转眼间，冬去
来，康熙四十一年到了，除夕夜里，北京城的焰火很是热闹，齐粟娘给小院贴上红对联，红福字，在花市里买了水仙，
上红纸带，摆放在神柜上和齐强的房里。院子里的石桌石椅上积满了雪花，屋檐下挂着十来盏花灯。定更鼓早已响过，花灯在寒风中摇曳着，它们互相磕碰着，招呼着，似是因着年节下有了这些伙伴，点点的小火光聚在一处，映得雪地一片红亮，竟是格外的
快，。齐粟娘缩着脖子，
着手，哈着白气，站在院门前，猫着
透过门
儿向外看着，盼着仍在九爷府陪席的齐强回来一起过年。直等到后半夜，酩酊大醉的齐强被安生、伏名送了回来。
“妹…妹子，九爷今儿还问我，最近规矩怎的学得这般好，外头人人都说秦大管事越来越会办差，九爷府的体面更足了。”齐强被齐粟娘扶到炕边，歪倒在炕
上，含糊笑道“秦道然还真
，我还只开口说了声有人教，他立时就猜出是你教的，难怪哥哥我栽在他手上，当了奴才！”齐粟娘苦笑着，哄着齐强在暖和的炕
上躺好，正要转身给他去端醒酒汤，却被齐强扯住。齐强挣扎着半坐起来，从怀里摸出个大红描金纸封包，
给齐粟娘，
愣着醉眼“…来，哥哥给你的
岁钱…”齐粟娘卟哧一声笑了出来，打开红包一看，是个用彩钱
住串起来的大金锞子。她方要说话，齐强卟嗵一声又倒回了炕上，嘟囔着“好…好在…咱齐家…还有两兄妹…”窗外悬着的花灯在寒风中摇曳着，发出微微的摩擦声，给只有两个人的院子里带来些热闹。齐粟娘眼角微
，看着齐强，替他盖上被子，转身从厨房端了醒酒汤。屋内只点了一盏油灯，孤孤单单的火苗，寂寞地燃烧着，齐粟娘慢慢给齐强喂着汤，心中却又想着陈演在清河独自一人，无亲无友…
齐粟娘这****辗转难安，到得天明，便央着齐强寻人，托带衣物、吃食去清河。齐强素
也是将陈演作亲弟待，虽是为了妹子要悔婚，这些事儿自然没有不准的道理。齐粟娘得了准信，便出门去街上饽饽铺里买些京城小吃。九爷府在皇城东正大街上，周围都是权贵人家，天上正飘着雪，路上积雪泥泞，有身份的人家多是坐着马车来往，齐粟娘沿着路边的屋檐小心走着，仍是溅得满裙的污点，不由得后悔，为了省钱没有雇马车出门。
她在京城老店里买了十来斤酒皮京八件、酥皮京八件、油糖糕，桃酥、
供等吃食，觉着脚上已是冷透，便寻了家茶馆坐了下来，叫了壶干烘茶，要了份汤面，打算暖暖身子再走。汤面方一下肚，身上便暖和了许多，齐粟娘放下碗，取了茶，打开茶盖，刷了茶沫子，店门外传来骡车驶过的声音。
时近午时，骡车从雪地上碾过，发出喳喳的细声，二十多辆长板花车载满上千盆冬日里盛开的杜鹃花、秋海棠、蓟菊从右安门而入，向皇城而去。齐粟娘知晓这是每
向宫里送花的丰台花乡十八村的花车。花车一过，她便看到对街过去四五家，有座皮货店。柜台后的黑狐皮油光水亮，她不
心中一动，想着替陈演、齐强各做一顶皮帽子，也好过冬。她这边还未起身，有主仆四人上去看了皮
，正和掌柜说价，便有些着急，方叫了伙计算帐，便看到长随模样的人付了钱取了皮货，跟着主子出了店门。齐粟娘叹了口气，突见到街口急驶过来一台四骑大马车，楠木玉顶，蓝呢围帘，也不知是路滑还是未收得住，顿时把那抱着皮货的长随给撞倒在地，黑狐皮又是泥又是血的甩出老远，正落到茶馆门前。
那主子转头看得如此情况，立时大怒，扯过家奴手中的马鞭，狠狠一鞭
到那马车夫的身上，叫道：“那里来的恶奴，天子脚下，首善之地，没有王法了么？”那马车夫疼得从车驾上滚倒在地，左眼上鲜血直
，嗷嗷直叫，齐粟娘又是一惊，车夫虽是有错，这位下手也太狠了些。“高士奇，你这奴才，老夫在此，不识得主子么？”马车格窗刷地一声打开了，
出一张脸，齐粟娘却认得是索额图，立时站了起来，便想躲远些，免得遭了池鱼之灾，心里暗暗琢磨：“高士奇，是不是那个将明珠弹骇下台的…”待得齐强晚上回家，听得齐粟娘说起这段，顿时笑了，道：“这一位已是受了几年气，怕是要发作了。”转头回了皇子府，齐粟娘想了半天，也不知齐强说的是索额图还是高士奇。
过得几
，还未出元宵十五，齐强却收拾东西，要去南边，把齐粟娘托带的东西一齐取了，叮嘱齐粟娘小心门户，便策马而去。齐强平
里在皇子府里的常差，时不时便和齐粟娘说上一些，这回却是一点消息未，齐粟娘知晓是大差事，虽是担心，也只得等待。齐强走后，她足不出户，便是当初在江宁去看秦淮河的兴致都没有了。普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，她可以抛开一切，但陈演、齐强却在此渐渐
深，不论是福是灾，她欠着陈娘子，欠着齐氏夫
，总要看着陈演、齐强娶生子，才能为自个儿寻条出路。至于她与陈演，齐粟娘抚摸着枕箱里十三封信，他能安安生生过日子，她便没有辜负陈娘子所托…立嫡立长？齐粟娘在漆黑的夜里，瞪着
帐顶，无数次痛恨那一片模糊空白，她知道站错队的后果，却实在想不出康熙之后，乾隆之前到底是谁，她知道年号中带着一个“正”字，却不知道他是太子还是大阿哥。无论如何，陈演因着永定河修堤之事，已被太子视为大阿哥一
，齐强虽是被迫，却越陷越深，十四阿哥
情直
义气，喜好兵事，向来与随皇帝三次征讨噶尔丹的大阿哥
好，与八爷也是情份颇深。已经是长子
了，齐粟娘无声苦笑，安慰自个儿，索额图已被削了实权，太子——齐粟娘想起畅园的那个盛夏午后，默默祈祷：老天，让大阿哥当皇上吧。这般想着，齐粟娘直到快天明时才合眼，没睡多久却被一阵急促的拍门声惊醒“齐姑娘，齐姑娘！”齐粟娘一惊，从
上坐起，披上外衣，立在房门口叫道：“哪一位？”门外之人似是松了口气“齐姑娘，奴婢是府里的婢女双虹，秦大管事让我来请您过去。”