战马打着响鼻在旁边踢着脚，身上附着一层薄薄的冰层，那是刚才疾奔出的汗，刚歇下来，就在寒风中凝结成冰。
十几个亲卫都是身披皮甲。甲上有刀剑的痕迹；嘴
，都因缺水而干裂。从早上都现在，大家都是滴水未沾，粒米未进，腹中又饥又渴，如果不是后有追兵的话，早就倒在路边休息了。
刘应遇
了同样干裂的嘴，他无论如何也想不到，自己一个兵备商洛道，朝廷堂堂正三品大员，手握重兵的主，竟然会落到这一地步。几个亲卫忙活着捡了些柴火堆起来，打着火折，点起几堆篝火。
找出路旁一处干净地、没有人迹的雪地，用手捧着雪在头盔上
着，将头盔洗干净了，又盛了满满一头盔白雪，然后架在火堆上烧。一会儿的功夫，就是几头盔热水出来了。
亲卫们看着热水，都是不自觉地咽口唾沫，但却没人上前动手，而是先捧起一个来送到刘应遇面前，恭敬地说道：
“大人，喝口水吧！”
刘应遇的喉头
动了一下，叹口气接过头盔。手冻得厉害，并感觉不到水的滚烫，抿了一口喝下去，从嘴里直暖到胃里去。“你们也赶紧喝些吧！一会儿还要杀敌拼命。”刘应遇命令道。
“是，大人！”众亲卫答应一声，也都捧起水来，刚要开始喝，就听负责警戒的人大喊道：
“不好了，有追兵！”
看时，只见转过一个山头，数十骑正疾奔而来。
“咣！”两个头盔掉在地上。
“唰！唰！”刀剑出鞘。
“上马！”刘应遇下了命令，心里一阵苦，难道还是没能摆
敌人的追杀吗？看看身边这十几个亲卫，个个带伤，战斗力是不敢指望了，真要是敌人追上来，恐怕要为国捐躯了。“是夏将军！”一个亲卫突然指着来人惊喜地喊道。
“哦？”刘应遇听了一喜，往来路看去，果见来人正是夏成德。
“刘帅！”夏成德率领着数十骑到刘应遇跟前下马哭拜在地。
“成德快快请起！”刘应遇也赶紧下马双手扶起夏成德。
原来，当时夏成德断后，凭借着勇猛善战，愣是挡住了张献忠，在刘应遇退走后，又杀开一条出路逃了出来。
手下所带的那十几骑人马却是死了个干净。现在身后这些人，都是一路上收集的游兵散勇。
叙清来情，想起今
的遭遇，两人不由抱头痛哭。哭罢，刘应遇感慨道：
“
匪王嘉胤被咱们一路追赶，已经成了丧家之犬，手下兵力不过万余，其中真正有战斗力的悍匪不足两三千之数，怎么今突然冒出这么多匪？漫山遍野，简直不知有多少啊！”夏成德抹干眼泪，说道：“末将刚开始也是不解。不过，在一路上逃亡的时候抓了几个
匪俘虏，一番拷打后得到了实情，原来这次袭击咱们的匪，可不光是王嘉胤一家，而是还有最近起事的两股悍匪，一家叫做王自用，一家叫做张献忠，再加上在安
从贼的那个号称‘闯王’的高
祥，其实他们是四家合力啊！这么算来，陕西境内一大半的匪倒是集中在这儿了，我们无心之下，自然是不敌啊！”听到这些，刘应遇怔怔地呆了一会儿，才叹了口气道：“哎，如此说来非是我弱，实在是敌太强啊！数股悍匪合在一起，人数实在不下十万人，漫山遍野的冲过来，就算将士们再英勇善战，也是双拳难敌四手啊！只希望圣上能够体谅咱们这番苦衷才好啊！”“圣上英明，一定会明察秋毫的！”夏成德抱拳恭敬地说道。
“你收集了这数十骑，可见我军溃散的将士还有不少，接下来，我们要想办法把他们都聚集起来，尽量保存实力，将来在圣上面前才能更好说话啊！”想了一想，刘应遇命令道。
“刘帅放心，属下一路撤退过来，看漫山遍野逃散的士兵人数着实不少，只要打出刘帅您的旗号，相信大家都会望风而归，到时候聚齐人马，与
匪再战也不是不可！”夏成德跟着说道。于是，两人商量好，在休息了一番之后，刘应遇带领二十骑人马到距离最近的葭州求救；而夏成德则是率领剩下的四十多骑，打出了兵备商洛道刘应遇的旗号，往来路一路收集残兵败将。
…
刘应遇战败的消息，像是一股旋风一般迅速刮遍了整个陕北，刮到了延安府，挂到了兵部，挂到了金銮殿崇祯帝的面前…
…
葭州城，裕丰楼。
裕丰楼是葭州城最大的酒楼，据说他请的做菜主厨尤胖子，曾经是延安府的一个名厨，只因为老家是葭州的，依恋故乡，才屈身来这儿做了大师傅。
尤胖子做菜着实有一手，吃了让人回味无穷。裕丰楼因而每天高朋满座，全城人都以能在这儿吃饭为荣。
这天，裕丰楼却是被一圈兵丁团团围起，平常客人不要说吃饭了，连靠近也是不能。
楼上，葭州县太爷郭毅和驻兵千总牛得水正在招待一位贵客——刚进城不久的刘应遇。
刘应遇兵败了，但他现在还是兵备商洛道，光是这一个朝廷三品大员的身份，就不是一个小小的七品县令所能得罪得起的，更不要提挂着六品武职的千总了。
菜，是最好的菜。山上跑的，水里游的，天上飞的，应有尽有。
酒，是最好的酒。除了葭州陈酿，竟然还有郭县令珍藏的一坛十年佳酿，据说是他在京城中进士那年，一个同榜的扬州人赠送的，平时都舍不得喝，这次拿出来孝敬刘大人。
酒菜之余，是葭州名
史小曼一行，歌舞曼妙，看得人心里直
。但是，刘大人的心里，现在却是一点都不
。酒是好酒，菜是好菜，歌舞是好歌舞…
刘大人什么出身？当然不会不懂得欣赏这些。
问题是，他现在可没有心情吃喝玩乐。精锐军队加上辅兵和壮丁近三万人兵败府谷南，除了战死的，不知道有多少人正失散在山岭间，他现在最需要的，就是葭州出兵帮助他挡住
匪，趁机集结队伍。可是，只要他一提到出兵的事儿，那个可恶的郭毅和牛得水就大摆难处。
现在，就算刘应遇再理想化，也知道他们是不打算出兵了，当下，脸色就阴沉了下来：
“郭县令，牛千总，本帅再问你们最后一次，你们到底是出兵，还是不出兵？”
郭毅满脸为难的表情，态度极为恭敬地说道：
“哎呀，刘大人，您这实在是为难下官了。葭州的情况，您老应该是知道的，南有白云山无数股悍匪，更有新近崛起的凌家军，极难对付。我们肩负着全城数万父老的生命安危，这要是擅自出兵，万一有个差错，怎么对得起全城父老的信任啊！再者说了，那王嘉胤已经成了气候，大人您数万
兵都不是其对手，我们葭州城几百弱兵，如果出城的话，那还不是送死吗？”“就是啊！大人您明鉴！我们死了没关系，拿着朝廷的俸禄，马革裹尸，是理所当然的。但如果因为我们擅自出击，而让葭州城全城父老陷入危机，那可就是大大的糟糕了。刘大人就是杀了末将等，末将等也不敢从命啊！”牛得水和郭毅两人一唱一和，说的滴水不漏。
刘应遇脸色更加难看，他知道，自己在这儿是得不到想要的东西了。当下，一甩衣袖站起来道：
“本帅没时间跟你们在这儿磨口水，这就告辞了！不过，以后见着圣上，难免要参上你们一本，这见死不救的罪名，你们是少不了的。”
说着，也不管众人，刘应遇带着手下二十人马扬长而去。
“郭大人，咱们这么做，是不是有些过了？”看着刘应遇的背影，牛得水有些犹豫地说道。
郭毅听了一阵冷笑：
“嘿嘿，做得过分？我还嫌自己太心软了呢！刘应遇是什么人？想当初他得势的时候是多么地不可一世啊！行军这一路来，把所有人都给得罪光了，现在他落难，这落水下石的人还能少得了？如果不出意外的话，他是不会有复出的机会了。他想参咱们？哼！那咱们就先参他一本！本县这就回去写折子，先向延安府申斥这刘应遇的罪行，然后再向皇上上折子，嘿嘿，咱们可不能错过这痛打落水狗的机会！”
…
白洛城。
刘应遇兵败的消息传来，守将王复的第一反应不是为牺牲的上万将士哀悼，而是高兴地差点蹦起来。
“哈哈哈…刘应遇，我就等着你这一天呢！哼哼，好你个刘应遇啊，年前在我这白洛城路过的时候，你是多么地意气风发啊！嗯？属下一个曹变蛟
得老子差点上吊。哈哈，总算是老天有眼，先是曹变蛟死于匪之手，现在刘应遇这老狗又兵败了。哈哈哈…天赐良机啊！本官虽然人微言轻，也要向上面说道说道这刘应遇的霸道！”…
安定县。
知县李玉李大人在得到刘应遇兵败的消息的时候，反应跟王复也差不了多少。
这对儿难兄难弟，在几个月前还在白洛城被刘应遇
得割
，现在有了机会，自然是要反咬上一口的。李大人意气风发，当场写了一道折子——刘应遇是兵备商洛道，朝廷正三品的大员，能治他罪的，也就只有皇上他老人家了。
…
西安府。
陕西巡抚胡廷晏最近很心烦，自从他上任以来，好像老天也跟他作对一般，连年大旱，粮食歉收，导致他的各项税收都收不上来，政绩在各巡抚中已经是垫底的了。
屋漏偏逢连
雨，自从新皇登基之后，陕西各地民变不断，就连圣上都极为关注。本来，胡大人并不认为这是民变，在他看来，那些所谓的“义军”其实都是饥民，只要来年夏收有了粮食之后自然就散去了。
但不知道哪个多事的，竟然认为这是造反的反贼。这么一来，事情可就闹大了，皇上亲下旨意，让兵备商洛道刘应遇出兵剿匪。
这简直是在胡大人心头添堵啊！
刘应遇剿匪，不管成功还是失败，反正胡大人“治下不绥”这个罪名总是担定了的。
这不，前线刚传来消息，刘应遇竟然战败了，他带领的一万大军被
匪们杀了个片甲不留。“看吧！看吧！我都说了，这
匪是征剿不得的。如果王嘉胤一伙要是算匪的话，那全省所有饥民都是他的兵，你能杀的光吗？那些匪们之所以闹事，就是因为没有饭吃。但凡有口饭吃，谁肯跟着他们胡闹啊！非得要费事派出军队征剿，这下可好，一万大军，白白牺牲啊！”胡廷晏连连叹息，又在说着他的那套理论。“大人，现在各地的官员对刘应遇都有怨言，他这一败，直接向皇上上奏章参他的人可不在少数啊！”旁边师爷见机说道。
胡廷晏闻言两眼一瞪：
“参！参死他！别说各地官员了，就是本官，也要上道奏折，把这件事情好好说道说道。想本官治下，哪有什么反贼了？都是一些吃不上饭的可怜老百姓，在各地
，只是要口饭吃而已。那刘应遇却不分青红皂白，反百姓…”胡大人洋洋洒洒地开始说他的理论，师爷在旁边听得连连点头，一副受益匪多、敬佩不已的模样，其实心里早就对这种说了几百遍、几千遍的话反感不已…
…
北京城，皇宫。
几位大臣战战兢兢地跪伏在地上，崇祯帝咆哮着在屋子中走来走去。
“这到底是怎么回事儿？嗯？朕自登基以来勤勤恳恳，可曾懈怠过一
？陕西大旱，朕记得几天食不甘味，召集众位爱卿连议事，减免其赋税…”“…那些敢于玩忽职守的大臣，朕该杀的杀，该撤的撤。为了百姓的安宁，朕连内阁的首辅都换了六个。短短一年的时间啊！朕换了六个内阁首辅，所为何来？还不是为了让天下百姓能够安宁？”
崇祯满脸委屈的表情，躬身伸出手指来在几人面前摇摆着，吓得几个大臣赶紧俯低身子，连看都不敢看他一眼，生怕这个皇帝迁怒于自己。
“一年换六个首辅大臣啊！这可是我朝自开国以来可是从来没有过的事情，可见朕是多么的勤政。”
崇祯这句话让下面几个大臣心里咯噔一下，同时一阵苦笑，难道自家皇帝勤政的表现就是把手底下的股肱之臣换着玩儿吗？
难道他不知道自己这么做，已经使得手底下众臣人心惶惶，大家人人没有安全感，都在思虑着自保吗？
“…首先是黄立极，他是万历朝的老臣子了，但没有什么气节，在魏老太监的
、威下竟然不知道
身抗严，这样的人，怎么能当得首辅？”崇祯开始历数他换过的六个内阁首辅。
“…然后是施鳯来，也是一样的毛病…”
“…朕本对李国寄予厚望，没想到他也负了朕，让他落个致仕的下场，已是朕的恩惠…”
听到这句话，众臣赶紧叩头歌颂道：
“皇上仁慈！皇上英明！”
崇祯帝的脸上这才
出了一丝丝笑容，但很快就一闪而逝：“…然后是来宗道，原本看着还可以，没想到一坐上首辅的位子，竟然连连出错，真是老糊涂了。朕一样恩赐他致仕…”
崇祯满脸不耐烦的表情，使劲儿地挥挥手。
“…周道登是仁慈长者，可惜才干不足担任首辅，所以去下面历练一番…”
“…最后，换上了韩爌韩爱卿你。朕对你可是寄予了最大的希望了，韩爱卿一定不要再让朕失望。”
崇祯满脸希冀地看着跪在最前面的一个大臣。那个可怜的老头自然就是韩爌无疑。
“臣惶恐，臣定然竭尽全力，辅助圣上成就千古英明！”老头赶紧表决心。
“嗯！”崇祯满意地点点头，似乎想起了什么，脸色又是一转：
“朕宵衣旰食，为国事尽心尽力，自认为所作所为绝对无愧于天地，绝对是对得起子民们的。可那些百姓呢？他们可曾安守本分？只是稍微有些苦难，不说在家等待朝廷的救援，反而出来打家劫舍，甚至揭竿起义！真是刁民！一伙刁民！”
崇祯的咆哮声震得窗棂“嗡嗡”直响，周围几个大臣都是俯伏在地上，谁也不敢出声。
“咳咳咳…”许是咆哮的太厉害伤了嗓子，崇祯帝一阵猛咳。
旁边大太监曹化淳见状赶紧向身后的小太监使个眼色。
那小太监自然明白自家公公的意思，浑身一个寒战——在这时候端茶上去，谁知道会发生什么事情？这个皇帝脾气喜怒无常，大家都是知道的，自从他登基以来，短短一年多的时间，已经有二十六个宫女太监因为小错被活活打死了，他可不想成为第二十七个。
但是，大公公的命令，他哪敢不从？