“没想到我才离开这一阵子，家里就发生这么多事。”老太太从庙里回来后，听雷老爷说明这些日子发生的事。“老费的事也罢了，倒是你为什么派薰儿去当掌柜？”老太太颇为不满地问道。“不过是一个小丫头，又懂得什么？能担得了这么大的事吗？你也太儿戏了！”
“娘，您先听我说。”雷老爷解释道。“掌柜的工作，主要在管帐派事，不在应酬谈生意。就算薰儿年轻不经事，但她可不是一般无知的丫头，以前还能帮着世荣记帐，聪明机灵，正因为她有底子，所以我才会大胆用她。”他又道：“而且自从她接下掌柜的工作，我也暗地里观察着，她的确精明能干，说话行事又有气度，现在连铺子一些老资格的伙计，也都对她服气得很呢！”
老太太半信半疑。“她真像你说的那么好？”
雷老爷笑道：“如果她不是人才，我又何必替她说好话？”
老太太听了，好一会儿不说话。半天才道：“也罢，反正只是暂时的，既然你如此看重她，票号这时又正是用人之际，就依你的意思吧！不过…”她迟疑了一会儿，又道：“不过等过几
世荣伤好了，仍是要她出去，不可以再用她了。”“这又是为什么？”
“我上次不是跟你提过一回，关于雪妍的事。”
“雪妍怎么了？”雷老爷疑惑。“难道让雪妍来当掌柜？”
老太太笑了起来。“我说的是雪妍和世荣的婚事啊！你忘了？”
“雪妍和世荣？”雷老爷一愣。
“我知道雪妍年纪是小了点，不过我打算让他俩先订亲，过两年再成亲。这样不就行了？”老太太自顾地说。“我早就想好了，等世荣这伤一好，就跟他提招赘入咱们雷家的事。咱们雷家将来总要有个男人来继承家业才成。你说，还有谁比世荣更合适。”
雷老爷迟疑。“可是，我看世荣喜欢的是薰儿呢！”
“这你就别管了，交给我来处理就行了。”老太太道。
稍晚老太太和雷夫人在屋里商议着要怎么撮合这件事。
“偏偏老爷又派事给薰儿，这下两个人不是正好近水楼台了吗？再者。若世荣真的中意的是薰儿，那依他的
子，也未必会愿意入赘到咱们家来。”老太太忧虑道。“可不是么，若是没有薰儿，这事还可能成。”雷夫人点头应道。
“这我倒是有个办法。”刘嬷嬷忽然
口说道。老太太忙问：“什么办法？”
刘嬷嬷上前，低声说道：“前阵子我听夏家附近的街坊说，薰儿好像是天津一个大户人家的女孩，为了逃婚才私自离家跑出来的。”
“真的？”女人讶然道。“难怪我看她那模样也不像是乡下来的丫头，那股子大家气派到底是不同的。”
刘嬷嬷又道：“我想如果咱们打听清楚，然后派人去天津，通知她家里人把她给带回去嫁人，这不就解决了！”
老太太想了想，说道：“若真如你说的，薰儿是逃好离家的话，那刘嬷嬷这个办法倒是不错。本来婚姻大事，就该听父母之命，媒妁之言，她居然就为了这个逃家，可见是
子太野了，叫她父母把她带回去好好管教管教，也是应该的。”她下了决定，说道。“刘嬷嬷你就这么去办吧！去打听清楚，早点通知她家人来把她带回去，省得夜长梦多。”“是，我这就去办。”
＊＊＊
“您走慢一些嘛！”小茜扶着世荣踱出房里，到院子里散步。
世荣笑道：“你放心好了，我的伤早就不碍事，走这几步算什么？”他对她眨眨眼，笑道。“我告诉你吧！这几天我趁你不在时，常常自个儿在这园子里转转呢！”他说着一面伸伸
。“养病最闷！”“什么？”小茜瞪大眼。“你早就能下
走动了吗？那您昨天还在小姐面前喊伤口疼，那都是装的喽？”“嘿嘿嘿！”世荣笑了起来。“我发现偶尔当个病人也不错。”
“哎呀！您真是的。”小茜跺脚。“您存心偷懒也罢了，犯不着这样吓唬小姐嘛，她一直都很担心您呢！一会儿我见了她，一定跟地说。”
世荣急道：“好丫头，你可千万不能揭穿我啊！”主仆俩正说笑着，正好见一位在老太太跟前当差的王嬷嬷走过来。
王嬷嬷笑道：“世荣总管，您可以下
走动，那真是太好了。前一阵子看您伤得那么重，可真叫我们担心死了呢！”“托您的福，现在已经没什么大碍了。”世荣陪笑。
“这是老太太送来的葯酒。”王嬷嬷递一个小酒壶过来，小茜忙接过。来，说道：“听说这是很滋补养生的，只要每晚睡前喝一小林就够了。”
世荣连声称谢。“真是不好意思，这点小事儿又劳驾您走这一趟。”
“走几步路，又算得了什么呢？”王嬷嬷笑道。“我在这府里几十年了，也还没见老太太对哪个人，像对世荣总管这么好的。”她看着世荣，微微一笑。“简直就像是自家人一样。”
世荣听了，颇不自在，只得陪笑。“这倒提醒了我，该去给老太太和夫人请个安道谢才是。”
“是啊！”王嬷嬷笑道。“老太太要是见您身上的伤大好了，一定会很高兴的，您这会儿过去也正好，她和夫人正在一块儿商量事儿。”
“是吗？既然她们正在忙。”世荣说道。“我还是晚点儿再过去吧！”
“不必，不必，投关系的。你这会儿去正好。”王嬷嬷忙道。“老太太这几天直念着，等您复原了，她就好跟您提呢！这会儿一定也正是在商量您的事。”
小茜听了半天，
口问道；“什么事啊？”“这可是一件大好事呢！我也是听来的。”王嬷嬷掩嘴笑道。“说是老太太想招世荣总管为女婿呢！”
世荣和小茜俱是一怔。
“这可不是件大喜事吗？”王嬷嬷犹自说道。“这会儿不声张是怕大小姐年纪小，会害臊。”
小茜看着世荣。“世荣总管…”
只见他怔了半晌，忽然一言不发地往前头走去。“我这就去找老太太。”
没想到才一跨出院门，就和常兴撞个满怀。
世荣被撞着了伤口，痛上加痛，忍不住倒下，捣着
骂道：“你这时候跑回来做什么？”他慌忙扶着世荣，气
吁吁地道：“不好了！薰儿叫季家的人给带回去了，他们跑到铺子来，把她给抓回去了…”世荣听了，登时再支持不住，哇的一声，吐出一口血来，昏了过去。
＊＊＊
薰儿跪在季家大厅。
几天来的车马劳顿，让她一脸疲态，脸上仍有一股顽强不屈的气势。
“真是岂有此理！”季老爷气得横眉竖眼。“好好的大小姐不当，偏偏要跑到别人家去当丫头！我让你嫁给堂堂的知府大人，你也不肯，偏要去勾引雷府的总管，你到底知不知羞啊！”“可不是吗？”季夫人冷笑。“又是逃婚，又是勾引男人的，真是把咱们季家的脸都给丢尽了。哼，我看她就跟她娘一个样子，天生就是个小
婢！”季老爷听了更气，指着她半天，也不知道从何骂起，干脆上前重重掴了薰儿两个耳括子，以
心头之恨。“薰儿啊，我说你也真是给脸不要脸。”三姐又赶上来火上加油。“你知道吗？人家雷家还到咱们家来告状，说你行为不端，先是被撵出来，后来又勾引人家总管，怪咱们教出这样不知廉
的女儿，连我们都跟着蒙羞呢！”半晌，薰儿才开口。“是雷家的人来通风报信的？”
大娘冷笑。“当然是雷家的人。”
“依我看，说不定是那位总管的主意呢！”三娘冷言道。“听说那个大总管要娶雷家大小姐，可能人家是唯恐你坏了他的好事，所以才派人过来通知咱们。”
“你胡说！”薰儿狠狠瞪着她。“世荣不是这样的人！”
“世荣？哟，叫得多亲热啊！”三娘睨着她。“那咱们就等着看看，看你那个世荣是会来找你呢，还是去当他雷家的乘龙快婿？”
薰儿气极“你…”“别说这些废话了！”季老爷铁青着脸，说道。“咱们已经得罪了陈知府，而且，现在就算是你想再回去当他家的夫人也不可能，他已经娶了别人。”
薰儿冷笑。“那真恭喜他了。”
“恭喜他？你顾你自己吧！”三娘笑了起来。“你爹的意思可不是这样就算了，他决定把你送给陈知府当小妾，就当是陪罪，而且这回连媒聘都不用了。”她笑着摇摇头。“你啊，这就叫做自作孽；谁叫你当初要逃跑呢？看吧，这下连继室也当不上了，果真是个
婢的命。”薰儿听了，愣了愣，又哈哈大笑起来。一直笑得眼泪都
出来，还停不住。众人张口结舌，不明所以。
季老爷怒道：“你笑什么？不许笑！”
“我笑那陈知府算是个什么东西？不过是个九品芝麻官，他放个局就把你们吓成这样，忙不迭地要把自己女儿送给他。”她捧着肚子笑道。“我说爹啊，不如把老婆也送给他好了，反正您多得是，也不在乎这一两个。”她又指着三姐笑道：“我看就是这个徐娘半老的三娘好了，正好您一定也看烦了，去了一个，再找个新的进来岂不更好！”三娘听了，气得发抖，扑过去就要与薰儿拚命。“你这个死丫头！你说什么？我要把你的嘴给撕了！”
大娘在旁看得暗笑不已，一面假意命丫头去拉开。“还不快去拉开！”
“够了，你们闹够了没有？”季老爷看这一团混乱，气得打颤。“去，把薰儿给我关到柴房里。”
薰儿被拉出去时，还一直笑，直到听见柴房上锁的声音，才渐渐止了笑。
她透过残破的窗榻，木然地望向窗外的蓝天白云。“我又回来了…回到这个笼子里了，世荣，我相信不会是你告的密。但是…你会来救我吗？还是去当雷家的乘龙快婚，忘了我？”薰儿愈想愈觉得…没有信心。
雷家家财万贯，其中又有他多年的心血，记得他也说过他从过雷家第一天起就发誓要当上大总管；反观她自己，一文不名、一无所有，拿什么跟雷家大小姐出？
连着五、六
过去，薰儿的希望愈来愈渺茫。她想，要追来也早就该到了，他是不会来了…再等下去，就要等着进陈知府家了…薰儿凄然地笑，她顺手拿了
柴枝，在地上画着圈圈，低声念道；“相思
寄从何寄？画个圈儿替；话在圈儿外，心在圈儿里。我密密加圈儿，你须密密知侬意；单圈儿是我、双圈儿是你、整圈儿是团圆、破圈儿是别离，还有那数不尽的相思，把一路圈儿圈到底…”之后，她将仆人每
送来的吃食全部倒掉。过了三
，薰儿正昏睡着，忽然柴房的门开了，莫名其妙进来一堆人，她整个人早饿得昏沉沉，只被他们前呼后拥地架了出去。“哎哟，你怎么成了这副模样？”
“瘦成这样，难不成都没吃东西！这些死奴才，你们是怎么照顾大小姐的？”
“不管怎样，可得赶紧打扮打扮才行，不然怎么见人呢！”
“谁会想到，咱们薰儿以后可真是成了官家的人了。”
“快点，大人已经在等着呢！”
“不！”此时的薰儿已饿得无力，只能虚弱地抗议。“不…我不要嫁…我不要嫁…我宁可死也不嫁…”
“你在胡说什么？什么死不死的，这可是天大的喜事啊！”薰儿连说话的人都已经看不清楚，只是哭着。“放开我！我不要去…”她又饿又累，一急之下，仰头就昏了过去。