母亲茹灵患上了老年痴呆症，为了防止遗忘她将自己的身世和家族秘密记录在案：女儿丝是位代人捉刀的作家，在与男友同居十年后正陷入感情和事业的低谷。母亲的讲述使我们见证了北京郊区一个制墨世家的兴衰，北京人骨的发掘，一位接骨大夫的女儿，即茹灵生身母亲的惨烈遭遇，以及茹灵姐妹如何于国仇家难之中幸存下来，又如何先后抛下过去的种种伤痛，最终来到美国的坎坷经历。女儿在读了母亲的记录之后，才理解了母亲的过去，得以明白母亲性格中种种的别扭与为难，于是谅解了母亲早年对自己的伤害