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　原本预期着侵入首都星系的那三支帝国舰队会很快地击败首都星系的防御舰队、并对首都展开占领行动，但是从首都星系传来的消息却指出了入侵的三支帝国舰队并没有立即发动攻击的姿态，只是静静地漂浮在歌特八号星外围的太空之中；这让联邦第一舰队的代指挥官比尔中将感到相当地烦躁。

　比尔中将会感到烦躁的原因，是因为那三支入侵首都歌特星系的帝国舰队并未对首都星发动攻势，这表示了自己现在带队赶回歌特星系的话，还来得及击那三支帝国舰队、对首都的防御作出贡献；可是比尔中将现在正面对着另外三支牵制着自己的帝国舰队，这三支帝国舰队并不主动发动攻势，而是排出了战斗阵型，一副“人不犯我、我不犯人”的防御姿态，静静地等在联邦第一舰队的长距离炮击有效范围临界线上。

　如果比尔中将无视这些帝国舰队的威胁、直接带队掉头返回歌特星系的话，这三支帝国舰队正好从联邦舰队的后方发动猛烈的进攻，一下子就可以击败联邦第一舰队。

　但是向着帝国舰队发动长距离炮击、或是发起航空攻击的话，帝国军的三支舰队拥有足以有效克制自己航空攻击的拦截机数量，同时帝国舰队也拥有足够的主力舰可以轮调到第一线来当盾牌，长距离炮击根本就起不了任何作用。

　至于发动近距离格斗战就更别提了；先不说近距离格斗战是帝国军的强项，比尔中将的第一舰队在进行作战准备时，考量的都是如何加强舰队防御以便拖延时间，根本没有做任何与攻击有关的准备，再加上帝国船舰的数量更是远超过第一舰队所拥有的船舰数量，贸然朝着帝国舰队发动近距离格斗战只是自寻死路而已。

　如果说联邦首都已经沦陷，那也就罢了；偏偏联邦首都还没有沦陷、帝国军还没有向首都发动攻击，带队回防首都的惑就像是沙漠中的清冽甘泉一般、惑着口干舌燥、干渴不已的比尔中将。但是眼前的三支帝国舰队却是沙漠甘泉旁的致命陷阱，只要比尔中将朝着惑踏出那么一步，致命的陷阱就会毫不留情地将比尔中将和联邦第一舰队一起毁灭。

　谁说帝国军是笨蛋？比尔中将一边承受着情感和理智的拉锯战，一边愤怒地想着，他们故意不攻击首都，想引我回防，然后趁着我回防的时候一股作气将我的舰队予以歼灭，联邦就真的没救了！

　焦急着想要回防、想要亲自保护首都的情感不停地冲击着必须作出正确决定的理智防线，比尔中将起身、背着双手在舰桥内来回走着，想藉此消除烦躁感；但是那也只能延后理智防线全面崩溃的时间点到来而已。

　“医官？医官呢？”

　比尔中将不耐烦地大吼着，一名穿著医疗人员白色制服的船舰医护官随即出现在舰桥内。

　“阁下，有事吗？”医官看着因为承受着内心折磨而满头冷汗的比尔中将。“您看起来似乎情况不太好…。”

　“是不太好。”比尔中将点了点头，随即以不让其他舰桥人员听到的声音低声说着。“给我一些镇静剂。”

　“但是，阁下，服用镇静剂会导致思考迟钝、反应速度减缓，这很有可能影响到阁下对于战斗情势的判断。”医官警告着比尔中将。“您确定要服用吗？”

　“思考迟钝、反应减慢也好过因为烦躁而作出错误的战术决策！”比尔中将向着医官伸出了手。

　“是。”

　医官迅速地从随身医葯箱之中拿出了几片葯锭交给比尔中将，比尔中将迅速地将那些葯锭送入口中服下。

　“谢谢，我感觉好多了。”注意到医官的关切眼神，比尔中将苦笑了一下。“我还真是没想到帝国军会这么难：他们不正面朝我们发动攻击，却以心战策略来折磨我这个舰队司令官、我作出错误的决策；一旦我承受不住压力而崩溃，帝国军就赢了，还好有你给我的镇静剂葯锭帮忙。”

　“抱歉听到阁下这么说，真希望下官还能帮上什么忙。”医官安慰着比尔中将。“毕竟一直服用镇静剂不是长久之计”

　“只怕你没办法帮上忙。”比尔中将又是苦笑了一下，转头看着远方反着恒星光芒的帝国舰队光点群。“除非你有办法『说服』那些帝国军放我们回首都去。”

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　正当奎西利尔以谈判争取来的、宝贵的八个小时在全力进行备战之际，一艘外表看起来一点也不起眼、能够搭载三百名乘客的民用中型太空运输船从联邦首都机构『自由殿堂』的一角起飞、混杂在那些被征调去当改装作战舰艇的太空船之中进入了宇宙轨道，然后这艘太空船利用其他丛集在轨道上的联邦民用船只当掩护，突然加到最高速、向着一个能够离开歌特星系的星际跳跃点飞去。

　“那是谁的太空船？竟然不接受战时紧急征召而私自逃！”

　得到雷达员报告『有一艘太空船逃离了歌特八号星』的时候，正忙着进行军力整编的奎西利尔气得跳脚。

　“不管那艘太空船是哪个混蛋有钱人的，我一定要告上联邦战时法庭、将那些敌前私逃的家伙…！”

　奎西利尔正在大骂的时候，他的副官走上来，小声地在奎西利尔的耳朵旁说了一句话。

　“阁下，我刚刚查对了那艘船的识别资料：那艘太空船是供总统和国会议员们秘密紧急撤离使用的。”

　听到副官这么一说，正跳脚大骂着的奎西利尔楞在当场、作声不得。

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　“总算是安全逃出来了。”

　在那艘逃的太空船上，总统魏斯和国会议长看着迅速从视线中远去的歌特八号星，感叹着。

　“真没有想到，立国数百年的联邦竟然也会有被敌人攻入首都的时候。”魏斯叹气着。“本人真是愧对联邦的开国先烈和立国诸贤啊！”“总统阁下，请别如此自责；情势会发展到如此地步，我们国会也要负一部份的责任；如果我们能早些通过『非常时期联邦紧急动员议案』，联邦就能及时武装起来抵御入侵者。”国会议长也是满脸忧戚之。“都怪我们生活在承平时代之中太久、已经忘掉了战争的危险和不确定，一直以为靠着联邦的常备武力就能打退入侵者；我们都忘了联邦建立常备武力的目的、只是在敌人入侵的时候，争取武装自己的时间而已。”

　“这也不能怪议会，没有人知道帝国军竟然会如此的凶悍。”魏斯假意安慰着国会议长，心中却诅咒个不停；你们国会议员是该死！要不是因为你们拖拖拉拉地延宕法案、不愿意授权给我，我早就可以组织起强大的武力来抵抗帝国的入侵；现在不但我统一银河的梦想破碎了，我还得像条丧家之犬一样逃难！

　不过，就算帝国军真的攻下了首都歌特八号星，联邦也只是损失了四分之一的领土而已；魏斯转念又想着，只要自己还活着，就还有反败为胜的机会，特别是新的『巨兽级』战斗巡洋舰已经接近完工阶段，而且帝国军也在进攻联邦的时候消耗了大部分的军力；只要自己能坚持下去，不但收复失土有望，打败帝国军、反过来攻下帝国领土也不是不可能，到时候自己照样是可以继续实践统一银河的大计。

　“与其悼念过去的失败，不如计画未来的成功。”魏斯又安慰着议长。“联邦还有四分之三的领土尚未沦陷，只要我们好好努力，收复失土并不是不可能的。”

　“总统阁下说得是。”国会议长苦笑着，随即又叹了一口气。

　就在这时，太空船突然减速了下来，船舱内的对讲机发出『哔』的一声，接着是驾驶员的声音传了出来。

　“总统阁下，我们没有办法继续前进了！”驾驶员的声音里透着惊慌。“雷达得到了太空水雷的反应，更侦测到了一个帝国舰队特遣小组正守在跳跃点附近！我们的船只不可能穿透帝国封锁线的！”

　“怎么可能！”魏斯吓了一跳。“这个跳跃点是联邦最高机密的军事跳跃点，帝国军怎么可能…他妈的！”

　“怎么回事？总统阁下？”听到一向风度翩翩的魏斯竟然骂了一句口，国会议长直觉就知道事情不对了。

　“帝国军还是成功偷走了我们的联邦机密导航星图！”魏斯气愤地咒骂着。“怪不得帝国人会把那艘船拿出来拍卖，我们被耍了！”

　“总统阁下，难道您的意思是…！”国会议长也吓了一跳。“上次帝国人偷走我们的战舰，战舰上藏的极机密资料就是这个？”

　“没错！怪不得帝国军不急着发动攻击，还那么大方地给了我们的防御舰队八个小时去准备！帝国军根本就已经封锁了所有连结这个星系的跳跃点，我们再等上十万八千年也不可能等得到援军的！”魏斯仍然气愤着。“现在帝国军封锁了所有的跳跃点，不要说援军进不来，我们也别想离开了！”

　“那…那现在该怎么办？”虽然国会议长并不是没有经过大风大的人，但是现在的『风』等级却已经超出了国会议长的承受度，而且国会议长也已经老了、不比年轻时的冲劲十足；因此国会议长的声音有些颤抖着。“援军进不来，我们也无法离开，那不是…那不是等于绝望了吗？”

　“我们只能先躲到歌特二号星的卫星群里面去了，那里有一个临时的秘密基地，我们可以暂时在那边容身，还能有限度地遥控指挥我们的舰队。”魏斯叹了口气。“然后，祈祷我们的舰队能够找出赶走帝国军的方法…。”

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　比尔中将的双眼里爬满了红丝，他的内心已经挣扎了许久，而医官也以『过量葯物会对神经系统造成伤害』的理由、拒绝再给予比尔中将更多的镇静剂，这使得比尔中将只能靠着自己的意志力和排山倒海般来的情感搏斗着。

　已经好几个小时过去了，帝国军却一点动静都没有，不但没有向着首都星发动攻击，甚至还很『大方』地允许负责首都防御任务的第五辅助舰队就地进行战力整编工作──就在帝国军的眼皮底下进行整备工作！

　比尔中将知道帝国军绝对不可能有那么好心、会放任防御舰队进行增强战力的准备作业；帝国军必定是在暗地里进行着某些阴谋、只是现在首都里的那些人没有看出来而已！如果自己现在能够在首都的话，自己多半能识破帝国军的计谋；但是…。

　背着双手走来走去，比尔中将一咬牙，终于还是下了回防首都的决定；比尔中将知道这个决定很可能是错的，但是照着目前的状态继续下去，一旦自己承受不住精神压力而崩溃时，情况不会比作出一个错误的决定好到哪里去。

　比尔中将决定赌一赌，赌他是否能甩开帝国军的追击、顺利回防首都。

　“传令下去，我们马上开始作战行动！”比尔中将大声向着通讯官吼着。“全体舰队，最大作战速度前进！火炮全开、自由击！”

　在比尔中将的命令下，联邦第一舰队朝着帝国军开始进行高速移动，同时朝着帝国军投最大限度的火力，光束与飞弹烟雾轨迹在战场上织着、猛烈地扑向帝国舰队。

　面对着联邦舰队的猛烈攻势，帝国舰队开始调整阵型；将主力船舰全部向前移、并将辅助舰艇藏到主力舰组成的墙壁后方；等待着联邦军进入近距离炮战范围的时候、给予联邦军猛烈的当头一击。

　“好，就是现在！”看到帝国军的舰艇开始移动，比尔中将当机立断。“全舰队，目标ＰＧ－３Ｘ６Ａ跳跃点，最大航行速度左转离！”

　于是，当帝国军正忙着调整阵型的时候，联邦第一舰队的船舰纷纷来了一个急转弯，就在帝国军的眼前上演了一出『临阵逃』的戏码；不过，联邦第一舰队的『演出』相当成功，正忙着调动舰队改变阵型的帝国军不愿意冒着搞队形的危险追击联邦军，只能发似地来个长程火炮齐，将从自己眼前逃跑的敌人轻伤几艘而已。

　不过，无法立即追击联邦军的帝国舰队并没有就此放弃；帝国舰队再次改变了阵型、远远地尾随着联邦军而来。

　这些帝国人可真不轻易死心，看着雷达显示幕上那些代表着尾随着自己的帝国舰队光点，比尔中将想着。不过比尔中将已经不把那些尾随的帝国军放在心上了；既然自己已经成功离了帝国军的牵制，那些帝国军唯一可能追上第一舰队的情形，就是第一舰队抵达了歌特八号星并且停下来展开防御阵式的时候。

　来到了ＰＧ－３Ｘ６Ａ跳跃点，第一舰队的所有船舰随即在比尔中将的命令下进行星际间跳跃；可是，当星际间跳跃的程序完成时，强大的爆炸威力却立即震撼着比尔中将的座舰，爆炸的火光和船舰残骸碎片四处迸着。

　“他妈的怎么回事？”好不容易抓着扶手稳固了自己身形的比尔中将大吼着。

　“太空水雷…是太空水雷！”舵手的声音里带着崩溃般的绝望感。“帝国军在这里布下了太空水雷！”

　不用看雷达，整个第一舰队的人员都知道帝国军的太空水雷是布在哪里──从舷窗望出去就可以看到密密麻麻包围着整个跳跃点的大量太空水雷；一艘比较晚跳跃进来的联邦护航舰刚完成跳跃程序、跳跃进来的位置正好是在一颗太空水雷的旁边，一阵强烈的爆炸闪光闪过，太空中又多了许多四处迸的联邦船舰残骸。

　“阁下，有两道通讯同时进来！”通讯官突然大叫着。“一道是来自军方的，另一道是来自我们后方的帝国军：他们命令我们立即投降，否则就要将我们就地摧毁！”

　“帝国军的知道了！”比尔中将烦躁地说着。“军方的通讯又是什么？”

　“军方的通讯是…是说帝国军已经在歌特星系内的所有跳跃点，包含机密跳跃点在内，都布下了大量太空水雷进行封锁…。”通讯官的嗓子干涩着。“警告各回防舰队不要进入歌特星系以免遭到歼灭…！”

　突然之间，一股无力感涌起，让比尔中将忍不住全身一阵虚、一股重重地坐回自己的司令官座椅内。

　就差这么几分钟，比尔中将无力地向着自己苦笑着，就差这么几分钟而已！如果自己早点收到军方的这份通讯，自己就不会冒着危险带队赶回首都来。现在可好，不但没办法协助首都防御，更是一脚踏进了帝国军预先布置好的陷阱里；留在这边的话动弹不得、跳跃回帕克森星系又刚好自投三支追击而来帝国舰队的罗网。

　“通告联邦军，这里是帝国第二十舰队第三特遣小组。”就在这时，在第一舰队后方的帝国军特遣舰队小组又发来了通讯。“我们以指挥官古柏上将的名义、要求贵舰队立即投降！否则我们将展开攻击！”

　马上投降？比尔中将又是无力地苦笑了一下，那些警戒在跳跃点的帝国军特遣舰队小组不过是由两艘驱逐舰──还都是由联邦设计制造的标准联邦驱逐舰──和八艘护航舰所组成的单薄武力，平常这种程度的兵力根本就不是联邦第一舰队的对手；问题是现在联邦第一舰队被困在水雷阵之中，根本没有办法调头过来攻击背后的敌人，对方却能好整以暇地朝着联邦第一舰队发反舰飞弹和鱼雷，将自己的舰队彻底歼灭。

　感觉就像是猛虎掉进了捕兽网之中、被束缚地动弹不得一样。

　拔出间的能量手，比尔中将忽然领悟到了斯拉特上将和查尔斯上将战败自杀时的心情。

　这两位上将并不是没有败过，但是所败的几乎都是非战之罪的战斗，例如面对着超过自己数量好几倍、无法正面硬拼的敌人，这种情形之下败阵并不会让人觉得难堪。可是像现在这样，踏入了敌方布好的陷阱而动弹不得，受制于敌方的弱势武力而无法还手，这全都是因为自己所下的错误决策，才会将舰队带入绝境、断送在敌人手上。

　这全都是自己的错，这全都是因为自己这个指挥官的无能而犯错，才会带着舰队步入绝境！要不是自己忍耐不住的话，自己就不会错过军方发来的警告消息，也不会带着舰队踏入敌方的陷阱之中了！

　自杀谢罪是唯一能够让自己感觉到赎罪、并且感觉到解的方法！

　比尔中将检查了一下能量手，确定能量是充满的；然后，比尔中将打开了手的保险，颤抖着手将抵在自己的头侧；他的幕僚们面色苍白地看着自己的指挥官，但是没有人上来劝阻比尔中将。

　没有必要再让部下陪着自己牺牲了！比尔中将闭上了眼睛。

　“我们…投降！”

　一道闪光闪过，又一位联邦将领的鲜血洒满了舰桥冷硬的金属地板。

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　抵达了隐藏在歌特二号星那庞大数量卫星群之间的秘密军事基地之后，魏斯立即要部属向着其他正赶回首都驰援的舰队发出『跳跃点遭到帝国军部署太空水雷封锁』的警告。

　“情形怎么样？”看着通信员皱着眉头在操作台上忙碌着，魏斯问着。

　“报告总统阁下，第十一、第十二和第十四舰队已经确认收到警告讯息，但是第一和第十三舰队一直没有回音…。”通讯员皱着眉头。“只能假设这两支舰队都已经踏入了帝国军的陷阱、遭到摧毁了。”

　听到通讯员的报告，魏斯的脸色阴沉了下来；真是太妙了，东山再起的资本又少了两支舰队；而跟随在一旁的国防部长脸色也不好看，因为这两支舰队都是他暗中隐藏的筹码。

　“我们得找一个方法、替那些回防的舰队开辟一条干净的通道才行。”魏斯皱眉踱步着。“艾德，帝国军现在是用太空水雷加上小组部队对跳跃点进行封锁；你觉得…有没有可能贿赂、收买那些负责进行封锁的小组部队、让他们替我们开出一条干净通道来？”

　“应该是可行的，我们的秘密工作人员一直都有保持着对帝国军中下阶层军官进行渗透工作。”国防部长答道。“我这就去安排收买的事宜。”

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　要做的工作太多，偏偏能用的时间太少！奎西利尔放下了手边的工作，看着电子时钟上显示的、仅剩不到四分钟的倒数时间想着；他甚至还没有时间动手写他自己的家书──或者该说是遗书──时间就已经飞一般地过去了。

　看着舷窗外，由于时间匆促的缘故，许多民用船舰的武装都是急就章安装的，能源管路和零件就这样赤地暴在船壳外面，看起来就像是用破铜烂铁临时组装起来的一般。

　难怪大家会昵称这支舰队为『破烂舰队』，奎西利尔对自己苦笑，的确看起来相当的不体面。

　不过，虽然很多工作都来不及完成，奎西利尔的幕僚们仍然是完成了相当可观的工作份量：不到八个小时的时间之内改装完成了一千一百余艘的民用船只的武器系统，使第五辅助舰队的编制船舰数量大幅扩增到一千六百艘，并且还对这些改装舰艇的组员进行了简单的速成火炮训练，以确保这些改装舰艇的组员能够操作这些临时加装上去的武器系统。

　“通讯官，帮我接上舰队所有船只的广播频道。”奎西利尔深呼吸了一下，现在只剩下最后一件事情要做，联邦第五辅助舰队就算是准备完成了。

　“阁下，广播频道接上了。”

　通讯官有些生疏地完成了奎西利尔的命令，这让奎西利尔的内心又痛了一下；以这些训练不足的士兵去对抗帝国军的正规精锐舰队，损失一定是非常重的；但是…。

　又深呼吸了一次，奎西利尔拿起了麦克风。

　“通告全舰队所有人员，这里是司令官奎西利尔少将。”奎西利尔的声音沉稳而严肃。“我知道各位对于即将来临的战斗感到不安与惶恐，但是，我必须奉劝各位，战斗中并没有让各位不安与惶恐的时间；当你在害怕、你在惶恐的时候，你的敌人正在尽全力攻击你；所以我们不能将时间浪费在害怕与惶恐上，我们必须把握住宝贵的每一分每一秒，专心地、用力地、狠狠地猛踹那些帝国小狗们的股，踹得他们汪汪痛叫才行！”

　奎西利尔的小笑话并没有引起太多的回响；只有零零落落的几声干哑的笑声而已。

　“虽然即将来临的战斗是严酷的考验，但是我必须提醒大家一件事，那就是帝国专制的残暴与无人；如果我们不在这里奋战，那么我们落入帝国人手中之后，只会过着生不如死的日子；不只我们要过生不如死的日子，而且我们的家人、我们的朋友，全都要过着生不如死的日子！”奎西利尔的语调突然高昂了起来。“退此一步即无死所！唯有向前奋斗，我们才有希望！”

　“最后，我想对大家说，感谢大家为了联邦的安危所做的付出，感谢大家为了捍卫自由民主所做的牺牲，感谢大家，我很荣幸能与大家一起作战，谢谢。”

　放下了麦克风，奎西利尔又看了看电子时钟；倒数三十秒，应该还够时间再多做一件事…。

　“通信官，替我接上帝国军司令官的通信频道。”奎西利尔一边说着，一边在司令官席位上坐了下来。“帝国军的司令官大概已经等得不耐烦了。”

　“是，阁下。”

　趁着通信官有些生疏地操作着仪器、想要接上帝国军司令官的通讯频道时，奎西利尔打开了电子邮件，写了一封简短的家书，并且暗自庆幸着那位通讯官的动作够慢、让他有时间把家书写完。

　电子邮件的收件者是奎西利尔的子，上面只有短短一句话：

　『永远爱你和孩子们。』

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　總算是能連上來了， 雖然還是慢得像烏龜…