盛老太太回府，盛海两家开始过六礼。海家乃东
名门，盛紘决意遵行全套古礼，明兰去请安时，就看见王氏正房堂桌上放了一只捆结结实实的大肥雁，便好奇的拿手指戳了戳，那可怜的雁儿被扎住了嘴，只翻了个很有性格的白眼给明兰。“是活的？明兰轻呼“现在不是都用漆雕吗？
如兰也扁扁嘴：“世代书香嘛，就是讲究，前几
就捉来了，跟伺候祖宗似的养着呢。”盛紘特意请了自己的好友，大理寺柳大人去海家纳采求亲，因海大人即将离京之人，时间有限，当
便带回了海家小姐八字庚帖，然后盛紘装模作样的请官媒核对问卜早就知道的八字，再放到先祖牌位供了两天，当然，得出的一定是吉兆。如此这般，才能文定下聘，婚事定于下个月，腊月十八，大吉大利。
年底喜事多，今年平宁郡主父亲襄
侯七十大寿，遂大开筵席，因盛家算是齐家远亲，长柏又与齐衡多年同窗，便一道请了。这天一清早，翠微就把明兰捉起来细细打扮，上着浅银红遍地散金缂丝对襟长绸袄，下配桂粉百褶妆花裙，丰厚的头发绾成个温婉的弯月鬟，用点翠嵌宝赤金大发钗定住，鬓边再戴一支小巧的累丝含珠金雀钗，钗形双翅平展，微微颤抖动，十分灵俏。
这一身都是在宥
时新做的，待去了太太屋里，见另两个也是一身新装，墨兰着浅蓝遍地
枝玉花夹绸长袄和暗银刺绣莲青月华裙，纤
盈盈，清丽斯文，如兰是大红百蝶穿花对襟褙子，倒也有一派富华气息。王氏坐在堂上对着三个女儿训导导了几句，‘要守规矩多听少说’之类的，明兰知道这是在说墨兰，偷眼瞧去，谁知墨兰竟然没半分异色。
挂厚棉帘的马车晃了约一个多时辰，才了襄
侯府，侯府大门敞开，双挂一对洒金红联，还高高吊起密密麻麻大红鞭炮。因王氏一行人都是女客，便从偏门进入。下了自家马车，换上侯府内巷软轿，行了一会儿才到二门，女客们才下了轿子。门口早有丫鬟婆子等着接人，王氏等人这才有机会细细看，只觉得眼前倏然开朗，府内高阔平和，远处还有小桥
水和山丘树林；一个中年婆子引着王氏等人一路走进去，穿过一个山子门，沿着抄手游廊慢慢走去，王氏和女眷们都不动声
打量四边环境，只见处处雕廊画栋，着实气派富贵，便是那门窗廊柱都是描金绘彩。王氏暗暗吃惊，怪道平宁郡主的眼珠子生在头顶上，转眼一看三个女儿，墨兰满心
羡，神色还算镇定，只是脸上微笑有些僵硬，如兰就直白多了，眼中不加掩饰
出喜羡之，王氏再去看明兰——顿时一楞。只见明兰若无其事，神色如常，态度自然
畅，也不像是装的，倒似真的不把富贵放在眼里一般，王氏不由得刮目相看。不是明兰眼界高，院工作每
对着的不是作
犯科，就是家庭伦理惨剧，工作人员心情抑郁，工作鸭梨大，单位每年组织旅行，明兰都没落下。她去过故宫，走过王府，溜达过沈园，攀爬过天坛，也算见过世面的。只是在3D屏幕看《指环王1》里那座地下王宫，明兰倒是‘哇’了好几下。没办，西风东渐，资本主义侵袭全球，现代人对建筑审美本就偏向西化些嘛。
指派引路的管事婆子是个口齿伶俐的，一路边走边说，还指点着各处景致略略解释，王氏随口笑道：“天下富贵宅邸多了，难得是贵府格局雅致，真是好山好水好兆头。”
如兰附明兰耳边轻声说了一句：“六妹妹可比大姐夫家强多了。”
明兰点点头，没去过忠勤伯府没有发言权，只是规矩走路。
古代上层社清
和权贵虽有通婚，但却界限分明，权贵子弟大多靠着萌袭或皇帝赏识，在军中或卫戍
军谋职，再不然就在某部门挂个虚衔，而读人走的却是文官科举路线，童生、秀才、进士，成绩好进翰林院，成绩一般的在六部熬资历，或外放，如此累积品级，或做高官，或回家赋闲做个乡绅。
然而许多士绅之家子弟本就不看紧这些，做官考名只是为家族减免些税钱或添道保护伞而已；真正关键的，是那些看着品级
低翰林学士，尤其是面庶吉士。
自本朝起朝廷便形成惯例：非进士不入翰林院，非翰林不入内阁。因此庶吉士被称为‘储相’，换言之长柏将有可能平步青云
，直入内阁掌权。
明兰昨晚睡觉时，就觉得像襄
侯样热门权贵做寿，实在没有必要请自家，后来细细度量了一番才明白，是瞧在长柏和海家面上罢了；若将长柏真有发迹的机会，早点做感情投资总是不错，何况投资数额不大。
正想着，便进了正堂。因王氏一行人来得早，客人都还未到，郡主索
请王氏带着女儿给寿星翁磕头请安，刚到门口，就听见里头传出阵阵话声和大笑声。
明兰低头进去，只觉得脚下软软的，原来屋子里铺着厚厚的‘吉祥福寿’纹样猩红驼绒毡毯，屋内很大，似乎是几间屋子打通
了，只竖了几面多宝格，格子琳琅闪烁着，许多精美华贵瓷器古董做摆设。
屋内一片喧哗声，或坐或站了许多男男女女，正热闹说着话，平宁郡主的娇笑还是最有穿透力，直传入明兰耳朵。
“王家姐姐来了。”平宁郡缓步走过来，对着王氏笑道态度亲热。
王氏此人好听点是脚踏实地，难听点是光短浅，自打断了与齐衡结亲念头后，便觉得于郡无所求了，所以来往之间分外自然，
并无多少谄媚奉承之意，与郡反而倒能结
起来。王氏与平宁郡寒暄后，立刻恭敬给上首坐着位老人家行礼，堆起满面笑容贺寿道：“给老侯道喜了，祝老侯福如东海寿比南山！
“好好好起起。”顾老侯爷满头白发，形容清癯，身赭红色寿纹锦缎直缀，身材高大，精神
满，看起来不过六十来岁。他冲着王氏笑道：“先帝时与你父亲在甘陕总督麾下事那会儿，他捧着账册整
算计粮草，我就带着大头兵去找他要东西，好不好便是一番争斗。前几见了你家大哥儿，活
老爷子的做派，哎…岁月催人老哟，转眼就剩下我这个老东西了喽。”提起亡父，王氏眼角略有
润。平宁郡主摇晃着老侯爷笑道：“哎哟，王家姐姐是来拜寿的，您没事干嘛说这些？”老侯爷似乎很疼爱个女儿，连声道：“好了好了，换快看座；还有后头几个小丫头是家闺女吧？
王氏忙让女儿们上前跪下，恭恭敬敬磕了三个头，照着事先演练好齐脆声道：“祝老侯松柏长青多福多寿！
顾老侯受了礼，平宁郡主忙让丫鬟捧着托盘送上三个绣囊，算是老侯爷的见面礼，明兰接过绣囊微微抬头，总算是有机抬头看
了，只见老侯爷后头呼啦啦站了好些个青年，小的七、八岁，大的也不过才二十出头，面貌相似，估计都是顾氏本家人。
平宁郡主指着他们笑道：“都是本家兄弟子侄们，因瞧着前头客人还没到，便叫他们先来给爹磕头拜寿。咱们都是自家人，便不必学那道学先生避嫌了。
古代大家族规矩，还没成亲都算未成年，本家女眷必严格避讳。
老侯爷另一边站着许多媳妇姑娘，各个珠翠环绕，妆容端庄，平宁郡主介绍道：“都是家中嫂嫂弟妹，这些是侄女儿，大家伙
都认识认识罢。
女人们走上前很是一番寒暄说笑，可苦了三姐妹们，稀糊涂给许多太太行了礼，然后叔叔哥哥弟弟叫了一屋子。明兰磕头磕晕头转向，站起天旋地转，没想体格健壮的如兰脚步不稳，把自己体重都
明兰身上，害得明兰差点摔个狗啃泥，多亏人品好，好歹面带微笑死命撑住了。明兰手
进许多锦袋，习惯性掂了掂分量轻重，然后偷瞄了自己两个姐姐，如兰明显还没有从头晕中缓过来，墨兰低着头神情肃穆念念有词，明轻轻侧过头去听了听，原在是默记这些夫人的来历姓名，最可怜是王氏，今天可破财了。
到底是男女不便，说了几句后，平宁郡主便带头将一干女眷统统引另处院子，在个宽敞大堂屋摆好了许多锦杌高椅，然后女眷
们各自坐下，丫鬟再奉上茶点果子才，松快聊起天，边闲聊边等着客人陆续来到。
明兰乖乖坐在一角端着茶碗，细看上头粉彩暗叹真是精品；旁边墨兰和顾家个女聊着天，似乎是早就相识。
“怎么齐候公府的人没来？哦，是没早来？”
如兰脸对着明兰，眼睛却往顾家女那儿瞟。
明兰知道在问谁，而那顾家姑娘显然没领会明兰的意思，叹口气，随口道：“大约和我们一样，冬日头想多睡子吧？
那边顾家姑娘听见了，扑哧一声笑出声来，娇俏可人，一派天真笑着对墨兰道：“你这个妹妹真好玩。”
墨兰皮笑不笑的扯了扯角，然后故作在意问：“是么，呃？连姐儿适才怎么也没见老侯外孙呀？
连姐儿是平宁郡主的侄女，一屋子顾家姑娘大多都是十岁以下，只有她们这几个年龄相仿，便在一起说话了。
“我那堂哥昨夜就来了，今儿早就拜寿了，这会儿不知道哪儿帮忙去了。”连姐儿故意装出副老气横秋样子，三个女孩儿便都笑了。
连姐儿很健谈，一个人叽叽呱呱了半天，京城红戏班，头发的流行式样，京里头大家闺秀的诗词…墨兰微微附和，一搭一唱
分外融洽的样子。其实如兰和墨兰都是同时认识连姐儿，显然墨兰更会
际，明兰也不多搭话，只在旁边微笑听着。连姐儿看了看明兰，似乎有话要问，犹豫了一会儿，终于忍不住开口道：“听你姐姐说，在登州时你与余阁老大孙女最是要好？
明兰瞥了一眼墨兰，墨兰被明兰目光一扫，不安的动了动坐姿；明兰转头斟着语气道：“说不上最要好，不过投缘多说两句罢
了。
连姐儿是个藏不住的人，立刻问道：“那她为何不肯嫁给二堂叔？”
明兰云里雾里完全糊涂了，反问道：“二堂叔是谁？”
连姐儿见明兰一脸懵懂，急了，低吼道：“就是宁远侯府二公子！刚才就站在老侯爷身边的呀！
明兰瞬间明白了，宛如被打了闷
般向后仰了下，心里大骂自己是猪，刚才磕头磕糊涂了，竟然忘了这一茬子的事儿。最初一代的襄
侯与宁远侯是一对兄弟，第二代襄侯无嗣，也不知怎么搞的，他没有从自家兄弟中的过继侄子，反而从老家顾氏族人里挑了一个几乎不搭界的做嗣子，从那时起，襄
侯与宁远侯便断了来往，连子孙名字的排辈都不一样。如今的襄
老侯爷独子早逝，只有平宁郡主这个女儿，他在努力到五六十岁时，知道自己终究是生不出儿子了，只好过继侄子做嗣子。所以刚才老侯爷身边才聚集了那么大帮子顾家子弟，怕都是冲着爵位来的，连姐儿的父亲便是老侯爷的一个侄子。刚才站的人里有嫣然的前未婚夫？该死的，居然没有注意看！
明兰使劲儿回忆适才情景，好像…似乎…那一群表叔中是有两个獐头鼠目的，到底是那个獐头的，还是那个鼠目的呢？明兰恨
得直抓自己的脑袋，却怎么也想不起来。
连姐儿抬着头，嘟着道然后继续追问明兰“呀，为什么余家大小姐不肯嫁去呀？是不是听了什么好传言？”连姐儿的话虽像
是担心自家人，可表情出卖了自己，分明是一脸兴奋，只是想知道八卦罢了。
明兰有余家编好的第一手借口，一副满不在乎样子，淡淡道：“当年余阁老与大理段家有口头婚约，后来两家人天南地北分隔
开了，大家便也忘了，谁知道年初时段家信提起桩婚事；余阁老是守信之人，便二话应下亲事了。
连姐儿难掩失望之
：“就只是这样吗？“是呀，还能怎样？”明兰尽量让口气真诚些“其实余阁老
中意宁远侯家婚事，这不是将二小姐许了去；亲事定了吧？什么时候？
想听猛料连姐儿很失望，甩甩袖子随意道：“定了，就在正月底。”
然后岔开话题，和墨兰如兰聊起天来。明兰这才松了口气，学王氏的样子在袖子底下双手合暗念道：阿弥陀佛，幸亏余家善后
工作做的好，没
出半点风声，不然恐怕我也要折进去。太上老君作证，以后我再也不冲动了。”