故事的开头发生在1949年6月的地球，芝加哥的退休裁约瑟夫·施瓦茨在人行道上突然被核能研究所因事故而产生的线击中，来到了地球纪元12411年，银河纪元827年[2]的芝加哥（这时的名字叫芝加）。他被农夫亚宾·玛伦一家收留。此时地球已经遭到放物质的严重污染，只有少数地区可供人类存活，并只能供养2000万全球人口，因此地球人在年60岁时都要被施行安乐死；每个家庭都被分配了严格的生产定额，不能劳动的残疾人士也要被安乐死。