这个在吴国开国以来最重要的会议完毕后，众人都匆匆离去。
夫概王故意和桓度走在一起，伍子胥等知趣，连忙借故离开，让他们二人有继续倾谈的机会。
夫概王呵呵一笑，开门见山道：“孙将军，看来很快你要改变对本王的称呼了。”
这一着深合孙子兵法的攻其无备，连桓度这样老到，也不由脸色一红，措手不及，连忙一阵假笑，希望搪
过去。夫慨王毫不放过，正容道：“大家只要是一家人，我一定在各方面大力支持你。”说完眼中寒芒闪动，灼灼地注视着桓度。
桓度知道他要自己表明立埸，心念雷转。夫慨王野心极大，怎甘心只作吴国的第二号人物，不过阖闾雄材大略，擅于用人，一向把他
在下面，但无论如何，阖闾有恩于他，他断不能掉转
头，反来帮助夫概王。然而基于与舒雅发生了不应该发生的关系，他亦感到难以与夫概王正面为敌，这一下真是进退两难。心中萌生从中隐退的思想。其实他有更深一层的理由，驱使他有引退的意念，昔日自楚国逃出时，和墨翟的当今种种不平等的现象，使他时时反覆思量，兼且他手下还有五百家将，这一大批人，待击杀囊瓦后，便要找地方安置，他的理想是到一个偏野的地方，开拓新的国度，振兴家族，建立心目中的制度。夫概王这样一来，使他更加强这个想法。
却桓度回复冷静，若无其事道：“夫概王爱护孙武，孙武必衔环以报，何况我们均为大吴出力，目标相同，夫概王可以放心。”
这几句话运用巧妙，可供不同诠释，夫概王一时拿他没法，两人话题转到军事方面的布置，才分道回府。
桓度回到将军府，是次
的清晨，舒雅和夷蝶居然等了他一晚。桓度要两人进入书房。一进书房，两女脸红过耳，都想起在书房内的种种遭遇，不知桓度会否重施故技，芳心上上。
这次桓度正经得很，肃容道：“假设我抛弃这里的一切，到一个遥远的地方，建立家园，你两人能否亦抛开一切，随我同去。”
两女一震，抬起头来。
夷蝶想也不想道：“我孑然一身，你不嫌弃，什么地方我也愿意侍奉在侧。”
桓度心中欣慰，望向舒雅。
舒雅低首沈
，她冰雪聪明，隐隐估计出是和父亲有关。她一向在夫概王爱宠之下，如何会想到要作这样的决定？她茫然抬起俏脸，以细不可闻的声音道：“我不知道！”
桓度知道这才是最合理的答案，一边是疼爱自己的生父，一边是自己热恋的情郎，当然难以骤下取舍，可是心下仍有点失望。
三
后的清晨，大军便要出发。桓度心中升起一团热火。等待多年的日子终于来临，家族的血恨曾使他从多少个噩梦中惊醒过来。
击败楚国，难比登天。
要手刃被誉为楚国第一高手的囊瓦，此人武功尤在襄老之上，更是难上加难。
但是他有选择的馀地吗？
箭在弦上，不得不发。
长江在湖北和四川间被一道长峡约束住，山峡向东南奔放，泻成汪洋万顷的庭湖，再折向东北，至武昌，与汉水相接。长江水和汉水界画着一大片的沃原，这便是荆楚民族的根据地。强大的
秋战国霸王楚国，就是从这块土地兴盛起来。秋初期，周人虽沿汉水下游树立了一些小封国，但因为国力所限，非但不能牵制楚国，反适足以供它蚕食。在强楚西面一带，巴、庸等均为弱小民族，只配做楚的附庸。南面
庭湖外是无穷无尽的荒林，提供了楚国开拓的荒地。在东面，迄
秋末叶吴国
兴以前，楚人也无劲敌。所以一向以来，楚国只行侵略别国的份儿，没有被侵略的恐惧。这种安全是北面诸夏国家所欠缺的。军事上的安全，土壤肥美，人口密度低，楚人比起当时各国，有一种使人仰羡不及的经济安全，成为当时军事和经济巨人，吴师此次溯淮而上，以长期受训的三万精锐，就是要向这不倒的军事巨人挑战。
桓度卓立在战船前端，长江两岸壮丽景
尽收眼底。此行的胜败，确实难料，虽说楚国令尹囊瓦败坏楚政，可是楚国实力十倍于吴，国家盛强已久，兵员训练
良，加上猛将如云，谋臣如雨，在这等国家存亡之际，必能上下一心，誓抗吴师。所以吴国可以取胜的方法，全在战术的较量上，这可说是一场最大的军事投注和赌博。这次吴王阖闾毅然出师，孤注一掷，桓度知道有大部分原因是基于他对他桓度的信心。他对这次战争虽然有强大的争胜信念，却是完全主观的想法，这便和剑道一样，每一剑击出，都要有强大的信心支持，才可把剑术的极致发挥出来，至于能否取得真正的最后胜利，那是另一个问题。若真正量度敌我双方的形势，吴国几乎必败无疑，最可能的情形，是先小胜，后大败。因为楚国
倒
的军方，比吴国的远征军，更具备了打持久战的条件。桓度看着船上摆放一排排的木盾，心中微笑，木盾旁一个个的木箱，里面放的便是此次杀敌所倚赖的密武器，以机括发动的强弩了。这两样精心设计的武器，都是这次行动的胜败关键，如能适当地运用，可发挥出惊人的威力。
一向以来诸国都惯用革盾。
现在正值
季，在野外作战，革盾每被水气侵透变软，易被弓箭穿
，木盾就没有这个毛病。三百多艘巨舟在长江破
推进，登陆的地点，在两个时辰的水程之内。吴国远征大军在新蔡东南，汝水和淮水
汇处登陆，依照桓度定下的路线，避过守在西面方城楚国大将申息的重兵，向南而下。果如桓度所料，吴师舍舟就陆，不与楚国水师打水战，又舍西就南，不与楚国结集于方城一线的重兵打硬仗，在在都出乎楚人意料之外，深合孙武兵法上所说的“故善攻者，敌不知其所守”就战役的开始阶段来说，吴便是善攻者，而楚则不知其所守了。吴军三万锐之师，选取了楚军防守最薄弱的冥、直辕、大隧叁关，以破竹之势，穿过大别山，直下江汉，越过章山，挥师南下，抵达豫章。又如却桓度的估计，这种深远迂回的行军路线，出其所不趋，趋其所不意，攻敌弱点，使吴兵长驱千馀里，完成
秋末叶这一远程奔袭的壮举。吴师在豫章暂时驻扎，各主要将领又集中在阖闾的帅帐内，研讨敌我形势，以定行止。
阖闾环顾众将，首先道：“我军现在深入敌人腹地，随时会展开与敌人的主力战。”说完目光转向负责判研敌情的斗辛道：“只不知敌方的部署如何？”斗辛肃容道：“我军自从进入楚人的土地，一路避重就轻，据探子的描述：敌人的调动混乱无章，显示出对我军的行止，无所适从。但囊瓦为了防止我们突然转西攻郢都，在我军目下的地点和郢邵间，布下了强大的防御线，假设我们向郢都推进，将会在三
后与敌人的重兵相遇。”阖闾道：“根据目下形势，你认为我们下一步应采取什么行动？”斗辛答道：“目下入郢的道路不外两条，一是西走随枣走廊，直迫郢都；另一是照原定计画继续南下，到达江汉平原后，绕过大洪山入郢。”顿了一顿又道：“假如我军改取第一条路线西行入郢，好处在趁敌人阵脚未稳，以快制慢，使决战提早来临。现今我方士气高昂，可趁势一举击破敌方主力，廓清入郢的通道。”
公卿子山附和道：“斗辛将军之言不无道理，楚军要守卫郢都的防线颇长，兵力难于集中。反之我等若继续南下，时间拖长，楚军得以从容布置，我少敌众，如何能胜？”桓度所定的进军路线，一直都非常成功，但到了这里，吴方军中开始另有异议。
伍子胥、夫概王和白喜等都默不作声，他们知道桓度将会提出他的理由，支持他最先走下的策略。
一时各人的目光都集中到度身上。
桓度知道这不是推让的时候，淡淡一笑，从容道：“在一般情形，假设敌对双方在相近的实力下，两位的提议，是上上之策。”说罢眼光环顾众人，神光灿灿，使人感到他
有成竹。桓度续道：“可是楚人实力十倍于我，这样贸然西进，猛攻敌人的主力，便是孤注一掷，九死一生。敌人若是初战失利，反迫他们作旷
持久的消耗战，更是不堪设想了。”阖闾点头道：“这是大家最关心的问题，孙将军计将安出？”桓度潇一笑，
出雪白的牙齿，神态轻松地道：“我们如果西行入郢，是敌人意料中事，亦是这里每一个人会做之事。所以我们要反其道而行，在这里停师不动。静待敌人大军的攻击。”夫概王朗声长笑，他在军事上卓有才气，立时把握到桓度此一战略的神髓，道：“好一招引蛇出，囊瓦自负不世将才，不把天下人放在眼内，岂容我等长驻楚境，待摸清我们的地点后，一定以最高速度，尽起楚师东来，反成我方以逸待劳，形势逆转，不啻霄壤。”
白喜道：“而且是攻其所必救，这处附近的铜绿山，为楚人产铜的首要重地，此等战略资源的产地，兵家必争，岂容他人染指，楚人挥军东来，殆无疑问。”
斗辛道：“如此一来，敌人便可调集兵力，向我们
头痛击，孙将军有何对策？”一个诡异的笑容，泛上桓度的角，他轻轻道：“聚而灭之。”众人一齐瞠目结舌。
兵者，诡变之道。