死！”或许在她心中。根本不知什么是死，但是因母亲不见了，二娘也不见了，多多少少知道“死”就是不在自己身边了。
曹？再也看不下去，站了起来。对陈弘道说：“你的儿子很是懂事，女儿又这般孝顺，就算你不为自己考虑。也不会他们兄妹三个好好想想吗？”
陈弘道哪里还说得出话来？强忍着不让自己失态，但是仍是没有改口的意思。
这一刻，曹？突然生出一种无力感，有种“人间正道是沧桑”的困惑。其实，这陈弘道又有什么过错？他的
子，为了救他，帮他洗清冤屈，不畏生死；他一个大男人，怎好说因害怕前路坎坷，便弃骸骨于他乡，让亡命之人无法入土为安。这该说的都说了，在要如何就是他自己地选择。
曹？有些抑郁，叫那兄弟两个帮忙取了纸笔，将昨
所知大致写过，并且将知情的张提督、阎总兵、汪总兵，还有知道名字的几个按察使都写在上面，最后签上自己的名字。故意列上这些个名字，知道要告诉别人，不要打着胡乱结案、
下此事的想法，省得让陈氏父子做了替罪羊。写完折好，交给陈弘道，而后道：“左世永在旗，你是汉人，这案子或是由步军统领衙门审问、或是由顺天府衙门审理，这两处的大人官声还好，但是保不齐还会出现什么纰漏。若是对方为了早
结案想要
比认罪，那你就将这封信递出，或许可以护你一护；若是对方还算公正的话，你也无需节外生枝！”陈弘道这一年多也见惯了人情冷暖，对曹？这突如其来的热心不免有些疑惑，一时没有伸手去接信。
曹？见了，心生腻烦，不
自嘲，自己什么时候变得这般良善？想要撕了那信，看到旁边地兄弟三人，终没忍心，将它扔到桌子上。初瑜看出他的不快，起身向陈家父子道别，跟着曹？出来。
院子里，因听说陈家有“贵人”造访，同院子下榻的几个低级官员都穿戴整齐，在门口恭候。见出来地是对年轻夫妇，后头跟着丫鬟长随的，他们一时不知该如何称呼，避开了路不敢上前。
直到人去的远了，方有见识不凡的想起来，拍着大腿道：“哎，瞧那两位身上的皮
大氅，那可不是一般品级能够穿地，这是谁个府上的小王爷吧？”又有人撇嘴：“唬谁呢？这王府出来的贝勒爷可都是系着黄带子地，刚刚那公子虽然贵气了些，却不像宗室，应该是哪个督抚公子进京吧！”
大家各自猜测了一番，不晓得陈家何时有这样的贵亲，便多少有些顾忌，不敢再信口胡说。
曹？特意走这一趟，也是为
缘故，虽然与陈弘道话不投机，但是也算是达成初衷
中午时分，京城步军统领衙门的官兵协同顺天府的几个捕快都快马赶到。说起来，这步军衙门来的武官还是曹？的
人――步军校傅鼎之子昌龄。虽然这两人并不
络，但却是嫡亲的姑表兄弟。之前因时疫差事也打过交道，这彼此见了面，自然少不得一番寒暄。曹？离京前，傅鼎家也过了地，因只是匆匆辞别，并没有留饭，与昌龄没打照面。过后，傅鼎也没特意对儿子提到曹？出京外放之事。因此。在初见到曹？那刻，昌龄微微有些诧异。
待知道他已经外放任守道，这次是专门带郡主回乡探亲的，昌龄不知该嫉妒他少年得意，还是该笑话他终于失了圣心，被打出京。
因凌晨走的水。大家着急救火，将那火灾现场弄得
七八糟的，四处都是黑乎乎的脚印，根本看不出什么来。这步军衙门与顺天府的人查看了几遍，也没得到什么线索证据。但是堂堂个从二品大员，总不能这样死的不明不白，就算不是有人故意纵火，也要找到火起的源由才能
差。可是这断瓦残下。哪里还能找到起火
源？上至曹？、下值驿丞，都经过了简单询问。不出所料，最受怀疑地仍是陈家父子。
步军衙门的与顺天府的彼此推托一番。最后商量好，由顺天府押解陈家父子，而步军衙门这边将阿克敦的尸与左世永等人的遗骸运送回京。至于如何审理，那就是两府大人的事，于他们这些当差地无甚关系了。
这一上午折腾下来。曹？觉得伤处有些
，便去魏黑那里，请他帮着重新上些药。等重新包扎好。曹？觉得好了不少，这药不似昨
那般刺，有些清清凉凉的，很受用。但再去看魏黑手中，仍是昨的瓶子，并不见有什么不同。魏黑见曹？像是生疑“嘿嘿”笑了两声，将瓶子搁在桌子上，神秘兮兮地向曹？问道：“公子，你猜猜，这药是哪个送来的？”
曹？摇头道：“这我哪里知道，只是魏大哥好放心啊，谁的药都敢往我身上用…”说到一半，似有所悟，苦笑道：“这…这莫非是郡主送来的？”
魏黑点了点头，略带劝解地口气道：“公子，不是老黑说，只是你这般什么都瞒着郡主也不是那回事！你不愿意说，她不愿违逆你的意思，就不开口问，可这心里能不惦记？这不，给老黑送来药，也不要老黑说是她送来的，怕你担心她知道！”
曹？心里也是一热，笑着道：“倒也不是刻意瞒她什么，原是怕她见了担心，昨
又是那般血淋淋地，等明后个稍稍看着再好些，再让她看吧！”说到这里，扫了一眼魏黑，不打趣道：“魏大哥，你到底什么时候给咱添个大嫂？那香草可是个好姑娘，你若是再不赶紧地，那等她定亲了，想要反悔却也来不及！”听提到香草，魏黑脸上**些不自然来。
魏白与芳茶夫妇离开后，香草因受过芳茶托付，曾帮魏黑做过两次针线。后来，府里有媳妇子以此逗她，她为了避嫌疑，便不再上前。
曹？与庄先生知道此事后，都觉得魏黑不该放弃这个好机会，当早
求亲，将香草娶进门。这样性格温柔，品貌俱全的好媳妇，那是打着灯笼也难找。魏黑起先没有娶亲的心思，后来虽然有点被大家说动，但是顾及到自己年龄大香草十多岁，又伤了眼睛，怕香草委屈，便死活不肯松口。等到出了曹府，离了京城，他这才觉得有些空落落地，像少什么东西似的。
曹？看着魏黑的傻样，心中暗暗盘算着，将过了年，众人在州汇合后，这要之事，便是将魏黑的亲事办了。那陈弘道面相虽然老些，但是好像年龄比魏黑大不了几岁，眼下已经是三个孩子的爹，大儿子是个半大小伙子。
因思乡心切，自武清驿启程后，曹？等人就一路往南。虽然是寒冬腊月，幸好越往南边，天气越暖和些，倒比初离京时好受得多。尽管如此，也终是路途劳乏，但怕路上耽搁地话，赶不上
节，因此鲜少在路上逗留。每
早早启程，傍晚方歇，直行了二十余，到腊月十八，曹？终于看到江宁城的大门。