梅花匆忙冲出厨房，在门口就跟杏花撞了个正着。
“哎哟！”杏花抱住一旁的柱子嚷道：“我要再跌倒，这张脸还能见人吗？拜托你小心点行不行？”
“对不起啦！杏花姐！”梅花挥汗道歉。“我急着找你，很急嘛！”
“急什么？你哪回说急事是真有急事来着了？”杏花离开柱子，责难地瞪了梅花一眼。
梅花叹息，又开始擦汗：“我说杏花姐，招呼客人我在行，要我烧饭炒菜可就…”梅花哀号道：“我刚刚喝了口汤，味道怪得很，我看你还是找莲花来试试，她至少知道煮一锅饭该放多少水…”
“喂！喂！你争气点嘛！煮个饭而已有什么大不了的？”
“这…我伯你们吃坏肚子啊！”梅花苦着脸说。
“有什么办法呢？谁教咱们这几个女人没一个懂得烧菜？今儿个轮到你，你煮什么咱们吃什么就是了。”
梅花一听，又是一声长叹：“这样好吗？婆婆年纪这么大了，万一吃出什么问题来…”
“不会啦！如茵没来之前咱们不也是这么过的？婆婆老归老，胃肠好得很。”
梅花看了杏花一眼，开口问道：“真的不能让如茵回膳房来吗？那位名
桃花不声不响就走了，客人多少
失了一些，现在到咱们百花阁来的大爷多半是冲着这儿的美食和气氛来的，如果再给他们吃这种猪都不吃的东西…”杏花挥挥手打断她的话。
“我知道，这些我都知道，但如茵那样子你也看见的，让她回膳房才真会闹出人命来呢！”
“这倒也是啦。”梅花再次叹息。“我说如茵是怎么回事？魂不守舍的毛病愈来愈严重了，就算她不是你的妹妹而是你的女儿，这事也没什么严重的不是吗？”
“我看不是为了这个，她喊我娘已经喊得很顺口了啊。”杏花回答。
“那究竟是什么原因？你这个做娘的难道没问过她？”
“问是问了，她自个儿也说不出个所以然来。”
“咦？”“你也知道这丫头有点傻呼呼的。”
“就是不知道她这一回要傻到什么时候，再这么下去，我真怕百花阁又要变回原来那冷冷清清的模样了。”
想起这个可能
，杏花也不由蹙眉深思：“要说原因或许我可以猜着几分，但猜着了也没有用，还是得等那个人回来才有定论。”她说。“那个人？谁啊？”梅花问。
杏花想了想后摇头：“别问这么多，回膳房去忙吧！时间到了，你们自然就会知道。”
梅花听了很是纳闷。
“怎么回事啊？神秘兮兮的…”她喃喃说，随即就被杏花推回膳房去了。
杏花原本是来看看膳房里饭菜准备得怎么样了，这会儿却站在外头沉思起来。
那位应爷已经离开五天了，他会回来吗？
有时候她真希望他就这么一去不返，那么她和如茵就可以不做任何改变，继续过她们平凡的日子，只可惜这希望大概会落空吧！她有这种感觉。
说起来她也算阅人无数，一眼就能看出这位应爷并非信口雌黄之类，所以他势必会回来，至少会为了如茵而回来。
重要的是他会带着什么样的讯息回来。
对杏花而言，昔日情人已经在记忆中淡去，当年令她神魂颠倒的人，如今不过是个模糊的身影。沦落烟花，她早已不再期待真爱，这把年纪了，只要能和女儿以及百花阁这些伙伴宁静度
，就是她此生最大的
足。唉！无缘人哪！为何偏偏在此时来打搅她的生活呢？
杏花长叹，视线飘向遥远的青山。
§§§
快马回到京城，应无涯未有丝毫停歇便进宫面圣。此时正值深夜，于是夜闯皇上寝宫的戏码又上演了一回。
当今圣上这回是给吓得冷汗直冒，直到看清了眼前的人是昔日爱将后才松了口气。
“我说无涯，朕愈来愈怀疑
卫军的能耐了。”皇上说，掀开珠帘下了
。“用不着担心，他们是我训练的。”应无涯还是那句老话。
“你就不能让人通报一声，非得这么吓朕不可吗？”
“无涯有要事禀告。”
“啊？”皇上好象此时才真的清醒过来。“什么要紧事？是不是朕让你找的人有消息了？”
“在回答皇上的问题之前，可以先请皇上回答无涯一个问题吗？”
皇上听了一怔，继而苦笑着摇头：“当今世上也只有你敢这么跟朕说话吧？好，我就先回答你的问题，你问吧。”
皇上都这么说，应无涯也就不客气问了。
“如果找到了人，皇上对她们有何打算？”
“找到的话当然是领她们进宫享福了。”皇上回答。
“如果她们不愿意呢？”
“不愿意？这怎么可能？”
“进宫虽能享荣华富贵，但后宫嫔妃为争宠而钩心斗角、无所不用其极，皇上以为她们母女能适应这样的生活吗？”
“这…”皇上皱起眉陷入沉思，半晌后才又抬头看他。“听你说话的语气，可是已经寻获她们母女？”他问。
应无涯点点头：“是已寻获，只是当年美人因为遭逢『重大意外』，已经判若两人，无涯以为实在不宜接她们进宫，以免她们在后宫遭受欺凌。”
“判若两人？”皇上听了大吃一惊。“这…是什么意外？真有这么严重？”
应无涯又点头：“说是面目全非也不为过。”
“啊？”皇上一听畏缩了下，继而开始在寝宫焦急踱步。“这么说来，让她进宫还真会受到其它妃子嘲笑捉弄了？”
“而且可能会吓着皇上您。”
皇上白了应无涯一眼：“这个时候了你还有心情说笑？”
“无涯不敢。”
皇上听了又是一怔：“你…不是说笑？”他问，随即神情一整，清了清喉咙。“我想你说得对，召她们进宫并非好主意，但是她们确实身在青楼吧？朕乃天子之尊，怎么能任由女儿在那种地方讨生活呢？”
“『公主』出淤泥而不染，虽身处青楼却是在膳房工作，皇上无须忧心。”
“是吗？朕总算稍微松了口气。”皇上拉了张椅子坐下，忽然抬起头来。“总之不能让她们母女继续过那样的日子，就算不接她们进宫，也得妥善安排她们往后生计，教她们衣食无缺。”
“这点请交给无涯处理。”
“你？”应无涯居然会自告奋勇替他效劳，皇上也不
出好奇的表情。“咦？太难得了，朕还以为你迫不及待要回深山林野过无人打搅的宁静生活哪！”应无涯没有答腔，这反倒让皇上更起疑心。
“我说无涯，你究竟是…”他说着忽然想起什么，挑起了眉对他的“前任”
卫统领说：“无涯，你方才对朕说的话可都是真的？”“句句属实。”说话又被质疑，即使对方是当今圣上也令应无涯挑起了眉。
“真的吗？朕的旧情人真的已经…已经面目全非这么凄惨？”
“皇上为何这么问？”
“呃…朕心想你为何处心积虑不让她们母女进宫，还自愿要照料她们
后生活…”“所以呢？”
“这…”皇上起身往后退了几步。“朕说出来的话，该不会挨你揍吧？”
“无涯岂敢？”
不知怎么地这话听起来就像恐吓，皇上听了不由又后退了两步。
“那么朕就要说了，不过说之前还是先提醒你，殴打君王可是唯一死罪，你知道吧？”
“是。”
皇上点点头：“那…朕问你，你是不是见了朕的旧情人貌若天仙，对她一见钟情，所以就想尽办法劝朕放弃她，好让你跟她能比翼双飞…”
“皇上！”应无涯听不下去了，闭上眼睛开口道：“您想太多了。”
“是吗？真的是朕多虑了？”
“皇上若是眼不见不信，无涯也可安排…”
“不了，不了。”皇上忙挥手拒绝。“朕怕一见面反倒破坏了那埋藏在心里多年的美好回忆。”
“哦？”皇上长叹了声：“想当初朕文质彬彬、风度翩翩，如今就快成了糟老头了，还是不见的好，不见的好。”
“皇上说了就是。”
“是朕不好，不该怀疑你，谁都知道你一言九鼎，又怎么说谎欺骗朕呢？”
应无涯听了眉一皱，半晌后才又开口：“无涯还有件事…”
“罢了，罢了，朕都说相信你了不是吗？”
“无涯虽对皇上的旧情人无意，但想娶皇上的女儿为
。”皇上听了一愣，继而喜出望外地频频点头：“好，好，娶了公主你就是驸马，这下子可得再回朕身边来了。”
“皇上！您…”
“你喜欢的是哪个公主尽管说，朕马上颁下圣旨让你们速速成婚。哈哈！依朕看来，二公主跟你
相配的，她虽然有点任，但长得标致又
读诗书…”“无涯想娶的是
落在外的那个。”“…跟你可说是郎才女貌、天赐良…咦？你刚刚说什么？什么
落在外的那一个？”皇上总算回过神来，把应无涯的话给听了进耳。“无涯想娶的是皇上刚刚找到的那个女儿。”
“咦？你说的是…”皇上身躯摇了摇，坐回椅子上。“那个朕尚无缘得见的女儿吗？你要娶的是她？如此一来，要你回朕身边的心愿岂不是又落空了？”
“多谢皇上美意，无涯并无回宫的打算。”
“这样啊！”皇上长长叹了口气。“原来是这样啊！”“还望皇上成全。”
“成全啊？”皇上还在叹息，好一会儿才又打起精神。“我说无涯，宫里几位公主你都看不上眼，独独钟情一个无权无势的小丫头，是不是朕这个女儿长得像当年她母亲，有着倾国倾城、沉鱼落雁之姿？”
倾国倾城、沉鱼落雁之姿？如茵吗？
应无涯愣在那儿，久久说不出一句话来。
§§§
百花阁里，如茵蹲在池塘边看着悠游水中的鱼儿，一手搔着小调皮的肚皮，猫儿喵喵叫个不停，她则不时长吁短叹的。
“我是怎么了？总是打不起精神来，该不会生了什么怪病吧？”
她这话是对着猫咪跟鱼儿说的，所以也没指望它们回答，而当真的有回声传来，如茵反倒吓得差点跌进池里。
“你在这儿做什么？丫头。”一个苍老沙哑的声音这么说，如茵在抓住野草稳住自己时终于听出了说话的是婆婆。
“婆婆！您怎么出来了？外头太阳大，晒昏了您可怎么办？”如茵忙站起来扶着婆婆往凉亭走。
说起来婆婆算是百花阁的元老了，杏花之前的鸨母就是由她照料的，后来百花阁易了主，婆婆就留下来继续照料杏花，到现在已经是垂垂老矣的八十岁高龄，身子骨却还
硬朗的。“你这丫头傻呼呼地蹲在大太阳底下，难道就不怕晒昏了吗？”婆婆拄着拐杖走上凉亭，坐下后指指旁边的椅子。“你也坐下，婆婆有事问你。”
“什么事？婆婆。”如茵听话坐下，不解地看着一脸皱纹的老人。
“还问我什么事？我才想问你这丫头最近是怎么了，做什么事都提不起劲来，像个游魂似的。”
“游魂？”如茵一听，打了个冷颤。“听起来好可怕。”
“你不知道自己现在就是这副德
吗？空有一副躯壳，心都不晓得哪儿去了。”“心？”如茵抚着
喃喃道：“还在啊！在跳着哪！”“那是骗人的，你的心跟着那年轻人走了对吧？”
“哪个年轻人？”如茵皱着眉问，她完全听不懂婆婆在说些什么。
“就是长得
俊、很少说话、也很少笑的那个啊！你老是爷啊爷地喊他。”“婆婆说的是应爷吗？”如茵说，霎时觉得
口一阵疼。“他走了，已经不在百花阁了。”“我知道，我不是说了吗？他把你的心也带走了。”婆婆拍拍如茵的手：“你很喜欢他是不是？丫头。”
“喜欢啊！”如茵点头。“虽然我娘和姐姐们都有点怕他，而他有时候确实也会欺负我，但我还是喜欢他，他离开以后，我想…我想我有点想念他耶，婆婆。”
“我看不是『有点』，你是『非常』想念他吧？瞧你，眼泪都掉下来了。”婆婆呵呵笑道，如茵这才发现自己竟然哭了。
“为什么？婆婆，为什么我会掉眼泪呢？”如茵擦着泪水问。
“刚刚你自个儿不是说了吗？你喜欢他、想他，所以觉得寂寞。”
“咦？”如茵还是不懂。婆婆不
摇头了。“唉！你这丫头怎么一点慧
也没有？我实在很难相信你是打杏花肚子里蹦出来的。”“我知道我笨，那婆婆您教我嘛！”
“这种事对婆婆来说已经是四、五十年以前的玩意儿了，我能教你什么？你何不去问问你娘呢？”
“我娘啊？她懂吗？”
“她当然…”婆婆忽然想起杏花对男人虽然
有办法，但要说情啊爱的好象也没有什么经验，于是挥了挥手道：“哎呀，最好的法子就是去问他，你朝思暮想的那位爷。”“可他已经走了…”
“也许他会再回来啊！你总不能成天这么傻呼呼地过嘛，现在咱们这儿总算有几个客人了，他们多半是冲着你那一手厨艺而来，你再不回膳房，迟早大伙儿又要没饭吃了。”
“是娘要我暂时别进膳房的啊。”
那是因为她不想再吃到自个儿的袜子。
这话婆婆没说出口，只是站起来拍拍如茵的背，然后拄着拐杖朝自己房间走去。
真的，这么大的太阳真的会把她这老太婆给晒昏，问题是如果再继续吃那几个女人煮的东西，过不了几天她就要被毒死了，这么两相比较，被晒昏过去可要幸福多了不是吗？
§§§
夜深人静，杏花独自坐在大厅里喝着茶，心想着究竟该把百花阁定位在什么样的位置。
最近百花阁的客源稳定，每天总有十几二十位大爷上门，这原本是好事，也用不着她在这儿
心，但只要一想起这些爷们的年龄和来此的目的，实在是要她不担心也难。不知道为什么，百花阁愈来愈像老人聚集所了，来的都是些五、六十岁的男人，甚至七十岁以上的也有几个。
这些老太爷多半不是为了女人来的，应该说他们并不是为那档子事而来，他们喝酒、吃菜、找女人在一旁陪着，如此而已。
唉！几位姐妹成天陪着一些老头子闲聊，听他们夸耀年轻时的丰功伟业，然后适时地赞美奉承几句，这样就能哄得那些人乐哈哈的。
究竟是从什么时候开始变成这样的呢？打从如茵扮演桃花，替每个姐妹分配客人，不知不觉，她们已经好一阵子不卖身了。
这样并非不好，事实上她和姐妹们都很
足于这种自给自足又能保有基本尊严的生活，但这种日子能持续多久呢？那些老太爷还能活个几年都不知道呢！杏花不
又叹了口气，正想替自己再倒杯茶，转头却见大门口站了个黑色人影，吓得她惊呼一声，杯子也掉在地上应声而破。“是我。”应无涯说着走进大厅，对杏花那副惊弓之鸟的模样颇不以为然。
“你…你回来了？”打从知道这人不是单纯的客人，杏花对应无涯就少以“您”来尊称了。“回来了就进来，干嘛站在那儿吓人？”
“应某怕打搅了姑娘沉思。”应无涯回答，拉了椅子在她对面坐下。
杏花重新找来两个杯子，替他和自己各倒了杯茶：“距离你离开不过七天，你回来的倒
快的嘛！”她说，先喝了口茶
惊。“难道姑娘不希望早些知道应某此行的结果？”
“说起这个…”杏花停了停后叹息：“我是既想知道，又不想知道。”
“那么我究竟是说，还是不说呢？”
“当然要说，反正逃避也解决不了问题。”
“姑娘在担心什么？”
“我担心的事可多着了，但最让我在意的就是如茵会不会离开我，你也知道，我们母女俩可是好不容易才能团聚的。”
“小厨娘肯定是会离开你的”
“咦？这…这算什么嘛？你不是跟我保证过，绝对不让那人把如茵带走的。”
“要带走她的是我。”应无涯蹙眉说：“她要嫁给我，你忘了吗？”
杏花一听，松了口气：“出嫁的话自然是另当别论了，不过你老说要娶如茵为
，究竟这事你跟如茵提过没有？我看她什么都不知道的样子。”“我还没说。”
“什么？还没说？那有没有稍微暗示她一下呢？”
“用暗示的她听得懂吗？”
“这…大概不懂吧！”杏花干笑了两声。“但你总得问问她的意思，我话可说在前头，如茵不肯的话，我是不会硬
她的。”“她为何会不肯？”应无涯挑高了眉。
“我不知道她究竟肯不肯，问题是你好象经常欺负她…”
“算了！”应无涯不耐打断杏花的话：“她那里我自会处理，先说说你往后有什么打算。”
“打…打算？当然是继续经营百花阁了，除了这里，我还有什么地方可去？”
“皇…呃，我跟你那个旧情人谈过了，他答应不来找你，也不跟你们母女见面，唯一的条件就是不准你们继续经营
院。”“不准？”杏花一听，嚷了起来。“谁管他准不准了？我们母女俩跟他一点关系也没有，要靠什么营生是我们的事，还轮不到那个家伙来告诉我什么能做、什么不能做！”
“用不着这么激动，难不成你真想一辈子干这一行？”
杏花瞪他，半晌后叹息道：“如果有别的路子可走，哪个女人愿意过这种出卖灵
的生活？不过百花阁已经不同于以往，或许你也知道，这里愈来愈不像家院了，来的都是些年迈体衰的客人，光会吃喝说话，所以我也在考虑，是不是该将这里改为客栈，或茶楼什么的…”“就这么办吧！皇…你那个旧情人也是这么『建议』的。”
“我才不管他有什么建议，一家
院要转型谈何容易？得改建，得请佣人、厨师的，这得花多少钱哪？我们哪有这等能耐？”“这个你用不着担心，你那个旧情人会负担所有的费用…”
“你能不能别老用『旧情人』这个称呼？听起来怪…咦？”杏花忽然眨了眨眼：“你说什么？那家伙说要负责所有的费用？”
“是的。”
杏花冷哼了声：“这算什么？施舍吗？我不接受。”她说。
“是补偿，不拿的是傻子。”应无涯说着，喝了口茶。
“这话不能这么说，我也有我的自尊啊！”“以他对你们母女的亏欠，又岂是这么一点钱所能弥补的？这么想不就行了？”
杏花听了不免有些心动，毕竟这么一来就可以解决所有的问题，不仅姐妹和阿忠他们可以安享晚年，她也可以摆
到老都是个鸨母的宿命。但是她和那人情缘已了，如今甚至连见对方一面的意念都没有了，如果这时候拿了他的钱…
“你那个旧情人富可敌国，这点钱对他而言根本就是九牛一
。这么说你心里的挣扎可少了些？”应无涯说。“少多了，事实上我根本就忘了有没有挣扎过。”杏花马上说，一脸笑容又喝起茶来了。
“至于厨师，你那个旧情人说会透过关系找两个御膳房的厨师过来…”
“御膳房？”杏花一口茶
了出来，应无涯又不慌不忙挥手挡开。“没错，就是替皇上烧菜的人。”他说着，搁下杯子站起来。“事情就这么说定，我找小厨娘去了。”
尾声
如茵倏地坐起，睡在她身旁的小调皮被她突如其来的举动给吓得跳下
去。咦？她为什么在这时候醒来？明明睡得很
的，也没有作什么梦…忽然她张大了嘴，猛地转过头，一个黑色的人影静静立于窗旁，这或许就是…这肯定就是她会在半夜里无故醒来的原因了。
“爷！”如茵掀开被子下了
，就这么扑进应无涯怀里。“我好想您，我好想您啊！”应无涯下意识搂住她扑过来的身子，有那么点受宠若惊的感觉。这丫头该不会睡糊涂了吧？他蹙眉想，一双手却不忘紧紧拥着她。
“喂！小厨娘。”他以难得的不确定口吻问：“你刚刚说了想我，是真的，还是梦话？”
如茵在他怀里猛点头：“当然是真的，我又没睡着，怎么会说梦话呢？”
“哦？”应无涯在黑暗中扬起嘴角。“至少你还懂得想念，不坏嘛！”
“是婆婆教我的。”
“那么我得去谢谢婆婆了？”应无涯抱着她走向
铺。“等天亮吧！这会儿婆婆已经睡了。”
“那就等天亮再去。”应无涯让她躺回
上，弯下
在她的额头、鼻尖印上轻吻。“婆婆她…”如茵有些呼吸困难。“婆婆人很好的，您…您还没见过她吧？”
“没有。”
“那么我介绍你们认识。”
“嗯。我现在要处罚你。”
“处罚？为什么？”
“为何不告诉我你背上有胎记的事？”
“胎记在背上，我自己也没见过，怎么告诉你呢？”
“这倒也是，不过还是要处罚你，没有原因，所以别问为什么。”应无涯的
移向她的，在双正要相接的那一刻，门碰地一声，很理所当然地被由外往内推了开来。应无涯闭了闭眼睛，青着脸咬着牙吼道：“我要杀了…”
“啊！你还在这里啊？”站在门外的杏花已经俨然一副丈母娘的模样，不管是语气，还是表情都毫无歉意。“这么晚了，你还待在我女儿房里不合礼数吧？对了，你刚刚说要杀了谁？这…该不会是我吧？”
应无涯抬起身子冷眼看着杏花，这女人还以为他不敢杀她呢！
他想着，感觉有人拉了拉他的衣袖，应无涯低头，望进如茵满是乞求的一双眼睛。
应无涯挑起眉，继而轻叹了声。
“别担心，你娘绝对能活着送你上花轿。”他说完，冷笑着看了杏花一眼，然后走出了房间。
杏花接连打了几个冷颤，脸都白了。
那家伙这么说是什么意思？她可以活着送如茵上花轿？那之后呢？把如茵送上了花轿之后呢？他就要把她…
杏花光是想就快昏倒了，忙按着额头走向女儿的
，示意如茵往里头移过去，自己则躺下来不断呻
：“这可怎么办？怎么办才好哪？以他那种个性肯定会火速娶你过门，那么我岂不是命在旦夕了？哎呀！我这张嘴真是犯
，明知道他那种人是开不起玩笑的，还故意…啊！我惨了，这下子真的惨了…”“娘，您没事吧？娘？”
如茵忧心地看着母亲，搞不懂她何以忽然变得这么疯疯癫癫的。
《全书完》