自杏红的父亲过世，她一直请假在家，夏堇几乎把她忘了。这会儿丁香说她回来了，她才记起，张妈妈一直未给她提供人选。虽说杏红一家是江家的家生子，但百行孝为先，若是她不能在三个月内出嫁，恐怕得等上三年。
夏堇一点都不希望杏红在江家耗上三年。她吩咐丁香：“你叫她进来，然后你去找张妈妈，问她有没有找到适合的人选。”
丁香得令而去。须臾，杏红进屋，低头跪在夏堇面前，向她谢恩。夏堇问了问她，家里的情况如何，安慰了她两句，正要命她退下，就见她低头哭了起来。
“若是你家里有事，就回去多休息几
吧，无碍的。”夏堇微微蹙眉，心中不悦。“三
。”杏红低声啜泣，哽咽着说：“若不是三爷替父亲还了银子，恐怕奴婢和奴婢的母亲、弟妹都已活不下去。您和三爷的恩情，奴婢这辈子都不会忘记。奴婢无以为报，只求能够一辈子服侍三。”“你在池清居服侍多年，一向尽忠职守，我和三爷都是知道的。那笔银子你不用放在心上。”夏堇的声音略带干涩。她最不想看到的事，便是杏红一直在池清居晃来晃去。“这样吧，眼见着快过年了，你回家好生照顾你母亲，等过完年再回来不迟。”
杏红连连摇头，低声道：“三
，三爷替奴婢还债的那笔银子，奴婢一辈子都还不清。”说罢，她郑重地磕了三个头，泪眼哗哗而下。“行了，你先起来。”夏堇怀疑，杏红已经知道，她准备将她配人。
杏红摇头。又对着夏堇磕了三个头，嘴里不断说着感激的话。夏堇不耐烦，扬声唤了小丫鬟进屋，把杏红搀扶起来，安置在一旁的小杌子上。
杏红不断抹着眼泪，好不容易才止了哭泣，低头对夏堇说，她今
是回来复工的。夏堇看着她，叹了一口气，说道：“如果我记得没错。过完年你就十八了，若是再等上三年…”“三
，奴婢不能嫁人。”杏红才说了一句。再次跪在夏堇面前，泣不成声。夏堇实在不耐烦看她哭哭啼啼，吩咐道：“行了，这些事以后再说。你既然想回来复工，先去洗把脸。换件衣裳吧。”说罢便让小丫鬟带她回屋了。
杏红离开后，夏堇怎么都静不下心。听她的意思，分明就想赖着不走。她决不能容忍这样的事情发生，可是她又不能做得太决绝，以免江世霖心生反感。
夏堇越想越烦躁。与此同时，丁香从张妈妈处回来。张妈妈说。她又找了几个人选，明
就向夏堇复命。夏堇点头表示知道了，叫来吕嬷嬷。询问她杏红弟妹的情况。按她猜想，杏红一定会说，若是她嫁人了，她的母亲和弟妹无以为生。若是她先一步把她的弟妹安排在府中当差，那她就没有拒绝的理由。
可惜。按吕嬷嬷所见，杏红的妹妹身有残疾。她的弟弟智力不足，都不符合进府当差的条件。
吕嬷嬷说到这，劝道：“三
，杏红只是个奴婢罢了。您尽心替她找人家，已经是莫大的恩情。奴婢说句难听一点的话，就算您把她全家一起发卖，她也没有拒绝的权力。”她敢这么劝说夏堇，只因这些日子，有眼睛的都能看到，江世霖对夏堇的感情不减反增，简直可以用“捧在掌心怕摔了，含在嘴里怕化了”来形容。对这话，夏堇不置可否，问道：“若是我坚持，应该可以给他们安排一个闲差吧？”
吕嬷嬷点头。站在旁观者的立场，江世霖对夏堇的感情坦白直接，可夏堇对江世霖，似乎总有一丝保留。“三
，您应该知道，在三爷眼中，杏红只是一个丫鬟，您完全不必忧心。”“我担心的不是现在，而是以后。有些事，在喜欢的时候无所谓，可一旦不喜欢了，就会成为不可宽恕的缺点。”
“三
，奴婢不明白。”“没事。”夏堇笑了笑“杏红弟妹的事，我会与三爷说的，相信他一定会同意的。”说罢，她命吕嬷嬷退下，继续为江世霖准备生日礼物。
不多会儿，丁香和杏红端着茶点进屋。夏堇抬头询问杏红：“你有事？”
“三
，先前奴婢在您面前失态…”“你不必介怀。”夏堇示意她们退下。
杏红上前一步，跪在书桌前，一字一句说：“三
，奴婢已经想清楚了，奴婢愿意绞发，立誓终身不嫁，报答您和三爷的恩情。这是奴婢经过深思
虑后的决定。”她声音清晰，态度坚定无比。夏堇最不想听到这样的话。她没有正面回应，只是安抚了她两句，命丁香带着她离开。
傍晚，江世霖从外面回来。两人闲话了两句，夏堇对着他说：“相公，上午的时候，杏红回来了。”
“所以呢？”江世霖回头看她。他十分不明白，夏堇为何偏偏对杏红如此介怀。不过不管什么原因，杏红不在的日子，夏堇对他温存体贴。仅仅为了这一份温存，他一定会赞同夏堇的任何决定，最多暗中花些银子补偿杏红，弥补他心中的歉意。
夏堇知道，江世霖定然是同情杏红的。她用商量的口吻问道：“我想，在她嫁人之后，她的母亲和弟妹也需要过日子，不如安排他们干些力所能及的工作。”
“如此甚好。”江世霖点头。
“至于她的婚事，不如就在下个月办了吧。”见江世霖再次点头，夏堇暗暗吁了一口气，问道：“你上次说，这事你会告诉她，你打算什么时候说？今天，她说她要伺候我们一辈子。”
江世霖终于明白了事情的原委。他叹息道：“你就这么不喜欢她？”
“没有。”夏堇断然摇头“把她配人的事，迟早都要告诉她…”
“木槿，在我面前，你完全不需要如此小心翼翼。你不喜欢她，不想看到她，与我直说就是了。”
“都说不是了。”夏堇再次摇头，解释道：“她过年就十八了，若是再等上三年，到时要找合适的人就更难了…”
“行了，行了，我明白你的意思了。明天我就找机会告诉她，让她在年前嫁人，同时我们会妥善安置她的弟妹，这样总可以了吧？”他选择亲自告诉杏红，只是希望别人能够看到，是他决定把杏红配人，而非夏堇。
第二天一早，张妈妈果真拿了小名册求见夏堇。夏堇听她介绍了备选人的基本条件，果真比上次好多了。
江世霖在一旁听着，对着夏堇说：“你派人把她叫过来，我把这事对她说了，然后你让她自己从中挑一个，再麻烦张妈妈回去问一问对方的意思。这事尽快在年前办了。”
夏堇和张妈妈正在诧异，江世霖居然要杏红自己挑选丈夫，丁香来报，杏红在房里绞了头发，立誓终身不嫁，这会儿正哭得伤心。