金陵城十里寺
一顶绿呢大轿停在十里亭旁。
“人来了没？”一道苍老而略带
哑的嗓音自轿中传出。守在轿外的侍从连忙挨近轿边，恭敬地道：“回爷的话，人还没来。”语罢，一双锐眸再度落向前方。
此时近晚，周遭正迅速暗下来，天边偶传来归鸟的叫声，除此之外，十分沉寂。
正因如此，当远远地有人接近时，未见身影声先至。
“爷，人来了！”“嗯。”不多久，官道上出现一人一马，旋即来到十里亭前。
马上跃下一人，匆匆来到轿边。
“你可来了，爷等久了。”侍从微微不满地轻责。
“对不起，学生有事不好出来，耽搁了，请先生原谅。”
“无妨。”停了停，苍老嗓音又由轿中传出。“
代的事情办得如何？”“尚无进展。”
“嗯？”轻淡的语气里除了质疑外，还夹杂了不满。“算算时
，已经有四个月了不是吗？”语调明显地凌厉起来。“对方隐藏得太好，请再给学生一些时
，相信学生必能有斩获。”这一次，轿中没有回答。
“请再给学生一次机会。”他跪了下来。
“瞧在你如此有心的分上，就再给你一次机会。”嗓音再度传出。
“谢谢大人。”
“隔些时
，我会派人暗中助你一臂之力。”“大人…”
“放心，你我之间的约定仍旧不变，你尽管放手去做，一切有我！”
“但不知先生所派何人？”
“届时，你一定会知道。”
“是！”“好好做，千万别教我失望。”
“学生一定不会辜负大人的厚爱。”
“你去吧！”
“是。”话甫落，他迅速翻身上马，很快地消失在官道彼端。
天色到此时已完全暗下。
“起轿吧！”“是。”仆役手一扬，四名轿夫立即动身，行进间，天空却开始飘起了雪花。
“咳咳咳…”“爷，您要紧吗？”侍从示意轿子停下。
“不碍事的，快走吧！”“是。”
待入城之后，景物已经全覆上一层皑皑细雪，绿呢大轿过了几条街，在一幢府邸前停了下来。
＊＊＊＊＊
大雪纷飞，天气的骤冷教人抵受不住，即使是金陵城这样富户众多的地方，也不免野有饿殍，路有冻尸。
这一
清早，尚书府外起了一阵騒动。“夫人、夫人…”
“别吵了，我还想睡。”柳元
赖在
上。这几
大雪不停下着，天冷得让人几乎抓狂，柳元镇躲在炕上，连用膳也让丫鬟们在炕摆上矮几，裹着棉被吃东西。她从来没经历过这样冷的天，实在是吃不消。
“不行哪，夫人，要出人命了！”绿袖忙拉起柳元
。“什么人命呀？瞧你说得严重。”柳元
坐了起来，稍稍清醒了些。“大门外躺了个女人，冻晕了，正奄奄一息。”
“那还不快救人府里？”柳元
热心地指示。“姚总管不肯。”
“为什么？”
“总管说尚书府是有头有脸的门第，岂能让个来历不明、莫名其妙的女人死在府里，不吉利！”绿袖原原本本地说出所有事。
“这姚福真没有同情心，见死不救。”话甫落，柳元
已下着衣，急急往外头而去。“等等，夫人尚未梳头呀！”绿袖急唤道。
“还梳？人都快没命了，快去救人要紧。”她说着，同时打开房门疾步而去。
绿袖勾起笑，追了上去。
夫人一向古道热肠，平易而心慈，她总算没有跟错主子。
不多时，主仆二人来到院落，姚福正命人关上大门。
“快抬开！待会儿大人下了朝若瞧见死人，肯定不高兴，快！动作快！”他边指挥下人抬走路旁昏厥的女子，边往屋里走，冷不防地，他撞上一物。
“哎哟，是哪个没长眼…”话未完他倏地打住。“啊…是、是夫人哪！”他立即退了一步，神情有些怪异，近乎批判。
想不到她大清早出房门也不梳妆打扮，甚至连鞋子也未穿，
出两只脚丫子。对上姚福的审视目光，柳元
这才察觉自己居然光着脚站在雪地里。霎时，一阵寒气直
上心口，她忍不住打着哆嗦。“绿袖说门外有人冻晕了，在哪里？”她忍下寒冷刺骨的感觉，颤声问着。“夫人问这做啥？”
“当然是救人！”柳元
理所当然地道。“夫人放心，小的已经处理妥当，不劳夫人费心。”姚福呵了口气，
双手，缩着肩往屋里走。柳元
不信，当下疾步来到门口。“开门！”她对门僮下令。“夫人哪，您何必…”姚福又走了回来。
“开门！”柳元
对门僮板起面孔。毕竟她是堂堂尚书夫人，门僮不敢得罪，当即打开尚书府大门。”
柳元
与绿袖跨出门槛，只见十来步外的雪地上躺着一个人，主仆二人立即奔了出去。柳元
伸手探向女子鼻息。“怎么样？”绿袖直盯着女子苍白的面孔，紧张地问。
“还有气。”
“夫人哪，您怎能擅自离府呢？”姚福追了出来。
“这就是你说的料理妥当？”柳元
盯住姚福，语气是前所未有的冷厉。她原以为古时候的人应该心思较单纯，乐于助人，可是在姚福身上，她看不见这种美德。
姚福被她这么一瞧，愣住了，他从不知道她这么凶。
“反正她快死了。”忽地，他进出一句话。
“还没呢！”绿袖
了句。“那是迟早的事。”姚福满不在乎地道。
“她仍有救。”柳元
开口，并指示绿袖合力扶起人。“夫人哪，全金陵城里有那么多人冻死、饿死，难不成您每一个都要救？”
“至少我见到这一个，见一个救一个。”柳元
说着就要扶人进府。“夫人，要、要是大人回来怪罪可怎么好？”姚福跟在后头，有些担心地说着。
“你怕？”柳元
停下脚步回头瞪着他。“当然。”
“难道你不怕见死不救，将来死后到地府让小表给下油锅？”柳元
恐吓道。“呃…这…”“哼！”绿袖朝姚福做了个鬼脸，跟着夫人继续府往里走去。
“怎么你愈来愈像我了？”柳元
瞄了瞄绿袖。这一次接口的人是姚福：“当然喽，近朱者赤，近墨者当然黑了。”他刻意强调后一句。
柳元
笑了笑，回道：“总管镇跟着大人，这见死不救的
情莫非是有样学样来的？回头我得问问大人去。”“夫人饶命！”姚福讨饶。
“可以饶你一命，不过有条件。”
“莫说是一个条件，就算十个、八个…”
“够了！别那么罗里巴唆的，快帮忙抬人进府吧！”柳元
的赤脚已经冻得快抵受不住了。三人刚来到大门口时，姚玄烨的轿子正好也在门前停下。
“夫人，大人下朝了。”绿袖开口。
姚玄烨走出轿外，一眼便直盯住柳元
，当两道目光扫过她
在外的双脚时，顿时转为凌厉。“绿袖，夫人因何未穿鞋便出房？”
面对大人突如其来的冷厉，绿袖急忙跪了下来。
“绿袖该死，大人恕罪！”
“什么该不该死、恕不恕罪的？不过是忘了穿鞋罢了，何必弄得这么严重？”柳元
对上姚玄烨那双
晴难测的眼，并无畏惧。下一刻，姚玄烨眉一拧，冷不防地上前将柳元
拦
抱起，大步走人府邸。此举令姚福与绿袖都瞧傻了眼。
“等一等。”柳元
开口。姚玄烨停下脚步。
“那个冻晕的女人我想让她人府暂歇，可以吗？”
柳元
盯住他薄怒的眼，仍提起勇气开口。说不怕他，其实又好像有点儿怕，尤其是他眼底蹿起火焰的时候，常常让她不知道他是想亲手掐死她，还是一口
了她。“姚福，带人到客房歇下；绿袖，烧盆热水到房里，快！”话甫歇，姚玄烨再度迈步而去。
柳元
并不抵抗，乐得由他抱着走，免去脚丫子触地的刺寒。＊＊＊
回房之后，姚玄烨让柳元
坐在炕上，然后蹲在她身前拉起她赤的纤足，以掌心轻轻地
着。“为了救个不相干的人，把脚冻成这样，值得吗？”薄怒的语气下净是心疼的关怀。
柳元
的心，忽然暖了起来。这阵子她想家想得厉害，心情时有低落，他的呵护与加深，让她亟
挣脱这样的柔情束缚，却发现那是件困难的事；她似乎愈来愈离不开他，离不开这里…想着想着，她忽然落下了泪。
“你为那女人哭？”姚玄烨感到不可置信。
笨蛋！她是想家啦，可又苦于不能说。柳元
暗道。“我为全天下所有饿死、冻死的人哭。”
“想不到你居然这样忧国忧民。”怒气已不复见，取而代之的是一贯的似笑非笑神情。
“倘若我为官，必是青天再世。”柳元
抹抹泪，抬起下巴看着他。闻言，姚玄烨居然笑了出来。“青天再世？也许归天转世还来得快些。”官场里的黑暗腐败，岂是她所能了解？
“你敢取笑清官？”柳元
不服气地瞪他。“清官难为，你不知道吗？”他半是玩笑一半是认真地回答。
“你是清官吗？”柳元
忽然问道。霎时，他的笑意更深了。“我看起来像是那么容易归天转世的人吗？”黑沉的眸对着她，有种难言的迫人风采。
柳元
却有些怔忡了，他这是告诉她，他不是清官吗？历史上的贪官个个那么可恶，他也是吗？
不知怎地，她心底有些难受。
“大人，热水来了。”绿袖在此时端着一只盆子走了进来，在
前搁下。“来，把脚放进去。”姚玄烨柔声道。
柳元
冻伤的脚刚刚碰到热水，又马上缩了回去。“好烫！”“慢慢来，我帮你。”他抓住她的纤足包在掌心里，然后缓缓地放人水里。
绿袖在一旁见大人竟为夫人洗脚，惊得说不出话来。她从来没想过一个高高在上的男人，居然也可以这么温柔体贴。
夫人真是前世修来的好福气呀！
半晌，她记起一事，忙开口：“大人，方才那冻晕的女人已经醒来了。”
姚玄烨头也不回地道：“让姚福由账房取十两银子给她，然后送她出府。”
“是。”绿袖匆匆而去。
岂料，不一会儿工夫，绿袖又回到房里。
姚玄烨不悦地问：“还有什么事？”
“大人，那女人不肯走。”
姚玄烨微眯起眼。“什么叫不肯走？”他太清楚人
中得寸进尺的贪婪。“她、她说自己已无处可去，希望可以留在府里当下人。”
“尚书府不收留来路不明之人，打发她走。”
“是。”绿袖转身就走。
“慢！”柳元
出声轻唤。“我想去见见她。”“夫人…”
“也许她真的有困难，需要人帮忙。”
“你打算如何帮她？”姚玄烨开口，神情十分冷漠。
“你有点同情心好不好？”柳元
轻蹙起眉。姚玄烨却勾起一抹近乎冷酷的笑。“小心，你的怜悯别用错了地方。”
柳元
视他深沉难测的黑眸，不由得
口问：“难道你从来都没想过当个帮助百姓的好官？”姚玄烨挑起眉，很快地反问：“你觉得我不是好官？”
“我希望你是。”柳元
深凝视他一眼，穿上鞋子随着绿袖离开。姚玄烨盯着她长发技在身后的纤美身影，久久没有移开视线…
＊＊＊＊
来到客房之后，柳元
开始审视起这个女子。她的年纪很轻，与自已相仿。
一张白净的脸虽称不上倾国倾城，却十分秀丽，尤其是不说话的时候，一双半月形的眼总似带着笑，妍
媚人。“你叫什么名字？”柳元
问道。“民女纪小芸。”她目不转睛地直盯住眼前的绝
佳人。“我头上长角了是吗？”柳元
笑了笑。“夫人是小芸见过最美的女子！”她答。
柳元
笑得更深了。“为何冻晕在路旁？”“回夫人，小芸原本上金陵城投靠亲戚，可是他们却已经搬至别处。这几
天降大雪，小芸盘
用尽，已经有两天未曾吃东西，所以…”“我明白了，既然如此，你就暂且留在府里工作吧！”
“真的吗？夫人真的肯收留我？”纪小芸脸上挂了抹虚弱的微笑。
“当然。”顿了顿，柳元
望向一旁的姚福“姚总管，麻烦你吩咐膳房煮碗面来，小芸已经有两天没吃东西，难怪冻晕了。”姚福瞧了瞧姓纪的姑娘。又瞧了瞧夫人，半晌，他二话不说地转身走出房门外。既然大人不反对收留此女子，那么他也无话可说。
“谢谢夫人。”
****
吃过面之后，柳元
吩咐绿袖带着纪小芸到府中逛逛，顺便告诉她一些府里的规矩。尚书府虽不及贾府的地大深广，但较之金陵城里的其他一品大官府邸，却称得上属一属二的华美。
“这里真是美！”纪小芸赞道，一双眼直在花园中校巡着。
过了花园之后，两人来到了书房外。
“这里是什么地方，为什么咱们不进去？”纪小芸问道，目光直往里面探。
“这儿是书房，大人规定除了打扫的仆人之外，其余的人未经传唤不得进人。”绿袖说道。
纪小芸点点头。“我知道了。”含笑的眸底溜过一抹深思的
芒。自此之后，她便在尚书府留下。
**
这一
打扫书房的刘妈，照例地在大人上朝时来到书房里洒扫，不意前脚才刚跨进书房，脚底便传来剧痛。“哎哟！疼死我啦！刘妈忙缩回脚，一瞧之下，竟发现脚底让钉子给扎了。
忍着痛楚，她拔下钉子，
鞋一瞧，鲜血
个不停。当下，她连忙一拐一拐地走出书房，打算先回房上藥。“哎呀，刘妈，你怎么啦？”随声出现的人是纪小芸。
刘妈一见是她，立即抱怨道：“不知道是哪个免崽子，竟在书房里落下钉子，害得我脚底扎了个老大的窟窿，血
个不停，这会儿要赶着回房上藥去，否则大人回来前没洒扫是不行的。”“这样吧，刘妈，今早你就在房里歇着，由小芸帮你打扫书房吧！”
“这…”“你放心，大人回来之前我会收拾干净的。”
“那好吧！手脚可得利落些，别砸坏书房里的花、瓶玉器。”刘妈嘱咐着。
“你放心吧！”语罢，纪小芸直往书房里走。
当她打开书房门扉时，同时蹲下了身，面无表情地捡起铺洒在门槛边的钉子，—一收在准备好的小袋子里；然后打开书房后的窗子，将装有钉子的小袋子抛入后面的一个小池塘里。
之后，她掩上房门，开始细细地搜索起书房里所有的柜子…
时光很快地流逝，她仍是毫无斩获。
当她正打开书桌边的一个小木柜时，身后突然传来一道冷冷的嗓音…
“你在找什么？”姚玄烨站在房门口。
懊死！他是什么时候回来的？她竟一点声音也没听见。
“大人！”纪小芸连忙站起身“小芸正在打扫。”
姚玄烨眸光闪了闪，走近她。“这里的打扫一向由刘妈负责，不是你。”
纪小芸勾起一抹镇定的笑，回道：“刘妈人不舒服，所以请小芸来帮忙打扫。”
“真的吗？”姚玄烨直盯住她，并来到书桌旁。
“既然是打扫，为何翻箱倒柜，说！你到底想找什么？”话起时，他
近她。“小芸…没想找什么，大人、大人误会了。”她辩解道。
姚玄烨半眯起眼，一把抄起她的手。“说！你有什么目的？”
“大人…”纪小芸在危急中忽地心生一计，说：“因为我喜欢大人。”话起的同时，她踮起脚尖，一手攀上他的颈子，将自己
向他颀长的身躯，同时献上自己的
瓣。在这一刻，柳元
却正巧来到书房门口，手中端着一盅亲手泡的参茶。“哐啷”一声，清脆的碎裂声同时惊动了三个人。
柳元
浑然不觉茶盅已坠地，脑中只有眼前那一男一女亲密的一幕。“夫人！”纪小芸微微一笑，放开姚玄烨的颈项。
下一刻，柳元
转身就跑。“别走！”姚玄烨忿忿地甩开纪小芸的手，追了上去。
纪小芸本
再继续搜查书房，姚福却已来到书房门口。“由今儿个起，你不必再到厨房工作，只须负责洗衣、挑水便可。”“大人的意思？还是总管的意思？”
姚福笑了笑，朝门外一摊手。
纪小芸这才心不甘情不愿地离开书房，不意瞧见了薄心仁。
当两人擦身而过的那一刻，纪小芸低语说：“老爷子要我问候你。”
薄心仁当下一怔，再回头时，纪小芸身影已远。